Ông Alders gợi ý quả không sai, chợ phiên Johannes quả thực vô cùng náo nhiệt. Trước đây do nhiệm vụ hàng ngày nặng nề, Wayne và đồng đội hiếm khi có cơ hội ra ngoài dạo chơi, nên hôm nay ai nấy đều vô cùng phấn khích.

Sau khi dặn dò vài cựu binh mang theo còi, dẫn hai "gã khổng lồ" cùng mấy con sói trong đội đi dạo một vòng, Wayne dẫn những người còn lại rời khỏi cửa nam tòa thành.

Vừa ra khỏi cửa, các quân sĩ đã nhìn thấy đám đông tấp nập trong thị trấn. Hai đầu đường phố, cứ cách một đoạn lại có một đống tuyết vuông vức. Cư dân thức dậy sớm đã dựng xong sạp, bày biện hàng hóa sẵn sàng. Hai đội thủ vệ ra sớm hơn họ đang dưới sự chỉ huy của sĩ quan trung sĩ, đi tuần tra và duy trì trật tự.

Những bông tuyết thường chưa kịp rơi xuống đất đã tan chảy bởi hơi nóng từ đám đông tỏa ra.

Nay đã là tháng 3, thực tế đã bước vào mùa xuân. Thế nhưng Ngài Anthony từng nói, cuối tháng 4 vẫn sẽ có một trận tuyết lớn nữa.

Với tình hình ở Cốc Địa, điều này khá kỳ lạ. Những mùa đông trước chỉ có vài trận tuyết rơi, thời gian đóng băng cũng chỉ kéo dài hơn một tháng.

Các học giả đã nói gì nhỉ?

Năm nay có thể là mùa xuân cuối cùng. Sau này, có lẽ sẽ chẳng còn bốn mùa nữa.

Cách đây ít lâu, một lượng lớn người tị nạn lại đổ về, dân số thường trú của thị trấn hiện tại đã vượt xa thị trấn Biên Hà trước kia. Hơn một nghìn ngôi nhà đã lấp đầy những khoảng trống cuối cùng ở phía nam thị trấn.

Nghe nói ở phương nam cũng có rất nhiều người tị nạn, đều được các lãnh chúa thu nhận vào lãnh địa. Nhiều cư dân bản địa ở phía nam Cốc Địa cũng được chọn lọc để vào trú ẩn và định cư tại đây. Điều này khiến tổng số cư dân trong nơi trú ẩn, trừ đi binh lính đóng quân trong thành, đã lên tới hơn ba nghìn người. Còn quân đoàn binh lính, đội thủ vệ cộng thêm các kỵ sĩ, tổng cộng đã gần một nghìn người.

Tòa thành hiện khó lòng chứa hết số người này, hơn ba trăm lính thủ vệ đều đóng quân tại doanh trại phía đông tòa thành. Những người có thể ở trong thành và sân luyện tập đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất.

Xuyên qua đám đông náo nhiệt, Wayne và đồng đội trước tiên đến quán rượu, đổi một đồng Kim Sư lấy tiền đồng Ưng, đồng Tinh và tiền đồng lẻ.

Đối với những người lính đến đổi tiền lẻ này, bà chủ quán rượu kiêm "tú bà" vô cùng hớn hở. Phải biết rằng, dù là trước kia hay hiện tại, loại tiền lưu thông nhiều nhất vẫn là tiền đồng, nhưng thứ giữ giá nhất lại luôn là vàng.

Tuy nhiên, khi thấy họ lấy ra trọn bảy đồng Kim Sư định đổi lấy tiền Bạc Hồ, bà ta lại bĩu môi. Bà gợi ý có thể giúp các chàng trai giữ lại một phần, dù sao họ cũng là khách quen, con số chắc chắn sẽ không ghi nhầm.

Wayne, một gã lính trơn, không suy nghĩ nhiều, cảm thấy để tiền trên người cũng dễ mất, sau khi hỏi ý kiến cấp dưới, liền hào phóng gửi lại một phần ở quán rượu.

Nghe quyết định của đám lính, các cô gái trong quán hớn hở, mỗi người tặng họ một nụ hôn nồng cháy.

Thực ra, nói cô Dana (tú bà) thiếu tiền Bạc Hồ thì đúng là nói dối. Cho dù mỗi tháng George đều đến gom đi một đợt, nhưng những thương gia giàu có từ phương nam đến đây định cư vẫn góp vào từng nắm mỗi ngày.

Ai cũng muốn ở lại đây lâu hơn, nên dù quán rượu đã mở rộng nhiều lần, vẫn luôn chật kín người. Ngoài việc phí dịch vụ ở quán rất cao, thỉnh thoảng ở đây còn có những "phiếu hạn mua" lưu hành. Nghe nói không chỉ cần quan hệ rất sâu mới có được, mà giá cả còn đắt đến kinh người!

Thế nhưng ai cũng muốn có, vì chỉ khi cầm trong tay phiếu hạn mua, họ mới có thể mang những món hàng mua được ra khỏi nơi trú ẩn!

Ngoài việc dùng bạc đổi được một ít phiếu hạn mua tại quán rượu, tòa thành cũng sẽ phát hành. Nhưng phiếu hạn mua do tòa thành phát ra được cấp dựa trên lượng vật tư cung cấp vào nơi trú ẩn, và sẽ không để một thương đoàn nào có được quá nhiều phiếu.

Điều này khiến phiếu hạn mua trong quán rượu đã có xu hướng bị đem ra đấu giá!

Đám đông ra vào nơi trú ẩn ngày càng nhiều, đồng thời mang đến một lượng lớn lao động và vật tư.

Hiện tại đã có người bắt đầu đăng tải nhiệm vụ tại quán rượu - đa số là các đơn đặt hàng, nhiệm vụ tổ đội thu thập vật tư, ngoài ra còn có một số ít nhiệm vụ chiến đấu và hộ tống. Thỉnh thoảng, nơi trú ẩn cũng sẽ đăng tải những việc mà binh lính không xuể tay làm.

Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy những người nhận nhiệm vụ chiến đấu kiểu này đa số đều là vài nhóm người quen thuộc. Mỗi nhóm bảy tám người, có uy tín khá tốt giữa các thương đoàn. Mễ Sơn và Martin đều quen biết họ.

Không biết bao giờ họ mới đặt tên cho nhóm nhỏ của mình để thành lập một đoàn lính đánh thuê thực thụ.

Về việc này, George rất vui lòng nhìn thấy. Bởi nó có thể khiến việc đi lại của các thương đoàn an toàn hơn, hơn nữa trong số những người này cũng có người của Martin.

Ngoài ra, các thương nhân đã dần quen với việc giao dịch vật tư của mình tại đây.

Đối với việc trao đổi vật tư giữa các thương nhân ngoại tỉnh, nơi trú ẩn không hạn chế quản lý, thậm chí còn cử người đến làm chứng, điều này khiến các thương nhân không cần nghi kỵ lẫn nhau, đều sẵn lòng giao dịch tại đây. Theo kế hoạch của Madoc, tương lai nơi trú ẩn sẽ thành lập một trung tâm giao dịch, để tất cả thương nhân và hàng hóa trong toàn bộ Cốc Địa đều qua lại nơi này.

Dù những hàng hóa này chưa chắc đã rơi vào tay nơi trú ẩn, nhưng nó sẽ khiến chủng loại hàng hóa lưu thông tại Johannes ngày càng nhiều và đầy đủ hơn. Dù là nơi trú ẩn thu mua, hay trong những thời điểm nguy cấp, sẵn sàng "xé bỏ mặt mũi" để vơ vét hết về đây, đều có thể giải quyết được những vấn đề cực kỳ lớn.

Mỗi ngày, nhóm người do Madoc và Martin chọn ra đều ghi chép lại những hàng hóa ra vào cùng các tin tức khác nhau.

Tình hình toàn bộ Cốc Địa cũng ngày càng rõ ràng hơn.

Đồng thời cũng sẽ có những rắc rối, dù sao thì vẫn luôn có những thương nhân muốn lách luật và những kẻ lạ mặt từ phía đông Cốc Địa mang theo ý đồ xấu.

Hiện tại, điều George quan tâm nhất vẫn là nhóm người thứ nhất. Các văn quan của nơi trú ẩn trong khi điều chỉnh các biện pháp, cũng đang đấu trí với những thương nhân gian xảo đó.

Bây giờ, việc dùng lượng lớn tiền vàng từ bên ngoài để tác động vào thị trường đã rất khó khăn. Các văn quan của nơi trú ẩn đang nỗ lực để hàng hóa trong tay thương nhân lưu thông đến tay nhiều dân thường hơn. Dù hiện tại chưa có ai tích trữ hàng hóa với số lượng lớn, nhưng Madoc cho rằng việc này nên có chiến lược chuẩn bị từ trước.

Về vấn đề này, các lãnh chúa phương nam đều rất hợp tác. Dù họ rất coi trọng, nhưng trong mắt họ, đây chỉ là một việc nhỏ. Uy thế của nơi trú ẩn ngày càng lớn, các lãnh chúa phụ thuộc vào nơi trú ẩn cũng ngày càng củng cố được vị thế trong lãnh địa của mình.

Vì vậy, những việc trước đây khiến họ đau đầu với các hộ giàu có, giờ chỉ cần một mệnh lệnh là có thể khiến họ phục tùng.

Sau khi nhận được tiền lẻ, Wayne định mua ít thịt và rượu. Nhưng cô Dana và các cô gái đã đẩy họ ra ngoài, khi đi còn thì thầm bảo họ đến chợ phiên - đồ ở đó rẻ hơn ở quán rượu rất nhiều.

Quả đúng như lời các cô gái nói, hàng hóa ở đây không những rẻ đến mức khó tin, mà chủng loại phong phú còn khiến các binh lính lóa cả mắt.

Được ưa chuộng nhất đương nhiên là nấm. Vì chúng không dễ bảo quản như lúa mì, trong thành mỗi tháng cũng thu hoạch được không ít nấm. Vì vậy, quan chấp chính Mễ Sơn mỗi tháng chỉ thu một phần từ cư dân, phần còn lại để họ tự sử dụng. Điều này khiến cư dân nào cũng có nấm dư thừa để đem bán.

Hơn một tháng một lứa, đây đã là lứa nấm mới thứ hai.

Kể từ khi có người bắt đầu đến lãnh địa trao đổi hàng hóa, cư dân đã bắt đầu mở rộng tầng hầm của mình. Những cây nấm đặt trên từng dãy giá gỗ, dưới sự hướng dẫn của các học giả, được chăm sóc ngày càng hợp lý.

Sản lượng cũng cao hơn hẳn lứa đầu tiên.

Bạn của Wayne cách đây ít lâu còn khoe rằng, nhà cậu ta tháng này thu hoạch được bốn năm trăm cân nấm!

Chỉ riêng số nấm này thôi cũng đủ cho hai đứa em trai trong nhà ăn no mỗi tháng.

Nghe nói mấy ngày trước, các học giả vừa nuôi cấy được một loại nấm mới, gọi là "Nấm tùng cầu bánh mì rượu vang đỏ". Không chỉ sản lượng cao hơn mà hương vị còn thơm ngon hơn.

Tuy nhiên, loại nấm này cứ khiến Wayne liên tưởng đến một loại khuẩn nào đó mọc trong mộ thất lớn...

Hàng hóa cư dân nơi trú ẩn đem ra đa số là sản phẩm tự làm. Ngoài nấm, những cư dân có tay nghề còn đem ra nhiều món khác - họ thu mua lanh, gỗ, thậm chí là tơ lụa, bông, da, gân thú từ các thương nhân phương nam, rồi làm ra từng sấp vải, quần áo, thậm chí là khiên, cung tên và đồ nội thất.

Các hộ vệ thương đoàn cũng sẽ bỏ tiền thuê thợ thủ công vá víu quần áo, sửa chữa giáp da, hoặc mua trực tiếp.

Còn về những hộ giàu có phương nam, họ đem lương thực dự trữ, da thú, rượu và gia vị trong nhà ra trao đổi. Ngoài ra, trên các sạp hàng còn có muối, bình lọ, vải lanh, ô liu, phô mai, mật ong, than đá, v.v.

Khi chọn lựa những món đồ này, trong lòng Wayne không khỏi cảm thấy bùi ngùi. Công việc lần này của anh có liên quan đến than đá - vì tiền bạc và cuộc sống sung túc hơn, cư dân như phát điên, tổ chức cùng nhau, dù là ngày tuyết rơi cũng có người theo đội tự giác lên núi đào than, chặt cây, khai thác đá.

Người trong nơi trú ẩn cũng thường xuyên đi làm việc này.

Đương nhiên, ngoài những thứ đó còn có rất nhiều sản phẩm từ thịt. Đây là những thứ săn được trên núi. Thợ săn thường giữ lại một ít, phần còn lại sẽ mang đến nơi trú ẩn để đổi lấy nấm, lúa mì và các vật tư khác.

Hiện tại, nhiều hàng dự trữ trong nhà các hộ giàu có đã lưu thông đến tay cư dân khắp nơi trong và ngoài vùng.

Trang phục của đội thủ vệ và binh lính quân đoàn có sự khác biệt. Đội thủ vệ mặc giáp xích hai lớp khoác ngoài chiến bào. Còn giáp "Bão Tố" của binh lính quân đoàn là loại giáp toàn thân thực thụ - hơn nữa còn khắc thần văn!

Điều này khiến ngay cả cư dân nơi trú ẩn cũng thường nhầm tưởng binh lính quân đoàn là từng vị kỵ sĩ một. Còn cư dân phương nam lại càng coi họ là những vị "Thánh Kỵ Sĩ" đóng quân tại đây - những người thân biết rõ thân phận của họ đều đã sống trong nơi trú ẩn rồi, khi họ kể cho người ngoài nghe, truyền tai nhau lại không phải là Thánh Kỵ Sĩ, mà là Thánh Đường Kỵ Sĩ!

Các quân sĩ hiếm khi xuất hiện ở chợ phiên nhanh chóng thu hút những ánh nhìn.

"Đây chính là những Thánh Kỵ Sĩ đã quét sạch nghĩa địa!" "Cái thứ vẽ trên chiến bào kia, chắc là đầu của người khổng lồ và ác ma nhỉ!" "Nghe nói được treo trong Đại Thánh Đường đấy!" "Không hổ danh là các vị đến từ Thánh Đường, thứ họ mặc còn đẹp hơn cả bộ giáp gia truyền của nhà ta!"

Các binh lính đỏ mặt, nhưng không khỏi ưỡn ngực đầy tự hào.

Khi bước ra khỏi chợ, thiếu úy tinh mắt huých Wayne. Wayne nhìn theo hướng anh chỉ, kinh ngạc thấy lãnh chúa và tiểu thư Rona phía sau!

Hai người họ đang đứng trước một sạp hàng, cầm một mảnh nhung đen thương lượng giá cả với thương nhân.

Chiếc áo khoác da gấu của lãnh chúa dường như đã bị "chó" cắn rụng lông cả rồi. Nhưng mảnh nhung này, xem chừng là chuẩn bị cho Rona...

Tim Wayne không kìm được đập loạn nhịp. Anh nhìn thấy vài vị kỵ sĩ áo đỏ sau lưng lãnh chúa. Tuy nhiên hôm nay mọi người đều không mặc giáp, người ngoài không nhận ra họ.

Thấy lãnh chúa nhìn thấy mình, mỉm cười gật đầu, Wayne kích động suýt chút nữa thì giơ tay hành lễ. Nhưng anh bị thiếu úy kéo lại, vội vàng rời khỏi đám đông.

"Cậu làm gì thế!" Wayne trừng mắt, có chút không vui.

"Đội trưởng, đồ đạc đã chọn xong rồi, chúng ta mau lên đường thôi." Thiếu úy cảm thấy hơi bất lực.

"Phải rồi, chúng ta tiêu hết bao nhiêu tiền?"

"Tiền lẻ chưa dùng hết, tính ra chưa đến một đồng Kim Sư - tiền thức ăn cho hai 'gã khổng lồ' đã chiếm một nửa, ba mươi người chúng ta có lương khô rồi, chỉ mua thêm chút thịt và rượu để sưởi ấm vào buổi tối. Đủ dùng cho bảy tám ngày." Thiếu úy vừa nói vừa đưa phiếu hạn mua trong tay cho thủ vệ canh cửa chợ kiểm tra.

"Vật giá ngày càng ổn định rồi..."

Nhìn Đại Thánh Đường Bình Minh được ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi, cùng với bức tường sương mù cuồn cuộn ở phía xa, Wayne đặt tay lên ngực, thầm tuyên thệ. Anh dẫn binh lính chỉnh tề bước về phía xa.

"Phất cờ lên nào, thiếu úy."