Chu Tước đến tìm Lý Nghiệp, nhưng Lý Nghiệp không có ở đó mà lại gặp phải mẫu thân của chàng. Điều này khiến Chu Tước vô cùng căng thẳng, nàng chưa hề có sự chuẩn bị tâm lý, chỉ ngồi lại một lát rồi tìm cớ cáo từ.

Bùi Tam Nương tiễn nàng tận cửa: "Cô nương Chu Tước, khi nào rảnh rỗi nhớ ghé qua chơi, trò chuyện cùng thím nhé!"

"Vâng ạ, con nhất định sẽ thường xuyên đến trò chuyện cùng Bùi thím."

Chu Tước vẫy tay rồi lên xe ngựa. Khi xe bắt đầu lăn bánh, nàng vén rèm cửa vẫy tay từ biệt Bùi Tam Nương.

Xe ngựa đi xa, Chu Tước mới thở phào nhẹ nhõm. Không ngờ lại gặp được mẫu thân của Lý Nghiệp, trong lòng nàng thầm vui mừng. Nàng nhận ra Bùi thím rất quý mình, điều này khiến Chu Tước bỗng nhiên cảm thấy tự tin hơn hẳn.

Bùi Tam Nương vừa định quay vào nhà thì Mộc đại nương cưỡi lừa trở về.

"Tam Nương, đó là ai thế?" Mộc đại nương nhìn theo chiếc xe ngựa đang dần xa hỏi.

"Là sư tỷ của A Nghiệp, con thấy họ có gì đó không bình thường!"

Mộc đại nương cười ha hả: "Là cô nương Chu Tước phải không! Hèn chi thấy hơi quen quen."

"Ơ! Thím quen cô ấy ạ?"

"Nó từng đến một lần, hình như là năm kia thì phải! Vẫn còn ở chỗ nhà cũ tại phường Thường Lạc, nó đã ngồi trò chuyện với ta một lúc lâu."

"Sao con không biết nhỉ?"

"Lúc đó con đang ở phòng khám mà!"

"Vậy sao thím không nói cho con biết?" Bùi Tam Nương thực sự có chút bất mãn.

"Ai da! Lúc đó ta đâu có nghĩ nhiều, chẳng phải Nghiệp nhi mới đi tòng quân sao? Tâm trạng con lại không tốt, suốt ngày nổi cáu, ta chẳng dám nói chuyện với con."

Bùi Tam Nương bất lực: "Con biết rồi, là lỗi của con. Đại nương, thím thấy con bé thế nào?"

Mộc đại nương gật đầu: "Ta thấy rất được, là tiểu thư khuê các, tốt hơn tiểu nương tử nhà họ Lâm ở phường Vĩnh Hòa nhiều."

"Cái đó không giống nhau, tiểu nương tử nhà họ Lâm lúc đó còn chẳng thèm để mắt tới Nghiệp nhi nhà con nữa kìa! Giờ có cho không con cũng chẳng lấy. Cô nương Chu Tước này tính cách giống con, con rất thích."

"Nó hình như không phải con gái nhà bình thường."

"Con biết nó là người nhà Độc Cô, nhưng thì đã sao, con trai con là Khai quốc Quận công, cưới công chúa cũng chẳng thành vấn đề!"

Nói đến đây, Bùi Tam Nương bỗng nghĩ ra một vấn đề lớn, bà nhíu mày nói: "Nghiệp nhi đã là Quận công rồi, sao con lại không có cáo mệnh?"

Mộc đại nương cười: "Chẳng phải con luôn miệng nói không màng đến mấy cái danh phận đó sao?"

"Hồ đồ! Trước kia không có thì con đương nhiên không để ý, nhưng giờ có rồi sao lại không lấy? Con phải hỏi quan nhân xem chuyện này do ai quản, dựa vào đâu mà không ban cho con?"

"Đang nói chuyện tốt đẹp về cô nương Chu Tước, sao con lại lôi chuyện cáo mệnh của mình ra làm gì? Giờ cũng sắp hoàng hôn rồi, sao con không giữ người ta lại ăn bữa cơm?"

"Ôi chao!"

Bùi Tam Nương vỗ đùi cái đét, vẻ mặt đầy hối hận: "Con quên khuấy mất!"

"Con đấy! Hơn ba mươi tuổi đầu rồi mà vẫn như ngày xưa, chẳng đứng đắn chút nào."

"Ai bảo, con sắp làm mẹ chồng rồi đấy."

"Thôi đi! Con mà làm mẹ chồng, chắc chắn suốt ngày cầm kiếm leo lên nóc nhà đánh nhau với con dâu. Con chính là loại mẹ chồng cứ động tay động chân chứ không bao giờ chịu dùng lời nói."

Bùi Tam Nương quay đầu lại, thấy hai tiểu nha hoàn đang trốn một bên che miệng cười trộm, bà trừng mắt: "Cười cái gì mà cười, da lại ngứa rồi à?"

Hai tiểu nha hoàn sợ hãi quay đầu bỏ chạy.

Bùi Tam Nương trong lòng thực sự rất bực bội, bà muốn tìm lý do để trò chuyện thêm với Chu Tước, ai ngờ lại quên mất việc giữ nàng ở lại dùng cơm.

"Đã muộn thế này rồi, đứa lớn không về, đứa nhỏ cũng không về!" Bà thầm oán trách.

Lúc này, Lý Nghiệp đang uống rượu cùng vài người bạn cũ tại tửu lâu Vũ Đức ở phường Bình Khang. Ngoài Trương Bình ra còn có Ô Kê Cước, Kiều Bân, Ma Kính Tùng và Đỗ Vọng. Lý Nghiệp đương nhiên không thể vì bản thân giàu sang mà quên đi những người bạn cũ này, đây đều là những người bạn của chàng khi mới đến Đại Đường.

"Ô Kê Cước, Tiểu Hoàng Mao đâu rồi? Cậu ta giờ làm gì?" Lý Nghiệp nâng chén rượu hỏi.

Ô Kê Cước gãi đầu cười: "Cậu ấy không đi học nữa, đầu năm nay nhà cậu ấy mở một tửu phường ở huyện Tân Phong, giờ cậu ấy ở lì tại tửu phường đó, đã mấy tháng nay tôi chưa gặp cậu ấy rồi."

Lý Nghiệp gật đầu: "Khi nào gặp cậu ấy, thay ta gửi lời hỏi thăm nhé!"

"Nhất định! Nhất định rồi!"

Lý Nghiệp cùng mọi người uống một chén, Kiều Bân nhanh tay rót rượu cho chàng. Lý Nghiệp nhìn Kiều Bân cười hỏi: "Hiếm khi gặp cậu, bình thường ở huyện nha bận bịu việc gì thế?"

"Hộ tào chúng tôi thực ra chỉ bận hai việc: đối chiếu hộ tịch nhân khẩu, thu thuế hộ, còn lại là mấy việc vặt. Ví dụ như có người tố cáo nhà ở vượt quá quy định thì chúng tôi phải đến tận nơi kiểm tra."

"Nếu không có ai tố cáo thì sao?"

"Không ai tố cáo thì đương nhiên không quản. Cái này gọi là dân không kiện, quan không xét, làm cho gà bay chó sủa rồi cuối cùng cũng đâu lại vào đấy."

Lý Nghiệp gật đầu cười tiếp: "Ta nhớ trước kia cậu chẳng nói muốn vào Thái học để đọc sách sao?"

Kiều Bân cười khổ: "Đại ca đang cười nhạo đệ đấy à."

"Ta cười nhạo cậu khi nào, cậu nhìn ta giống đang cười nhạo cậu lắm sao? Ta chỉ là tò mò hỏi một chút thôi."

Kiều Bân cười nói: "Thực ra dù có vào Thái học cũng không thể thi khoa cử. Đệ vẫn muốn vào huyện nha làm văn lại. Năm nay huyện nha Trường An đột ngột có bốn văn lại cáo lão về hưu, cơ hội tới rồi. Cha đệ nói cơ hội hiếm có nên đã nhờ Tự Ninh Vương giúp đỡ đưa đệ vào. Trước tiên làm năm năm Lục tào tòng sự, sau này có cơ hội thì thăng lên Lục tào. Cha đệ bảo, lăn lộn mười hai mươi năm nữa, đệ vẫn còn cơ hội thăng lên Chủ bộ."

Lý Nghiệp cười: "Theo ta đến Hà Trung đi! Ta cho cậu làm thẳng Hộ tào tham quân sự, đảm bảo trong ba năm cậu lên làm Chủ bộ."

Kiều Bân do dự một chút: "Nhưng đệ không có công danh."

Lý Nghiệp cười lớn: "Những văn quan ở An Tây Tiết độ sứ ai có công danh chứ? Phong Thường Thanh mười năm trước cũng chỉ là một văn lại, giờ người ta đã là Phong cương đại lại rồi."

"Đại ca, thật ạ?" Kiều Bân bắt đầu dao động.

"Tất nhiên là thật. Ta đến Hà Trung, việc đầu tiên là chiêu mộ quan viên. Trực tiếp bổ nhiệm cậu, chẳng phải tiện hơn so với việc ta đi chiêu mộ người khác sao?"

"Đệ sẽ về bàn bạc lại với cha."

Lý Nghiệp vỗ vai cậu: "Nam nhi chí tại bốn phương, đừng luyến tiếc chốn phồn hoa kinh thành. Càng đi đến những nơi xa xôi, càng có nhiều cơ hội."

Ma Kính Tùng và Đỗ Vọng cũng bắt đầu dao động: "Lý đại ca, bọn đệ có được không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Các cậu muốn đi, ta nhiệt liệt hoan nghênh. Ta khuyên các cậu nên về nhà bàn bạc với gia đình, dù sao thì sang xuân năm sau ta mới đi!"

Hoàng hôn buông xuống, Vũ Văn Hoài Đức trở về phủ đệ ở phường Tĩnh Thiện như thường lệ. Vừa vào cửa, quản gia nói với chàng: "Tiểu thất lang, phụ thân bảo người đến hậu đường một chuyến."

Vũ Văn Hoài Đức đáp lời rồi đi thẳng về phía hậu đường.

Lúc này, hậu đường phủ Vũ Văn đèn đuốc sáng trưng, vài nhân vật chủ chốt của gia tộc Vũ Văn đang tụ tập tại đó. Gia tộc Vũ Văn có tổng cộng bảy phòng, phân bố ở khắp nơi. Chi nhánh ở Trường An là phòng chính, có hơn ba mươi người, dòng chính chính là hai anh em Vũ Văn Tĩnh và Vũ Văn Thông.

Sau khi Vũ Văn Tĩnh uống thuốc độc tự sát, dù Thiên tử Lý Long Cơ đã tha cho gia tộc Vũ Văn nhưng tất cả đều bị bãi quan tước, cả nhà ngoại trừ Vũ Văn Thông vẫn còn tước Bá ra, những người khác đều bị biếm làm thứ dân, ngay cả Vũ Văn Chiêu nghi trong cung cũng bị tước phong hiệu, đày vào lãnh cung.

Từ một gia tộc đang trên đà bước lên vị trí Tể tướng, chỉ sau một đêm đã sa sút đến mức không bằng cả gà. Bi kịch của gia tộc Vũ Văn chỉ có thể dùng hai chữ "thê thảm" để hình dung.

Gia chủ hiện tại là Vũ Văn Thông, ông có hai người con trai là Vũ Văn Trí và Vũ Văn Tuệ. Anh cả Vũ Văn Tĩnh có ba người con trai là Vũ Văn Vĩ, Vũ Văn Hoành và Vũ Văn Huy, còn có Vũ Văn Loa vừa trở thành góa phụ.

Tại hậu đường, Vũ Văn Thông đang cùng năm người con cháu bàn bạc chuyện báo thù. Gia tộc Vũ Văn vốn nổi tiếng ngạo mạn, luôn tự cho mình là dòng dõi chính thống. Những gia tộc như vậy thường có tâm địa hẹp hòi và cực kỳ thù dai, thực tế đúng là như vậy.

Nếu Lý Lâm Phủ vẫn còn là Tể tướng, họ không dám tìm cách trả thù mà chỉ có thể chôn giấu mối hận trong lòng. Giờ đây Lý Lâm Phủ đã từ quan, gia tộc Vũ Văn bắt đầu rục rịch chuyển động.