Một vạn binh sĩ cùng chung tay góp sức, tận dụng lượng lớn sức kéo gia súc, chỉ trong vòng vỏn vẹn năm ngày đã khai khẩn được hơn bốn vạn mẫu đất hoang. Đồng thời, hệ thống kênh mương được hoàn thiện, những tốp thợ thủ công cũng lắp đặt từng chiếc guồng nước dọc theo bờ sông, dẫn nước tràn đầy vào các con kênh.

Lúc này, một vài lão nông giàu kinh nghiệm tại Toái Diệp đã đưa ra cho Lý Nghiệp lời khuyên rất hữu ích: mùa này gieo trồng lúa muộn là thích hợp nhất.

Khí hậu Toái Diệp sương giá đến sớm, nếu đợi đến tháng sáu thu hoạch lúa mì xong mới gieo lúa muộn thì đã không kịp, vì vậy trước đây chỉ có thể trồng loại cao lương có thời gian sinh trưởng ngắn. Nhưng nay mới chỉ là tháng năm, đất mới cày xới gieo lúa nước vẫn còn kịp, hơn nữa cũng đã có sẵn hạt giống, có thể trực tiếp gieo hạt mà không cần phải ươm mạ hay cấy lúa.

Mặc dù gieo trực tiếp thường có tỷ lệ nảy mầm không cao, nhưng đối với vùng đất màu mỡ ở Toái Diệp – nơi mà cắm một cành cây xuống cũng có thể nảy mầm – thì việc nảy mầm hoàn toàn không phải là vấn đề. Chỉ là sản lượng sẽ thấp hơn một chút, nhưng lại bớt được bao nhiêu công đoạn rườm rà.

Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh gieo trồng lúa muộn. Tất nhiên việc này không hề đơn giản, từ khâu kiểm soát lượng nước đến cách rải hạt giống đều rất cầu kỳ. May thay có người dân địa phương chỉ dẫn, đến giữa tháng năm, cơ bản mọi việc gieo hạt đều đã thuận lợi hoàn thành.

Đến cuối tháng năm, những cánh đồng lúa đã phủ một màu xanh mướt. Binh sĩ reo hò không ngớt, tiếp tục dẫn nước, biến hàng vạn mẫu đất đai màu mỡ thành những cánh đồng lúa nước bát ngát.

Đúng lúc này, đại tù trưởng của bộ lạc Bà Phục là Nạp Nhĩ Mạn đã phái trưởng tử Ca Bố mang đến đợt cừu đầu tiên với số lượng ba mươi vạn con, đến mùa thu sẽ gửi tiếp hai mươi vạn con nữa.

Đô đốc phủ Toái Diệp lập tức ký kết với bộ lạc Bà Phục hiệp nghị cung cấp cừu dài hạn. Thực ra không chỉ với Cát La Lộc, Đô đốc phủ còn ký kết các hiệp nghị tương tự với các bộ lạc ở thung lũng Y Lê, đảm bảo nguồn cung cấp thịt cừu cho quân đội.

Lại qua vài ngày, Lý Nghiệp nhận được tin tức: An Tây Tiết độ sứ Phong Thường Thanh dẫn theo một đội quân vượt qua Lăng Sơn, đã tới Toái Diệp.

Lý Nghiệp đích thân đến Nhiệt Hải để nghênh đón Phong Thường Thanh.

Phong Thường Thanh chỉ vào hàng trăm binh sĩ phía sau mình, cười nói: "Đây là lễ vật ta tặng cho ngươi, năm trăm quân Mạch Đao. Bắc Đình đã có biểu thị rồi, ta không thể không có chút thành ý nào được."

Lý Nghiệp vô cùng vui mừng. Nếu là Cao Tiên Chi ở đây, ông ta chắc chắn sẽ không cho hắn dù chỉ một binh sĩ Mạch Đao nào. Phong Thường Thanh thì khác, ông ta đôn hậu hơn Cao Tiên Chi rất nhiều.

"Thật đúng là mưa đúng lúc, cảm ơn Đại soái đã hào phóng!"

Phong Thường Thanh cười thấp giọng: "Nói ra thì ngươi còn phải cảm ơn Cao Tiên Chi. Ông ta viết thư nói rằng An Tây không dùng hết một ngàn năm trăm quân Mạch Đao, muốn điều năm trăm người đến Lương Châu. Ta liền hồi thư rằng quân Hà Trung vừa mới thành lập, cần chúng ta hỗ trợ, nên ta đã quyết định điều năm trăm quân Mạch Đao cho quân Hà Trung. Ta nghĩ, chúng ta đối mặt với kẻ địch chung, đưa quân cho ngươi hay giữ lại cho mình thì cũng như nhau cả thôi, các ngươi ưu tiên trước, phía Hà Tây đành bỏ qua vậy."

"Vậy Cao sứ quân chẳng phải sẽ rất thất vọng sao?"

Phong Thường Thanh tủm tỉm cười: "Ông ta ở gần Trường An, nên tìm triều đình mà nghĩ cách mới đúng. Chúng ta ở nơi xa xôi thế này, không tiện cho lắm!"

Hai người nhìn nhau, cùng cười lớn.

Lúc này, Hắc Mâu tiến lên hành lễ. Lý Nghiệp cười hỏi: "Con gái ngươi thế nào rồi?"

"Nàng ấy ở Quy Từ, sống rất tốt, cảm ơn Đô đốc đã đưa đứa trẻ đến."

Lý Nghiệp nhìn gã đàn ông cao lớn da ngăm quen thuộc này, mỉm cười gật đầu: "Bước tiếp theo hãy đón người nhà đến Toái Diệp đi! Ngươi cũng ổn định cuộc sống, sinh thêm một đứa con trai nữa."

"Rõ! Ty chức cũng đang cân nhắc như vậy."

Lý Nghiệp nói tiếp: "Toái Diệp cũng có năm trăm quân Mạch Đao của Bắc Đình, cộng thêm năm trăm quân Mạch Đao của An Tây, vậy là có một ngàn người. Họ sẽ do ngươi thống lĩnh, từ nay về sau, ngươi chính thức nhậm chức Ưng Dương Lang tướng của quân Hà Trung."

"Ty chức tuân lệnh!"

Sau khi nghỉ ngơi một đêm tại thành Hạ Liệp, sáng hôm sau, đội ngũ tiến vào thung lũng sông Sở.

Phong Thường Thanh đi dọc theo bờ bắc sông Sở, nhìn những cánh đồng lúa bát ngát bên bờ nam, vuốt râu cười với Lý Nghiệp: "Ta thực sự lo lắng các ngươi giải quyết vấn đề lương thực thế nào, không ngờ các ngươi đã khai khẩn đất đai, trồng cả lúa nước rồi."

Lý Nghiệp cười đáp: "Chủ yếu là đất đai ở Toái Diệp rộng lớn và màu mỡ, đủ để nuôi sống hơn một vạn quân, đây là ưu thế lớn nhất của chúng ta."

Phong Thường Thanh gật đầu: "Ngươi nói đúng, nơi này khí hậu ấm áp ẩm ướt, đất đai màu mỡ, nguồn nước đầy đủ, dân số lại ít. Khi xưa chúng ta chọn Toái Diệp làm nơi đặt chân cũng là vì cân nhắc vấn đề nuôi sống quân trú đóng. Nếu là ở trấn Vu Điền, hơn một vạn quân của ngươi sẽ không nuôi nổi đâu."

Lý Nghiệp cười nói: "Ở bên đó cũng có nước băng tan từ núi Côn Lôn, nguồn nước chắc vẫn khá dồi dào chứ nhỉ?"

Phong Thường Thanh lắc đầu: "Không phải như ngươi nghĩ là quanh năm đều có nước. Chỉ đến sau giữa tháng năm, tuyết trên núi Côn Lôn tan ra mới có nước, đến sau tháng mười là hết nước, lòng sông khô cạn, một năm chỉ có vài tháng là có nước thôi."

"Chẳng lẽ khô cạn hoàn toàn sao?"

"Cũng không phải khô cạn hoàn toàn, nhưng chỉ miễn cưỡng đủ cho người và gia súc uống, nếu dùng cho sản xuất nông nghiệp thì hoàn toàn không đủ."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Cao sứ quân ở Cam Châu đã nói với ta, quân An Tây chuẩn bị đối phó với quân Thổ Phồn từ Tây Hải tới."

Phong Thường Thanh gật đầu: "Đây thực ra là ý của triều đình, nhằm giảm bớt áp lực của quân Thổ Phồn lên Lũng Hữu."

"Nhưng nếu quân Thổ Phồn tiến vào An Tây từ phía tây thì sao?"

Phong Thường Thanh thản nhiên đáp: "Đây chính là mục đích ta đến Toái Diệp."

Lý Nghiệp ngoái đầu nhìn năm trăm quân Mạch Đao phía sau, cười nói: "Xem ra năm trăm quân Mạch Đao này không dễ lấy chút nào!"

Trong đại trướng, Phong Thường Thanh trải một tấm bản đồ ra, ông chỉ vào Tiểu Bột Luật trên bản đồ: "Tiểu Bột Luật là tâm huyết mười năm qua của chúng ta, từ bỏ nó đồng nghĩa với việc máu của các tướng sĩ đổ xuống đều vô ích. Quân Quy Nhân mà chúng ta thiết lập vẫn đang trấn giữ thành Nghiệt Đa."

"Nhưng ngươi cũng biết, quân Thổ Phồn tuy không qua được sông Bà Di, nhưng họ vẫn có thể dọc theo bờ nam tiến về nước Khiết Sư. Một khi họ chiếm được Thương Di, họ sẽ mở ra cánh cửa tiến vào Thổ Hỏa La. Vấn đề nằm ở chỗ đó. Ta sẽ không điều toàn bộ quân đội về phía đông, ta vẫn sẽ để lại năm ngàn quân trấn giữ các cửa ải hiểm yếu, bao gồm cả Hoàng Kim Bảo để ngăn quân Thổ Phồn tiến vào An Tây từ tuyến phía tây, nhưng ta không đủ sức ngăn cản quân Thổ Phồn mưu đồ chiếm Thổ Hỏa La."

Lý Nghiệp gật đầu: "Thực ra Phong Trường sử có thể nói thẳng, hiện tại Thổ Hỏa La không còn nằm trong phạm vi phòng thủ của quân An Tây nữa."

Phong Thường Thanh gật đầu: "Ta chỉ có tin tình báo từ một tháng trước, quân Thổ Phồn đã tăng thêm ba vạn quân tại Đại Bột Luật. Trong một tháng này, quân Thổ Phồn có tiến về phía tây hay không, ta không biết!"

"Ta hiểu rồi, ta sẽ sớm liên lạc với liên quân Thổ Hỏa La. Bảo vệ Thổ Hỏa La không chỉ là việc của quân Đường, cần sự phối hợp mạnh mẽ từ phía họ!"

Hôm sau Phong Thường Thanh trở về An Tây. Lý Nghiệp lập tức triệu tập các quan chức văn võ cao cấp của Đô đốc phủ Hà Trung để nghị sự.

Lý Nghiệp đem ý định của Phong Thường Thanh kể lại cho mọi người. Ai nấy đều nhìn nhau ngơ ngác, không biết điều này có nghĩa là gì.

Bùi Tú và An Thái Huyền hiểu ra, cả hai lập tức nói: "Đô đốc, không thể nào!"

Lý Nghiệp gật đầu, nói với mọi người: "Các vị trước hết phải hiểu một điều, chuyện này tuyệt đối không đơn giản như lời Phong Thường Thanh nói. Quân An Tây đã mất sáu năm mới kiểm soát được Tiểu Bột Luật, chặn đứng con đường quân Thổ Phồn tiến vào An Tây từ phía tây."

"Chúng ta dẫn một đội quân nam hạ, trấn giữ nước Khiết Sư là có thể chặn được ý đồ tiến quân vào Thổ Hỏa La của quân Thổ Phồn sao? Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy. Đối với chúng ta, vấn đề lớn nhất chính là khoảng cách."

Độc giả có lẽ vẫn chưa hiểu rõ vấn đề khoảng cách này, chúng ta chuyển đổi sang ngôn ngữ ngày nay là sẽ rõ ngay.

Trước hết, thành Toái Diệp ở đâu? Nếu đối chiếu với bản đồ ngày nay, Toái Diệp cách thủ đô Dushanbe của Kyrgyzstan chưa đầy trăm dặm.

Từ thành Toái Diệp nam hạ, phải đi xuyên qua toàn bộ Kyrgyzstan, xuyên qua Tajikistan, rồi vòng qua Afghanistan, đi qua thung lũng Wakhan, lại hướng nam vượt qua dãy núi Hindu Kush để tiến vào khu vực Kashmir. Nước Khiết Sư nằm ở Kashmir, Đại Tiểu Bột Luật cũng nằm ở Kashmir, mà Đại Bột Luật lại rất gần với hồ Pangong ngày nay, suốt dọc đường độ cao đều trên bốn ngàn mét.

Lý Nghiệp nói tiếp: "Nếu chúng ta vượt qua núi cao hiểm trở để nam hạ, ít nhất phải mất hơn nửa năm. Hơn nữa, bắt đội quân vừa từ Quan Trung tới này phải hành quân gần hai ngàn dặm trong những dãy núi cao tuyết phủ, không khí loãng, họ chưa chắc đã trụ nổi."

Mọi người nhìn nhau, cuối cùng mới hiểu rõ việc triều đình giao Thổ Hỏa La cho Đô đốc phủ Hà Trung quản lý thực chất có ý nghĩa gì.