Đoàn người bình an vô sự đi trên đường lớn, những lá cờ dựng đứng cùng vẻ rạng rỡ đầy kiêu hãnh trên gương mặt họ trông chẳng giống một đám cướp chút nào. Các đội tuần tra đi ngang qua thấy vậy đều chủ động tránh đường, thậm chí còn nhiệt tình đi trước dẫn đường.
Khi đi ngang qua cửa một quán rượu ở nội thành, Kiều Trị và Nam tước Ba Bố Nhĩ tình cờ chạm mặt nhau.
Đám người đó đều đang say khướt—phía quý tộc mở tiệc rượu lớn, thì bên này tiệc rượu nhỏ xem ra cũng náo nhiệt không kém.
Khi đám Kỵ sĩ Vịnh Phong nghe tin Nam tước Ba Bố Nhĩ và những người khác muốn rời đi ngay trong đêm, họ liền níu kéo, nhất quyết muốn giữ chân đối phương lại. Lúc này nghe thấy tiếng vó ngựa ngoài cửa, họ đều ùa ra, níu lấy Kiều Trị trên lưng ngựa, miệng nồng nặc hơi rượu, khuyên nhủ họ ở lại đêm nay.
"Không ở lại thêm được nữa, Đại học sĩ đã báo cho chúng tôi biết, gần đây có thể có bão tuyết, nên đêm nay chúng tôi phải vội vã lên đường—không đi không được, người nhà chúng tôi vẫn còn đang chờ."
Lời này quả thực hợp tình hợp lý, đám Kỵ sĩ Vịnh Phong dù say khướt nhưng cũng không thể ép buộc thêm.
Tuy nhiên, họ vẫn nhiệt tình tổ chức một đội tiễn đưa, dưới sự dẫn dắt của Kỵ sĩ trưởng Vịnh Phong, hộ tống đoàn xe đi thẳng đến cổng thành.
Những binh lính chịu trách nhiệm canh giữ ở đây trông còn khá tỉnh táo, nhưng trên người đều phảng phất hơi men, trông chẳng khác nào vừa lén lút uống rượu. Hơn nữa, ngửi mùi vị đó, hình như không phải rượu vang đỏ mà là rượu Brandy trong lâu đài.
Trong mùa đông lạnh giá này, uống một chút rượu để giữ ấm, Kỵ sĩ trưởng có thể nhắm một mắt mở một mắt.
Thế nhưng mấy tên lính gác cổng lại uống đến mức mặt đỏ gay, lưỡi cứng đờ. Thói đời xấu xa này khiến mắt Kỵ sĩ trưởng Vịnh Phong giật liên hồi—dù là kỵ sĩ, bản thân họ cũng uống không ít, nhưng sao lính gác lại có thể thành ra cái bộ dạng này cơ chứ?!
Trước mặt Gia Duy và những người khác, ông ta không tiện nổi giận. Nhưng sau đó thì chưa biết thế nào—nhất là khi ông ta diện kiến Công tước phu nhân. Ước chừng đám kỵ sĩ này cũng chẳng được yên ổn.
Sau khi tiễn đến cổng thành, đám Kỵ sĩ Vịnh Phong định rời đi. Nhưng lần này Gia Duy và Ba Bố Nhĩ lại níu họ trò chuyện thật lâu, cho đến khi nhìn thấy Nam tước Khoa Lạc Lạc cùng những người khác đang được các quý tộc vây quanh, đoàn người mới rời khỏi cổng thành dưới sự tiễn biệt của các quý tộc và kỵ sĩ.
Còn về việc sau đó trong thành xảy ra chuyện gì, Kiều Trị cũng chẳng cần phải đoán.
Hôm nay quả thực có chút bất ngờ, khiến anh vừa thở phào nhẹ nhõm lại vừa cảm thấy lòng nặng trĩu.
"Công tước mới đi chưa được bao lâu, nơi này đã tan hoang đến thế này rồi." Nhìn cánh cổng thành đang dần khép lại, Gia Duy thở ra một luồng hơi rượu, nói với Kiều Trị và những người khác.
Nam tước Khoa Lạc Lạc ợ một tiếng, cười say khướt: "Lớp sương mù trong thành này khiến nơi đây trông như một thiên đường tuyệt vọng. Thật khiến người ta muốn chìm đắm trong men say mà quên đời... Ợ, năm tới chúng ta nên gửi thêm nhiều rượu đến, để đám bình dân kia cũng được vui vẻ một chút."
Ốc Nhĩ Phổ đang nghe chuyện, trên mặt đột nhiên lộ ra vẻ chán ghét cực độ—anh ta vẫn luôn không hiểu tại sao lãnh chúa lại thu nhận loại người này, thay vì treo cổ bọn chúng lên.
Kiều Trị lắc đầu, đỡ lấy gã sắp ngã khỏi lưng ngựa: "Có tin tức gì đặc biệt không?"
Nhắc đến chuyện này, Nam tước Khoa Lạc Lạc mở to mắt, dường như tỉnh táo hơn hẳn, đem tất cả tin tức thu thập được hôm nay kể lại nguyên văn cho Kiều Trị nghe.
Sau khi loại bỏ những thứ vô dụng, tóm tắt lại có hai việc khiến Kiều Trị quan tâm nhất: Thành Vịnh Phong vẫn chưa xuất hiện kẻ hủ bại hay đồi trụy, nhưng dường như có một luồng gió mới đang thịnh hành trong đám quý tộc thối nát xa hoa này—Thuật Trường Sinh.
Khi bàn đến chuyện này, Kiều Trị cau mày sâu sắc, không nhịn được mà nhớ đến cuốn sách kia.
Anh không biết trong cuốn sách đó viết những gì, nhưng từ lời của Nam tước Khoa Lạc Lạc, luồng gió này, hay còn gọi là 'thời thượng' đang lan tràn trong giới quý tộc, tuyệt đối không phải là điềm lành.
Hiện tại vẫn chưa thể khẳng định Thành Vịnh Phong có kẻ cặn bã nào không, nhưng sau khi trở về, thông qua An Đông Ni tìm hiểu nội dung cuốn sách đó, hẳn sẽ nhận ra vài manh mối.
Việc thứ hai là về Giáo đình.
Các dấu hiệu cho thấy thế lực giáo hội tại Thành Vịnh Phong vẫn đóng vai trò tích cực, điều này khiến Kiều Trị vừa ngạc nhiên vừa cảm thấy hợp lý. Dù sao đây cũng là vùng đất dưới quyền Công tước. Nếu giáo hội ở đây cũng mục nát, thì toàn bộ Tây cảnh e là đã sớm tiêu tùng rồi.
Tuy nhiên, chuyện trong Thành Vịnh Phong khá phức tạp, kết luận lúc này vẫn còn quá sớm. Anh cảm thấy nhiều chuyện trong giới quý tộc, không thể nào giáo hội hoàn toàn không hay biết được.
Nam tước Khoa Lạc Lạc còn nhắc đến người tên 'Duy Khắc Hoài Đặc'. Dường như giáo hội tại Thành Vịnh Phong vẫn giữ được tín ngưỡng và quan niệm của mình đều là nhờ vào ông ta—ông ta đã loại bỏ không ít kẻ cặn bã.
Những kẻ cặn bã này phần lớn đều tin vào Thất Thần, nhưng mùi vị đã biến chất—chúng cho rằng nỗi sợ hãi, cái chết và sự tuyệt vọng cũng là ân huệ của thần linh!!
Mùi vị sâu xa, quen thuộc lộ ra trong đó khiến Kiều Trị không khỏi nắm chặt lấy cuốn Sách Bình Minh trên chiến váy.
Khoa Lạc Lạc nói rất bình thản, nhưng Kiều Trị lắng nghe trong lòng lại cảm nhận được sự kịch tính nghẹt thở của cả quá trình đó.
Có một điều anh không hề nghi ngờ, nếu không có công lao của Duy Khắc Hoài Đặc, e là toàn bộ quý tộc và giáo hội Thành Vịnh Phong đã hoàn toàn đồi trụy rồi.
Ngoài ra, từ tin tức Nam tước Khoa Lạc Lạc mang về, một tư tưởng đổi mới dường như đang lan rộng trong giáo hội.
Điều này khiến Kiều Trị cảm thấy chấn động.
Vì anh phát hiện ra, tư tưởng này lại có phần tương đồng với tư tưởng tại Nơi Trú Ẩn—chỉ là không triệt để bằng mà thôi.
Từ trước đến nay, những tín đồ của Thất Thần luôn cực kỳ phụ thuộc vào các Ngài, cho rằng tư tưởng của con người cũng là do Thất Thần ban cho.
Thực tế, còn có những tư tưởng khác luôn tồn tại. Họ thừa nhận Thất Thần ban cho con người tư tưởng, nhưng đồng thời cũng nhấn mạnh ý nghĩa của con người.
Thế nhưng tư tưởng đổi mới này lại có phần lật đổ—họ tin vào Thất Thần, nhưng cũng cho rằng, tư tưởng thuộc về chính con người, Thất Thần chỉ là người dẫn dắt nhân loại.
Đối với tư tưởng của con người, Thần Đình luôn có sự bao dung. Nhưng tư tưởng đổi mới này đã có phần chạm đến một số giáo điều.
Bao năm qua, giáo điều của Thần Đình không ngừng được hoàn thiện và sửa đổi, nhưng không phải tất cả đều diễn ra trong hòa bình. Chỉ là không biết dưới áp lực của môi trường lớn như vậy, Thần Đình lần này sẽ đối phó ra sao.
Tuy nhiên, trong làn sương mù, sự kiểm soát của Thần Đình đối với các nơi đang dần mất đi, nên chắc chắn sẽ có không gian sinh tồn cho những tư tưởng đổi mới này. Và nhiều phái khai minh trong Thần Đình—hay nói cách khác là phái trung lập chiếm đa số—cũng chủ trương đoàn kết một lòng, cùng nhau chống lại ngày tận thế.
Vị sứ giả 'Duy Khắc Hoài Đặc' đến từ Giáo đình kia, chính là một trong những nhân vật đại diện chủ trương tư tưởng này.
Cuộc liên minh Nam Bắc này chính là kết quả từ sự bôn ba của ông ta.
Ông ta đã rời khỏi Thành Vịnh Phong từ lâu, không biết sau khi trở về Giáo đình sẽ đi đâu tiếp.
Sau khi bàn xong việc, Nam tước Khoa Lạc Lạc đã buồn ngủ không chịu nổi. Kiều Trị bảo kỵ sĩ bên cạnh đưa ông ta lên xe ngựa. Anh đứng lặng người trong gió tuyết.
Tiếng gió rít quanh Thành Vịnh Phong dần nhỏ lại theo bước chân của đoàn người. Nhưng những bông tuyết trên trời vẫn không ngừng rơi.
Mọi người tăng tốc vó ngựa và bánh xe, vội vã lên đường, không dám dừng bước trong đêm tuyết.
Thời gian quay về được rút ngắn không ít, nhưng trận bão tuyết bất ngờ ập đến vẫn suýt chút nữa chặn đứng đoàn người bên ngoài thung lũng.
Khi ánh mặt trời xuất hiện trong tuyết, Kiều Trị cảm thấy áp lực trước mặt giảm đi đột ngột, nhưng ngay trên quãng đường năm cây số này, họ vẫn suýt lạc đường. Cho đến khi loáng thoáng nghe thấy tiếng chuông từ Đại giáo đường Bình Minh, họ mới xác định lại được phương hướng.
Khi trở về Nơi Trú Ẩn, các kỵ sĩ cảm thấy gánh nặng trên vai lập tức nhẹ bẫng. Nhưng những người vẫn luôn sưởi ấm ở Nơi Trú Ẩn thì sắc mặt lại không mấy tốt đẹp.
"Ngài đợi hai ngày nữa tuyết ngừng rồi ra bờ sông xem là biết ngay." Mã Đinh, người luôn nở nụ cười trên môi, hôm nay dường như không thể cười nổi, toàn thân toát ra vẻ mệt mỏi sâu sắc. Tuy nhiên, khi nhìn thấy lãnh chúa, anh ta vẫn cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.
Gã cướp già luôn lười biếng tựa bên lò sưởi này, xoa xoa cái mông được sưởi ấm, đổi bên tựa vào lò sưởi. Sau khi nhận lấy chiếc áo choàng lãnh chúa đưa cho, gã giũ mạnh rồi ôm vào lòng: "Mấy ngày nay chúng tôi đúng là không đêm nào được ngủ ngon..."
Nói đến đây, gã còn ngáp một cái.
Kiều Trị gật đầu, đại khái đoán được đã xảy ra chuyện gì, dù mấy ngày nay anh không xem kỹ cuộn giấy, nhưng trên đó không hề xuất hiện chữ đỏ, nên vấn đề chắc không lớn.
Thở phào một hơi thoải mái, Kiều Trị ngồi xuống ghế sofa, nhận lấy tách trà đỏ La Na đưa tới.
Hai chú sói con lai gấu nhỏ chui vào lòng anh, Kiều Trị vừa vuốt ve hai cục bông béo ú trước lò sưởi ấm áp, vừa lắng nghe tiếng ồn ào trong đại sảnh.
Theo gợi ý của An Đông Ni, xưởng rèn đã chuyển xuống tầng hầm từ một tuần trước. Dù việc cải tạo vẫn chưa hoàn tất, nhưng trong mùa đông này, làm việc trong lâu đài sẽ tăng hiệu suất lên đáng kể.
Nhiệt độ tầng một cao hơn bình thường, đã có chút hiệu quả. Còn đám nấm kia cũng đã được trồng dưới tầng hầm.
Trong số hàng hóa mang về lần này còn có không ít thảo dược thích hợp trồng trong môi trường âm u, An Đông Ni sau khi hưng phấn kiểm kê xong, dự định hôm nay sẽ bắt đầu công tác chuẩn bị trồng trọt.
Các kỵ sĩ đều đang nghỉ ngơi, nhưng những người khác đều đang bận rộn. Tuyết bên ngoài quá lớn, ngựa cần được sắp xếp vào chuồng ngựa của lâu đài và nông trại bên ngoài, dân cư và binh lính đều đội tuyết đi đi lại lại. Cửa sảnh phụ của lâu đài không ngừng đóng mở trong tiếng gió rít, hàng hóa dỡ xuống dần được đặt tạm trong sảnh chính.
"Trời ơi, Kiều Trị, anh thực sự mượn được đống sách này về sao??" An Đông Ni nhìn những chồng sách đặt trước mặt mình, nghi ngờ mình đang nằm mơ.
Kiều Trị lười biếng nhướng mày, không nói gì. Sau khi nhấp một ngụm trà, anh lấy từ trong ngực ra một cuốn sách đưa cho La Na.
Trên đó viết: 'Câu chuyện băng tuyết sẽ không kể cho bạn nghe'.
Lúc này, Á Lịch Sơn Đại dắt con ngựa yêu quý của mình từ ngoài vào, con ngựa vừa vào đã ăn luôn bó hoa cắm trên bàn trước mặt Kiều Trị—không biết là ai mang đến, nhưng đó là hoa thật đang nở.
Gã này dường như nghe thấy lời An Đông Ni vừa nói, chen vào: "Đại ca của chúng tôi nói, anh ấy không thích nợ người khác."
An Đông Ni nhìn mấy người được khiêng vào sau đó, cảm thấy chuyện về đống sách này chắc cũng không phải là mượn.
Đám học giả xui xẻo này suýt chút nữa bị lãng quên trong chiếc xe kéo kia. Thực tế, sau khi bão tuyết ập đến ngày hôm qua, chẳng ai nhớ đến họ nữa.
Vì vậy, suốt một ngày một đêm họ không một giọt nước vào bụng.
Cũng tại họ không yên phận, trên đường Kiều Trị cho họ chút sắc mặt tốt, họ liền bắt đầu coi mình là ông lớn. Cho đến khi mỗi người bị ăn vài cái tát, lại bị trói vào xe như cũ, họ mới nhận ra thân phận và hoàn cảnh của mình.
Nhìn thấy vị Đại học sĩ nghe nói đến từ Thánh Sở Cấm Đoạn này, họ cảm thấy chắc chắn ông ta sẽ làm chủ cho mình. Vì vậy khi gặp được, họ liền vây quanh bắt đầu than khóc. Nhưng Đại học sĩ ở đây rõ ràng không có địa vị cao như vị ở Thành Vịnh Phong. Nên lời than phiền của họ định sẵn là vô dụng.
"Khóc nhỏ thôi." Mã Đinh tựa bên lò sưởi không nhịn được nói: "Để dành chút sức lực, những ngày tháng sau này còn dài lắm."
Nhìn gã cướp lại đang dọa dẫm học trò (tương lai) của mình, An Đông Ni không vui vẩy tay với Mã Đinh: "Để tôi suy nghĩ xem sau này dạy các người cái gì. Nhìn tuổi tác các người xem, dây chuyền trên cổ mà còn chẳng có lấy mấy mảnh văn chương."
Một số người lau nước mắt không khóc nữa, một số người lại khóc dữ dội hơn.
Những năm qua, Thành Vịnh Phong có rất nhiều Đại học sĩ, họ cũng từng theo rất nhiều người. Nhưng nói thật, người thực sự nguyện ý dốc lòng truyền thụ không nhiều. Nên dù nhiều người được quý tộc cung kính gọi là 'học giả', nhưng trong mắt vị Đại học sĩ đến từ Thánh Sở Cấm Đoạn này, họ quả thực chỉ là những học trò.
Vì vậy, vừa nãy khi gặp vị Đại học sĩ này, một số người nước mắt đầm đìa cũng một phần vì cảm thấy tiền đồ của mình dường như tốt hơn trước một chút.
Hỏi một vòng, An Đông Ni phát hiện những người này hiểu biết không ít về những thứ 'cơ bản', nhưng lại chẳng có mấy người là 'nhân tài' thực sự trong mắt ông, không khỏi tức giận: "Các người bình thường chẳng lẽ toàn nghiên cứu 'thuật điểm kim' à? Không nghiên cứu chút gì thực dụng sao? Có ai hiểu về phân loại phân bón và lọc chất độc hại không?"
Tiếng khóc khựng lại, đông đảo học giả không khỏi sững sờ.
Chân mày An Đông Ni cau chặt hơn: "Việc đào và lên men phân bón mùa đông chắc phải có người biết chứ?"
Tiếng than khóc dừng bặt, những học giả cao quý đều ngơ ngác nhìn vị Đại học sĩ trước mắt.
"Đều đứng ngẩn ra đó làm gì, Đại học sĩ hỏi các người đấy." Mã Đinh cười hì hì chen vào: "Có ai trong các người biết móc phân không!"
Một tràng cười bùng nổ vang lên, đám người xấu xa kia đều ôm bụng—họ sớm đã biết sẽ như thế này.
Một học giả lớn tuổi hơn mạnh mẽ chớp mắt, do dự hỏi vị Đại học sĩ: "Dám hỏi danh tính cao quý của học sĩ?"
"An Đông Ni. Phùng. Ai-Khắc-Tố-Bội-Lý, chà, chắc chắn các người chưa từng đọc sách của tôi, nếu không thì những thứ này đều phải hiểu mới đúng."
Trong đầu các học giả như có luồng điện chạy qua, liên kết người trước mắt với những cuốn sách từng được truyền tụng như chuyện cười, trên mặt dần hiện lên hai chữ tuyệt vọng.
Kiều Trị sau khi làm ấm tay, lấy cuộn giấy ra, ném vào lò sưởi. Nói thật, mấy ngày nay tuyết quá lớn, nên anh vẫn chỉ dùng 'Bản đồ lữ hành' để nhận đường, không xem kỹ cuộn giấy Nơi Trú Ẩn. Vì vậy khi lúc này xem xét kỹ tình hình xung quanh Nơi Trú Ẩn, anh mới hiểu được tình hình mà Mã Đinh nói.
Phía ngoài ánh mặt trời phía tây, một dải dấu vết màu đỏ như một bức tường thành dày đặc, lan tràn bên kia bờ sông. Dù cách xa năm cây số, Kiều Trị vẫn có thể nhìn thấy những cặp mắt đang nhìn tới.
Quả thực, cuộn giấy Nơi Trú Ẩn vẫn không xuất hiện chữ đỏ, đám quái vật đỏ rực kia, sau khi các kỵ sĩ trở về, vẫn có thể xử lý được.
Nhưng muốn đám quái vật tan tác kia không đi về phía nam, e là phải tốn chút sức lực.
Hơn nữa, dường như theo sự giáng xuống của trận bão tuyết này, những thứ đó đã có xu hướng tụ tập ngày càng đông.
"Mới vào đông được bao lâu chứ?"
Cầm 'Bản đồ lữ hành' lên, Kiều Trị chăm chú nhìn. Trên mấy khu vực phía tây, có làn sương mù màu đen đỏ, như một trái tim, không ngừng co thắt.
"Đại ca, quái vật không chỉ nhiều, mà ban đêm còn đi lại gần Nơi Trú Ẩn một đoạn. Không xử lý kỹ, rất dễ chạy về phía nam." Mã Đinh mệt mỏi nói: "Tuy nhiên chúng tôi đã áp dụng một số chiến lược, An Đông Ni còn vì thế mà đặc biệt gọi người điều một lượng lớn muối khoáng từ phía nam tới, chế tạo ra một số dung dịch hòa tan đặc biệt, khiến một phần quái vật có thể bị đóng băng trên tuyết vào ban đêm—rất thần kỳ."
An Đông Ni lúc này bước tới uống một ngụm nước, nghe thấy lời Mã Đinh, ông chen vào: "Điểm đóng băng của nước muối thấp hơn một chút, nhưng sau khi mặt trời lặn nhiệt độ giảm đột ngột, vẫn sẽ kết băng. Dung dịch của tôi có chút khác biệt, nước đá bị tan chảy trong điều kiện bình thường dù nhiệt độ thấp thế nào cũng không thể đóng băng, nhưng nếu có thứ gì đó giẫm lên, sẽ lập tức bị đông cứng ngay lập tức."
Kiều Trị gật đầu, những thứ này anh vẫn có thể nghe hiểu—dù đã qua sự cải biên ma thuật của An Đông Ni.
Mã Đinh lấy túi rượu Brandy đã được làm ấm trên lò sưởi xuống, vừa mở miệng túi vừa nói: "Nhưng mấy ngày nay bão tuyết ập đến, nhiều động tác không thể thực hiện được. Mà không biết là do thời tiết hay lý do gì khác, đám quái vật đó đều dừng lại bên kia bờ sông, nhưng lại tụ tập ngày càng đông..." Gã uống một ngụm rượu, lau khóe miệng: "Tối hôm qua tôi mạo hiểm đi xem, phía xa trong gió tuyết là từng hàng từng hàng, trông như những ngọn đèn nhấp nháy."