Thái tử Lý Hanh kể từ sau khi bí mật kết đồng minh với Lý Lâm Phủ, cảnh ngộ đã cải thiện đáng kể. Dương Quốc Trung tuy quyền thế ngút trời, nhưng năng lực và thủ đoạn đều kém xa Lý Lâm Phủ, không thể tạo thành mối đe dọa cho Thái tử Lý Hanh.

Có thể nói, thời điểm gian nan nhất của Thái tử Lý Hanh đã qua. Dưới sự quan tâm ngầm của Cao Lực Sĩ, ông thường liên lạc với bên ngoài thông qua trưởng tử là Quảng Bình Vương Lý Thục.

Đặc biệt, ông đã hình thành phe cánh Thái tử thông qua một loạt quan chức cao cấp trong triều như Vi Kiến Tố, Phòng Quản, Lý Đại, Trình Nhược Thủy, Miêu Tấn Khanh, lại còn nhận được sự ủng hộ từ phía quân đội như Trần Huyền Lễ, Trình Thiên Lý, Cao Tiên Chi, Lý Nghiệp, thế lực trong triều của ông đã âm thầm có thể đối trọng với Dương Quốc Trung.

Sáng hôm nay, Lý Thục vẫn như mọi khi đến thỉnh an cha. Đây là sự sắp đặt đặc biệt của Cao Lực Sĩ, để Lý Thục mỗi ngày đều đến thỉnh an cha nhằm biểu dương hiếu đạo. Dùng hiếu đạo mở đường, Dương Quốc Trung cũng không thể phản đối, Thiên tử cũng ngầm cho phép.

Lý Thục quỳ xuống hành lễ: "Hài nhi thỉnh an phụ vương!"

"Đứng lên đi!"

Lý Hanh lại hỏi: "Đã thay ta đến viếng linh cữu Lý Lâm Phủ chưa?"

"Hài nhi đã đi hôm qua, thật khéo, vừa hay Dương Quốc Trung cũng tới."

"Vậy thế nào?" Lý Hanh hỏi.

"Mấy huynh đệ Lý Tụ đều đi lấy lòng Dương Quốc Trung, hài nhi bị lạnh nhạt một bên. Hài nhi cảm thấy Lý Tụ là cố ý làm cho Dương Quốc Trung xem để biểu thị lòng trung thành, nhưng đúng lúc Lý Đại tới, ông ấy đích thân dẫn hài nhi lên hương."

Lý Hanh gật đầu, mấy người con của Lý Lâm Phủ phân phe rất rõ ràng. Lý Tụ lúc trước theo phe Trương Quân, sau khi bị Trương Quân giở trò thì nay lại đi nịnh bợ Dương Quốc Trung, đúng là tầm nhìn hạn hẹp, ngu xuẩn không ai bằng.

"Quan hệ giữa Lý Đại và Lý Tụ thế nào?"

Lý Thục lắc đầu: "Đây cũng chính là điều hài nhi muốn bẩm báo với phụ vương. Hài nhi phát hiện hai huynh đệ họ như nước với lửa, Lý Tụ cực kỳ căm ghét Lý Đại, công khai mắng ông ấy không giữ hiếu đạo, không chịu để tang cha."

"Vậy Lý Đại phản ứng ra sao?"

"Lý Đại nói, trung hiếu không thể vẹn toàn, ông ấy phải tận trung trước rồi mới tận hiếu sau, giữ vững chức trách, làm tốt việc khoa cử mà Thiên tử giao phó, sau đó mới chịu tang cha, tin rằng cha dưới suối vàng chắc chắn sẽ thấu hiểu."

Lý Hanh gật đầu: "Nói rất hay, vậy Lý Tụ nói gì?"

"Lý Tụ mắng ông ấy là đồ khốn, giẫm lên huynh đệ để leo cao, còn không bằng chó, mắng rất khó nghe. Lý Đại không nói một lời, dẫn con đi viếng xong lại đưa con lên xe ngựa."

Lý Hanh ngạc nhiên: "Ông ấy mắng ngay trước mặt con sao?"

Lý Thục cười khổ: "Hài nhi cũng rất kinh ngạc, Lý Tụ trước mặt khách khứa mà nhục mạ chính huynh đệ mình, thật không có phong thái quân tử chút nào, cho nên hài nhi mới nói họ đã như nước với lửa."

Lý Hanh cười nói: "Chắc là liên quan đến tước vị, hoặc là do Hoàng tổ phụ của con đối xử khác biệt trong việc để tang, rõ ràng thiên vị Lý Đại, Lý Tụ tâm lý mất cân bằng cũng là điều dễ hiểu!"

Lý Thục lạnh lùng nói: "Hài nhi thấy hắn chỉ là một kẻ ngu xuẩn!"

Lý Hanh chuyển chủ đề: "Có tin tức gì của Lý Nghiệp không?"

Lý Thục lấy ra một mảnh giấy đưa cho cha: "Đây là thứ nó nhờ cha nó là Lý Đại chuyển cho hài nhi trước khi rời đi."

Lý Hanh mở mảnh giấy, trên đó chỉ có bốn chữ: "Lễ đãi Bùi thị!"

Lý Hanh khó hiểu hỏi: "Đây là ý gì?"

"Lý Đại nói, Bùi thị này chính là Cam Châu Đô đốc Bùi Phương, nhạc phụ của ông ấy. Hiện tại cha ông ấy qua đời, Bùi Phương chắc chắn sẽ phái con trai đến viếng. Ý trên mảnh giấy của Lý Nghiệp là muốn hài nhi lôi kéo tốt nhà họ Bùi."

Lý Hanh chắp tay đi vài bước nói: "Bùi Phương nắm trong tay bao nhiêu quân đội?"

"Thưa phụ vương, quân Cam Châu có một vạn hai ngàn người."

Lý Hanh gật đầu: "Cam Châu còn có nguồn tài nguyên ngựa và gia súc dồi dào, là nơi màu mỡ nhất toàn bộ hành lang Hà Tây, tốt! Rất tốt! Lý Nghiệp nhắc nhở rất kịp thời. Con phải tiếp xúc nhiều với Lý Đại, một khi người nhà họ Bùi đến Trường An, con hãy bí mật gặp mặt họ, cứ nói chỉ cần nhà họ Bùi trung thành với ta, sau này ta tuyệt đối sẽ không bạc đãi họ!"

"Hài nhi tuân lệnh!"

Lý Thục chậm rãi lui xuống. Lý Hanh cầm bút viết hai chữ "Bùi Phương" lên giấy, âm thầm gật đầu.

Khi quân đội tiến về phía tây đến Cam Châu đã là giữa tháng hai. Theo dương lịch thì là tháng ba xuân sang, hành lang Hà Tây cũng đã bước vào đầu xuân, sông ngòi tan băng, đất đai hồi sinh, khắp nơi một cảnh tượng tràn đầy sức sống.

Sự xuất hiện của đại quân Lý Nghiệp được nhà họ Bùi tiếp đón nồng hậu, họ đã chuẩn bị sẵn đại doanh cho quân đội. Ngoại công của Lý Nghiệp là Bùi Phương ra lệnh cho con trai Bùi Tuấn sắp xếp ổn thỏa cho hơn bảy trăm hộ gia quyến theo quân, họ sẽ nghỉ ngơi ở đây hai tháng rồi mới tiếp tục bắc tiến.

Trong thư phòng, Bùi Phương nói với Lý Nghiệp: "Ông nội cháu qua đời rồi, cháu biết chứ!"

Lý Nghiệp buồn bã gật đầu: "Cháu nhận được tin ở Lan Châu, lúc cháu rời đi, ông nội đã ở những giây phút cuối cùng rồi."

Bùi Phương thở dài nói: "Ta đã để đại cữu cháu là Bùi Già đại diện ta đến kinh thành viếng tang, ông ấy đi đường Kính Nguyên, có lẽ đã lỡ mất cháu."

Lý Nghiệp lại nói: "Ông nội cháu qua đời, ngoại công có phải hơi lo lắng không?"

"Sao ta có thể không lo lắng cho được?"

Bùi Phương đầy lo âu nói: "Ông nội cháu qua đời, Dương Quốc Trung bắt đầu thanh trừng, phàm là quan chức do ông nội cháu đề bạt đều bị bãi chức, thông gia của ông nội cháu cũng bị chèn ép, đoán chừng rất nhanh sẽ đến lượt ta thôi."

Lý Nghiệp an ủi ông: "Ngoại công hãy yên tâm, nếu ai cũng bị chèn ép thì cha cháu đã không được thăng làm Lễ bộ Thị lang. Ngoại công thực ra thuộc phe của cha cháu, không nằm trong phạm vi chèn ép của Dương Quốc Trung."

Bùi Phương mừng rỡ hỏi: "Nghiệp nhi, cháu có chắc không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Cháu đương nhiên chắc chắn, hơn nữa Dương Quốc Trung cũng không đụng tới quân đội được. Quân đội nằm trong tay Thiên tử, nói chính xác là bị Cao Lực Sĩ kiểm soát, Dương Quốc Trung không thể nhúng tay vào."

"Cháu nói vậy thì ta yên tâm rồi. Thực ra ta cũng thông suốt rồi, làm Tiết độ sứ sẽ bị Thiên tử để mắt, làm không được mấy năm lại bị điều đi, chi bằng an tâm làm một Cam Châu Đô đốc, có thể ổn định lâu dài, cái ta cầu chính là sự ổn định."

Lý Nghiệp mỉm cười: "Địa vị cao và sự ổn định không thể vẹn toàn, giống như con người ngồi xuống thì sẽ vững hơn vậy, nếu ngoại công hy vọng ổn định, vậy thì hãy ngồi xuống."

"Đúng! Có đạo lý đó."

Bùi Phương trầm ngâm một chút rồi nói: "Ta đã chuẩn bị một lô da cừu chất lượng cao, vốn định gửi cho Quắc Quốc phu nhân, ta muốn nghe ý kiến của cháu!"

Lý Nghiệp sững sờ, vội hỏi: "Có phải đại cữu đã mang da cừu đến kinh thành rồi không?"

"Chưa, nhưng ta định ngày mai sẽ phái xe lớn chở đến Trường An!"

Lý Nghiệp thở phào, vội nói: "Tuyệt đối đừng gửi, Quắc Quốc phu nhân tham lam vô độ, gửi một ít da cừu sẽ không có bất kỳ tác dụng gì, ngược lại còn khiến Thái tử nghi kỵ, cho rằng ngoại công là kẻ hai mặt. Thời khắc then chốt, ngoại công tuyệt đối không được đứng sai phe."

Bùi Phương lập tức tỉnh ngộ, cảm kích nói: "May mà cháu nhắc nhở, ta thực sự quên mất mắt xích Thái tử này."

Lý Nghiệp lại nói nhỏ: "Trước khi đi cháu đã chào hỏi Quảng Bình Vương rồi, ông ấy sẽ đại diện Thái tử tiếp kiến đại cữu, cha cháu cũng sẽ dẫn mối, ông ấy sẽ nhắc nhở đại cữu, ngoại công không cần phải lo lắng."

Bùi Phương giơ ngón cái lên: "Quả nhiên lợi hại!"

Lý Nghiệp lại tiếp tục: "Hiện tại đều đang đồn đại An Lộc Sơn không ngừng mở rộng quân đội, dã tâm của hắn ngày càng lớn. Nghe nói rất nhiều quan chức Hà Bắc đang dâng sớ lên triều đình, yêu cầu điều đi An Lộc Sơn, nhưng Thiên tử hiện tại rất hôn ám, hoàn toàn bị nhà họ Dương kiểm soát, căn bản không làm được gì cả. Cháu đoán nhiều nhất ba năm, An Lộc Sơn tất phản, ngoại công cũng phải chuẩn bị sẵn sàng."

Bùi Phương gật đầu: "Ta sẽ ngồi thấp xuống một chút, tích trữ nhiều vật tư hơn!"

"Còn gia súc ngựa chiến, như lạc đà, trâu dê, chiến mã, da cừu, dược liệu, cỏ khô, đây đều là những vật tư khan hiếm cần thiết nhất khi chiến loạn. Ngoại công phải liên lạc nhiều với cha cháu, kiên định đứng về phía Thái tử."

"Ta hiểu rồi!"

Lý Nghiệp uống ngụm trà rồi hỏi: "Khi cháu ở Lương Châu, nghe tin Cao Tiên Chi đến Cam Châu?"

"Ông ấy đi thị sát Cư Diên Hải rồi, nhị cữu Bùi Kiện đi cùng, đoán chừng hai ngày nữa là về, hay là cháu đợi thêm một ngày đi."

Lý Nghiệp chính là muốn gặp Cao Tiên Chi để nghe lời khuyên của ông, nên gật đầu: "Cháu đợi ông ấy thêm một hai ngày!"