Nếu phải nói vùng đất sắp được thu phục này có gì đáng giá nhất, ngoài những mảnh đất màu mỡ ra, thì còn có thể là gì nữa?

Đó chắc chắn là những trang viên kia.

Những trang viên này vốn chưa từng được các lãnh chúa khác thu phục, bên trong cất giấu nguồn tài nguyên khổng lồ, tự nhiên cũng là những "xương cứng" khó gặm nhất.

Một vài kẻ tà đạo, thậm chí là nhiều quái vật đã biến dị hoàn toàn, đều ẩn náu trong đó.

Thế nhưng trong những cuộc càn quét liên tiếp, các binh sĩ lại phát hiện mọi thứ dễ dàng hơn họ tưởng rất nhiều.

Vị Đại Giám mục Bình Minh dẫn dắt họ không chỉ có khả năng xua tan sương mù, để ánh mặt trời chiếu rọi xuống. Những ngọn đuốc do chính tay ngài châm lửa, vậy mà cũng có khả năng xua tan sương mù và quái vật – đây chính là "Ngọn đuốc Hy vọng", được thắp lên bằng hy vọng thu thập từ Sách Bình Minh.

Dù chỉ có thể chiếu sáng hai ba mươi bước chân và cháy trong hơn một khắc, nhưng vào thời điểm quái vật tấn công dữ dội nhất, chỉ cần ném vào màn sương mù phía xa là có thể đánh tan đám quái vật đang lao tới.

Hơn nữa, sau khi ngọn đuốc được ném đi, sương mù tại khu vực nó đi qua sẽ bị xua tan trong một khoảng thời gian. Tuy chỉ kéo dài vài phút, nhưng lại giúp các binh sĩ vận dụng đủ loại chiến thuật, thường xuyên cứu mạng nhiều người vào những thời khắc then chốt.

Nhưng điều khiến họ tự tin nhất vẫn là những Kỵ sĩ Áo đỏ. Sau trận chiến diệt ma, sức mạnh thần thánh mà họ giải phóng ra đã mạnh hơn trước một bậc, lại còn bền bỉ hơn – ngay cả gã Martin cũng đã có thể hát được năm bài thánh ca.

So với trước đây, những Kỵ sĩ Bình Minh thực sự hiểu rõ ý nghĩa của hy sinh, dũng khí, chính nghĩa... này đã không còn thua kém các Kỵ sĩ Thánh đường thực thụ là bao. Chỉ là, vì tính toán riêng trong lòng, George vẫn chưa tiến hành nghi lễ rửa tội chính thức cho họ, nên những người này vẫn chưa nắm giữ được Thánh ấn.

Nhưng thế cũng đã đủ rồi.

Khi từng trang viên của các lãnh chúa kỵ sĩ dần được dọn dẹp sạch sẽ, từng xe hàng lớn chở đầy các loại vật tư được bảo quản nguyên vẹn được vận chuyển ra ngoài, George cảm thấy những ngày qua họ không hề phí công vô ích.

Nói về da thuộc hay lông thú, tuy quý giá nhưng ở thung lũng vốn không hiếm. Thế nhưng bông vải lại là sản vật phương Nam. Còn lụa là – thứ không chỉ dùng để may y phục hoa lệ mà còn có thể ứng dụng trong quân sự – thì lại càng hiếm hoi hơn.

Tài sản của giới quý tộc không chỉ dừng lại ở đó, thứ George và đội tuần tra thu hoạch được cũng không chỉ có bấy nhiêu.

Ngoài các loại đồ sắt có thể đem nung lại để tái chế, còn có rất nhiều gia vị, phô mai, rượu vang; đá quý, pha lê, đồ bạc, đồ sứ, tranh sơn dầu; và cả những chiếc rương nhỏ chứa đầy cáo bạc, đại bàng đồng, sư tử vàng mà giới quý tộc, nhà giàu cất giấu ở khắp mọi ngóc ngách cũng không thoát khỏi nhóm đào bới do Volp dẫn đầu!

Những thứ này khiến binh sĩ và kỵ sĩ nhìn đến đỏ cả mắt, nhưng còn có những thứ quý giá hơn thế nữa – ví dụ như gia bảo.

Giáp trụ tinh xảo, bảo kiếm chém sắt như chém bùn – những thứ này, đều là đồ cổ mà giới quý tộc chỉ dám mặc trong các buổi lễ trọng đại!

Khi George nhìn thấy những món đồ này vào ngày đầu tiên, ông liền dùng cuộn giấy gói chúng lại, chỉ huy những người hầu Thiên quốc ở tận nơi trú ẩn bắt đầu làm việc. Đồng thời giao cho Anthony một trọng trách, tiễn anh ta đi trước, còn dặn mang theo một tin nhắn – tất cả đàn ông trong lãnh địa đều phải dốc toàn lực để chế tạo trang bị.

Tài sản ở phía nam thung lũng thực sự quá nhiều, nhiều đến mức George không có thời gian để quay về nơi trú ẩn một chuyến.

Mà sau khi có được những thứ này, các kỵ sĩ và binh sĩ ngày ngày nghe George giảng bài dần dần đều được ông "vỗ béo" bằng chiến lợi phẩm, làm việc cũng ngày càng hăng say.

Trong lúc rảnh rỗi giữa các trận chiến, George thậm chí còn tranh thủ thời gian, dẫn các binh sĩ và kỵ sĩ này về quê vinh quy bái tổ, chia sẻ rất nhiều thứ tốt lành cho người thân bạn bè của họ.

Điều này khiến các thành viên đội tuần tra dần hiểu rõ, theo ai mới là tốt nhất.

Theo thời gian, những lãnh chúa nhận được tin tức, vì ghen tị mà đỏ cả mắt, từ chỗ ban đầu biết rõ những người này làm gì mỗi ngày, lấy được món đồ tốt nào, đến cuối cùng chỉ biết trố mắt nhìn, một tin tức cũng không nhận được.

Tuy nhiên tình trạng này cũng không kéo dài quá lâu, vì một tháng sau, có một vị lãnh chúa đã nhìn thấy từng đoàn xe vận chuyển đến lãnh địa của mình – ngoài những vật tư thu được từ các trang viên, còn có rất nhiều lương thực mà các lãnh chúa cầu xin George.

Nhưng đi cùng với những đoàn xe này, còn có đội thiết kỵ và rừng thương ngoài quảng trường lâu đài.

Lúc đó, tại lãnh địa của Nam tước Korol, chỉ thấy George ném hai thứ lên chiếc bàn giữa họ.

Một là một bản thỏa thuận (hay có thể gọi là giấy nợ). Một là một danh sách.

Trên danh sách đó, ghi lại rất nhiều hành vi ám muội, dơ bẩn hôi thối trong lãnh địa của Nam tước Korol.

Rất rõ ràng những dòng chữ này từ đâu mà có – không ai hiểu rõ lãnh địa hơn kỵ sĩ của chính họ.

"Đừng hiểu lầm, Nam tước Korol. Tôi đã nói trước đây tôi sẽ không truy cứu. Vì vậy danh sách này tôi đặc biệt mang đến đây để ông đốt đi." George mỉm cười nhẹ. Sau đó chuyển giọng, âm thanh trở nên lạnh lẽo: "Nhưng Giáo đình luôn quan tâm đến tình trạng cuộc sống của con dân ở khắp các khu vực, nên có vài chuyện, tôi không hy vọng xảy ra lần nữa!"

George quả thực không định truy cứu, vì trong bảy vị lãnh chúa hiện tại, chỉ còn lại ba vị nam tước này. Nếu giết một người, e rằng sẽ khiến các lãnh chúa khác quá lạnh lòng.

Vì vậy mục đích ông đưa ra danh sách này, chỉ là để các lãnh chúa biết, kỵ sĩ của họ đã nói gì với mình.

Họ sẽ không bao giờ biết được là ai nói, chỉ nghĩ rằng là tất cả mọi người. Bởi vì trong những thứ đó, rất nhiều là do Martin sau khi dò hỏi đã bịa đặt ra.

Sau khi thị uy xong, George dẫn dắt chủ đề sang việc chính – bản thỏa thuận đó, và những hàng hóa mang tới.

Ông biết, ngoài Nam tước Gavi ra, những người khác đều rất nghèo. Nhưng dù sao mùa đông này cũng quá khó khăn, mà những người sống sót rách rưới kia lại có quá ít đồ để vượt qua mùa đông.

Vì vậy, với sự bố thí này, ông áp dụng một phương thức thanh toán khác – đó chính là nội dung viết trong bản thỏa thuận, hay có thể nói, đây là một hợp đồng lao động dài hạn.

(Lương thực là thứ được kiểm soát bằng "thuế", nên đương nhiên không phải là hàng hóa dùng để thanh toán trong tương lai)

Tổng thể mà nói, bản thỏa thuận này là một tờ giấy nợ, ghi rõ nợ George bao nhiêu thứ, cần phải lấy ra bao nhiêu định kỳ. Và vì là nợ, nên vật tư George cung cấp hiện tại so với những thứ lãnh chúa trả lại trong tương lai, tỷ lệ giá trị khá đáng sợ, dù sao một bên là hàng có sẵn, một bên là hàng tương lai.

Mà đen tối nhất là, lãi suất còn rất cao!

Đây có thể coi là thứ George thiết kế riêng cho những lãnh chúa nghèo kiết xác đó – những lãnh chúa ngoài nhân khẩu và đất đai ra gần như không có gì này, dưới sự sắp đặt cố ý của George, ngay cả thức ăn cũng ít đến đáng thương. Cho nên nhu cầu về vật tư là cực kỳ lớn.

Dù các lãnh chúa hiện tại không có gì, nhưng chỉ cần có người, những thứ thu hoạch được sẽ không ngừng tuôn chảy – ví dụ như đá tảng, gỗ, than, muối, vải lanh, gia súc nuôi nhốt... những thứ cần nhiều nhân lực để làm.

Bản thỏa thuận này nói là văn tự bán thân cũng không quá lời. Trong khi các lãnh chúa bán thân cho George, con dân cũng sẽ có việc để làm, tiện thể còn có thể đổi lấy miếng ăn trong lúc làm việc – trong thỏa thuận ghi rõ rất nhiều điều khoản, không ít trong đó là để bảo đảm quyền lợi cho những người tham gia lao động.

Dưới uy thế của George, lãnh chúa chỉ cần ký vào thỏa thuận, tự nhiên không dám vi phạm bất kỳ điều nào trong đó – dù trong số họ có người hơi không hiểu những điều khoản phức tạp kia, nhưng đội chấp pháp sau này sẽ căn cứ theo bản thỏa thuận này mà đến gây phiền phức bất cứ lúc nào (ngay cả lãnh chúa đối với thuộc hạ của mình cũng không có quyền này).

Mà dần dần, các lãnh chúa cũng sẽ nhận ra, muốn nhận được sự ưu tiên vật tư của Đại lãnh chúa, thì phải bận rộn lên. Mà việc càng nhiều càng bận, thì càng thiếu người. Vô hình trung, họ sẽ dành nhiều tâm trí hơn để thu gom dân tị nạn, phát triển nhân khẩu.

Còn đối với George, hiện tại phía nam thung lũng đã cơ bản yên bình. Đá tảng, gỗ, than những vật tư này, nếu sau này toàn bộ đều để dân cư nơi trú ẩn làm, thì mạng của những lãnh chúa này ông cũng không cần giữ lại nữa.

Hơn nữa nơi trú ẩn cũng không thích hợp nuôi thả gia súc, nhưng vùng đất phía nam này lại rất thích hợp.

Vì vậy những vật tư tương lai này, George đã sớm có dự tính – chúng sẽ trở thành một sợi dây thừng, siết chặt lấy những lãnh chúa kia, khiến họ trở thành những "tá điền cao cấp" của Đại lãnh chúa Bình Minh.

– Trong đó nham hiểm nhất chính là lũ gia súc. Ngay cả khi một số người trong tay còn có gia súc, George cũng lấy lý do cho mượn chúng để nhân giống, bắt họ phải nợ lại.

Mà thực tế, gia súc trong tay hầu hết các lãnh chúa đều rất ít. Tuy nhiên khi phía Nam ngày càng được dọn dẹp sạch sẽ, những gia súc nông nghiệp tản mát khắp nơi sẽ dần dần được người dân thu hồi lại.

Con người cần nghỉ ngơi dưỡng sức, gia súc cũng cần nghỉ ngơi. Gia súc thu hồi được mà đem đi giết lấy thịt hết thì chẳng khác nào tát ao bắt cá. Mà Johannes cũng không thích hợp chăn thả, nên chi bằng cứ để những lãnh chúa này viết thêm vài tờ giấy nợ, giúp ông quản lý thật tốt.

Đợi đến khi gia súc nhiều lên, các lãnh chúa nếm được vị ngọt của việc trao đổi với ông, cảnh tượng phồn vinh trước đây ở phía nam thung lũng tự nhiên cũng có thể dần dần khôi phục lại – tuy nhiên một nửa số bò cừu e rằng đều phải đóng dấu của Johannes, dù sao trong thỏa thuận, những gia súc "cho mượn" này, đàn con sinh ra George và lãnh chúa mỗi bên một nửa (con đầu tiên của George, con thứ hai của lãnh chúa).

Hiện tại đám "quản lý" này đều cười hì hì cho rằng mình chiếm được hời, không chỉ vì vị đại địa chủ của họ đưa ra vật tư là thực chất, mà số lượng lại nhiều. Cũng vì số lượng bò cừu và đàn con sinh ra tuy có thể đếm được, nhưng sữa sản xuất ra, bản thân lại có thể lén lút giấu đi một ít...

Trước khi mùa đông thực sự ập đến, George đã gửi một phần "ấm áp" đến từng lãnh địa. Không chỉ dùng sự ấm áp này đổi lấy từng bản thỏa thuận và giấy nợ, mà còn đổi lấy rất nhiều món bảo bối mà ông hằng khao khát.

Món bảo bối lớn nhất trong số đó, chính là bộ giáp mà mỗi lần đến trấn Biên Hà, ông lại "vô tình" nhắc đến với Nam tước Gavi – đó là bộ giáp mà một vị công tước đời nào đó ban tặng cho cụ cố của Gavi.

Nam tước Gavi cuối cùng vẫn đem món quà này, kèm theo lời nịnh hót dâng lên cho người sếp mới của mình. Có thể nói là khiến vị Giám mục tham lam này cười đến híp cả mắt.

Ông ngay lập tức dùng cuộn giấy che phủ nó lại, còn giáp trụ do xưởng rèn xa xôi chế tạo cũng được thay đổi kiểu dáng mới – dù sao bộ giáp kỵ sĩ toàn thân có hình dáng phong cách "Milan", được vàng bạc vẽ viền, đá quý khảm nạm này, dù bỏ qua chất liệu và cấu trúc ưu việt của nó, thì phong cách và trang trí đó cũng đã vượt xa những "hộp sắt vuông vức" kia!

Theo việc dọn dẹp từng khu vực, những thần tích mà George thể hiện ra, chiếc bánh vẽ ông đưa ra, những câu chuyện mà Kỵ sĩ đoàn Thánh đường kể ngày càng nhiều.

Mỗi tối, kỵ sĩ và binh sĩ đều ngồi quanh đống lửa tưởng tượng, vừa hát thánh ca, trong lòng cũng càng khao khát tương lai mình có thể trở thành Kỵ sĩ Thánh đường – ngài đã nói, mỗi người họ đều có cơ hội như vậy. Thậm chí những người có chiến công hiển hách đã được đặt trước rồi!

Mà các vị Kỵ sĩ Thánh đường như Martin cũng nói, họ không phải là người được lãnh chúa gửi đến, mà là những "Thần vệ sĩ" vốn đã định mệnh phải tụ họp lại với nhau trong cõi u minh.

Dần dần, ngày càng nhiều người mặc áo choàng xám. Còn George, cũng ngày càng nhớ "nhà".

"Sắp có tuyết rơi rồi, không biết Anthony đã nhóm bếp sưởi cho mình chưa..."