Lúc này, Chu Tước đi tới nói: "Phò mã, công chúa bảo chàng qua đó."

Trình Xương Dận vội vàng đi qua, Lý Nghiệp mỉm cười hỏi: "Thế nào rồi?"

Chu Tước gật đầu: "Nàng ấy đã chấp nhận, vì để giữ lại phò mã, nỗi uất ức hôm nay nàng chỉ có thể nhẫn nhịn."

Lý Nghiệp cười nói: "Hôm nay ta biểu hiện cũng khá chứ nhỉ!"

Chu Tước tán thưởng: "Hôm nay biểu hiện thực sự rất tốt, ta cứ tưởng chàng sẽ giết sạch bọn họ, kết quả chàng lại kiềm chế được, thật là hiếm có!"

"Vậy phải thưởng cho ta một chút chứ!"

Lý Nghiệp ghé miệng tới gần, Chu Tước vội vàng đẩy hắn ra: "Chàng muốn chết à, bọn họ còn đang ở phía sau kìa!"

Lý Nghiệp quay đầu lại, Trình Xương Dận và Quảng Ninh công chúa quả thực đang ở phía sau, trông dáng vẻ là chuẩn bị rời đi.

"Hai người định về rồi sao?" Lý Nghiệp bước lên hỏi.

"Huynh trưởng bảo trọng!"

Chu Tước nắm lấy tay Quảng Ninh công chúa nói vài câu, đôi vợ chồng trẻ liền đi xuống từ lối đi dành cho khách quý.

Lý Nghiệp quay lại nhã thất, đặt mình nằm xuống: "Hôm nay mệt chết ta rồi!"

"Dậy đi! Dậy đi! Chàng còn chưa viết bài thơ đã hứa cho thiếp mà?"

"Ôi chao! Ta quên mất."

Lý Nghiệp lười biếng cười nói: "Giấy và bút ta để đâu rồi nhỉ?"

"Đừng tìm lý do, nếu Quý phi bảo chàng viết, đảm bảo chàng sẽ bay tới tìm ngay cho xem."

Lý Nghiệp đứng dậy ôm lấy nàng cười nói: "Nàng không phải đang ghen với Quý phi đấy chứ! Sao có thể chứ, tuổi tác của người ta bày ra đó rồi."

Chu Tước lắc đầu: "Sư phụ từng nói, tuổi tác là thiên địch của phụ nữ, chỉ duy nhất Quý phi là ngoại lệ, thời gian như đóng băng trên người bà ấy, dù có già đi, bà ấy vẫn khiến đàn ông thiên hạ say đắm."

Lý Nghiệp vỗ vỗ trán: "Ta nhớ ra rồi, ta bảo thị nữ cất đi, hình như nàng ấy để ở đây!"

Lý Nghiệp mở chiếc tủ nhỏ phía dưới ra, quả nhiên tìm thấy bút mực giấy nghiên, hắn vẫy vẫy tay với Chu Tước: "Đừng suy nghĩ lung tung nữa, mau lại đây mài mực cho ta!"

Chu Tước bĩu môi, ngồi một bên mài mực cho hắn. Lúc này, thị nữ bước vào hành lễ nói: "Công tử, đêm khuya đã chuẩn bị xong, có cần bưng vào không ạ?"

Chu Tước xua tay: "Không vội, chàng ấy chưa đói, lát nữa hãy bưng vào."

Lời vừa dứt, bụng Lý Nghiệp đã kêu "ùng ục" một hồi, hắn nhìn nàng đầy vẻ tủi thân, Chu Tước che miệng cười lớn, vội vàng vẫy tay: "Mau bưng vào đi!"

Hai thị nữ vội vàng bưng đồ ăn đêm vào, đủ loại điểm tâm, chè hạt sen, còn có hai bát canh viên quế hoa nóng hổi. Đây không phải là thang viên (trôi nước), thang viên có nhân chỉ xuất hiện vào thời Tống, thang viên thời Đường vẫn là loại không nhân.

Ăn xong đồ đêm, bụng không còn đói nữa, Lý Nghiệp trải giấy lên bàn, dịu dàng nói với Chu Tước: "Có một bài từ, vốn dĩ ta định đợi đến Thất Tịch mới tặng nàng."

Chu Tước cúi đầu nhỏ giọng nói: "Cứ coi như đêm nay là Thất Tịch đi!"

Lý Nghiệp cầm bút viết ra những dòng từ trong tâm khảm.

"Tước Kiều Tiên"

Mây mảnh khéo trêu đùa, sao bay truyền nỗi nhớ, dải ngân hà vời vợi lén vượt qua.

Gió vàng sương ngọc một lần gặp gỡ, liền thắng cả nhân gian muôn vạn lần.

Tình dịu tựa nước, ngày lành tựa giấc mơ, nỡ nhìn đường về trên cầu chim thước.

Hai lòng nếu giữ mãi bền lâu, đâu cứ phải sớm chiều gần gũi.

Ngày mười bảy tháng Giêng, đội quân Hà Trung hùng hậu xuất phát, một vạn hai ngàn đại quân mang theo hai vạn con lạc đà và ba ngàn cỗ xe lớn rời khỏi Trường An tiến về phía Tây.

Đồng hành còn có hơn mười đoàn thương nhân Túc Đặc và đội ngũ của vương tử Bạt Hãn Na, ngoài ra còn có hơn bảy trăm hộ gia quyến theo quân.

Đám đông tiễn biệt lên tới hàng vạn người, phần lớn là người nhà của binh sĩ. Binh sĩ từ biệt gia đình, lên đường tới biên cương xa xôi. Theo kế hoạch, đợt quân này sẽ được điều về Trường An sau bốn năm, thay phiên bằng một đợt quân khác.

Lý Nghiệp ôm từ biệt cha mẹ và Mộc đại nương, lại ôm chặt lấy Chu Tước. Tự Ninh vương Lý Lâm đã làm mai thành công, Lý Đại hôm qua đã chuẩn bị lễ vật đến tận cửa cầu hôn, gia tộc Độc Cô đã nhận lễ vật, chấp nhận hôn sự của nhà họ Lý.

Đây là bước đầu tiên trong Lục lễ là Nạp thái, bước thứ hai là Vấn danh và Nạp cát, tức là tính toán bát tự của hai người có hợp nhau không, ngoài việc cùng họ không được kết hôn ra thì hầu như không có vấn đề gì, hôm qua cũng đã hoàn tất.

Phía sau còn ba bước nữa là Nạp trưng, Thỉnh kỳ và Thân nghênh, ba bước này khá kéo dài, nhiều gia đình sau khi Thỉnh kỳ còn phải chuẩn bị hôn lễ từ vài tháng đến nửa năm.

Nạp trưng chính là đưa sính lễ, việc này được đặt cùng lúc với Thỉnh kỳ, những thứ này đều không thành vấn đề, mấu chốt là bước đầu tiên, một khi nhà gái chấp nhận cầu hôn thì mối quan hệ của hai bên đã được định đoạt.

Điều đó cũng có nghĩa là thân phận của Chu Tước tức Độc Cô Tân Nguyệt đã trở thành con dâu tương lai của nhà họ Lý, là vị hôn thê của Lý Nghiệp.

"Đi đi! Lên đường bình an, sớm ngày trở về."

"Năm sau ta nhất định sẽ trở về."

Lý Nghiệp buông Chu Tước ra, lại ôm chặt mẹ một cái, lúc này mới nhảy lên lưng ngựa, vẫy tay từ biệt cha mẹ.

Nhìn theo con trai đi xa, Bùi Tam Nương lập tức che miệng khóc nức nở, Chu Tước đỡ lấy cánh tay bà nhỏ giọng an ủi, Lý Đại thở dài, con trai vừa mới trưởng thành đã phải chia ly.

"Phu nhân, ta về triều đình trước đây."

Buổi chiều còn một cuộc nghị sự quan trọng về lịch trình khoa cử, Lý Đại phải về chuẩn bị.

"Chàng đi đi! Có Chu Tước ở bên ta rồi, còn có cả đại nương nữa." Bùi Tam Nương đỏ mắt nói.

Ba người phụ nữ già trẻ trung lên xe ngựa, Đại Trụ vung roi ngựa, xe ngựa chậm rãi lăn bánh hướng về thành Trường An.

Giữa trưa, ánh nắng vô cùng ấm áp, Lý Lâm Phủ ngồi trong sân, chậm rãi ngẩng đầu, nheo mắt đánh giá cái cây lớn trên đỉnh đầu. Cái cây đã chết từ năm ngoái, Lý Lâm Phủ không cho phép người ta chặt nó đi, ông biết vận mệnh của mình cũng giống như cái cây này, đã trải qua vô số xuân hạ thu đông và phong hoa tuyết nguyệt, cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

"Hôm nay là mười bảy rồi nhỉ!" Ông thấp giọng hỏi tiểu thị nữ bên cạnh.

"Lão thái gia, là mười bảy rồi ạ!"

"Nó cuối cùng cũng đi rồi!"

Lý Lâm Phủ thở phào một hơi dài, chậm rãi nhắm mắt lại, tiểu thị nữ vội vàng chạy đi lấy một tấm chăn lông đắp kín người cho ông.

"Đường Văn Tông! Đường Văn Tông!"

Lý Lâm Phủ lẩm bẩm hai câu, khóe miệng lộ ra một tia cười.

Qua hồi lâu, tiểu thị nữ cuối cùng cảm thấy có chút không ổn, khẽ thử hơi thở của ông lão, sợ hãi đến mức rụt tay lại, hoảng sợ hét lớn: "Người đâu! Mau tới người đâu!"

Lý Tụ và mấy người con trai chạy tới, sờ mạch đập và hơi thở của cha, lập tức quỳ sụp xuống đất, gào khóc thảm thiết.

Ngày mười bảy tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ mười một, cựu Tướng quốc Lý Lâm Phủ cuối cùng đã đi đến cuối đời.

Ông vẫn luôn khổ sở giãy giụa chịu đựng, đợi đến khi cháu trai Lý Nghiệp khởi hành đi rồi, ông mới không còn vướng bận nhân thế mà nhắm mắt lại.

Sự ra đi của Lý Lâm Phủ cũng đồng nghĩa với việc khép lại một thời đại, vị quyền thần nắm giữ Đại Đường gần hai mươi năm này đã chứng kiến sự cực thịnh đến suy tàn của Đại Đường, người đời chê nhiều khen ít, nhưng điều này đã không còn quan trọng nữa, quan trọng là ông đã kết thúc, còn thời đại Dương Quốc Trung thì bắt đầu.

Lý Lâm Phủ bệnh mất, bầu không khí triều đình vô cùng quỷ dị, không ai dám đến viếng, chỉ có con cháu và con rể bận rộn lo liệu tang sự cho ông, tất cả đại thần trong triều đều nín thở chờ đợi, chờ đợi ý chỉ của Thiên tử ban xuống.

Ngay cả gia tộc Vũ Văn vốn định đến phủ Bình Khang khua chiêng gõ trống cũng không dám manh động.

Cho đến ba ngày sau khi Lý Lâm Phủ qua đời, ý chỉ của Thiên tử mới hạ xuống, truy tặng Lý Lâm Phủ làm Thái úy, Dương Châu đại đô đốc, ban cho Ban kiếm võ sĩ, Tây viên bí khí, ban thụy hiệu là Vũ Trinh.

Thiên tử định vị cho Lý Lâm Phủ cũng không tệ, bắt đầu có đại thần lục tục đến phúng viếng.

Lúc này, một loạt tin tức chấn động gia tộc họ Lý, triều đình cưỡng chế yêu cầu con cháu họ Lý tất cả phải chịu tang, tất cả mọi người đều phải từ bỏ quan chức, mấy người con rể cũng bị yêu cầu từ quan chịu tang một năm.

Nhưng không phải tất cả con rể đều bị yêu cầu từ quan chịu tang, Dương Quốc Trung lấy lý do công việc triều đình bận rộn để giữ lại bốn người trong số đó, điều này đã phơi bày sự thật rằng bốn người này sớm đã bí mật đầu quân cho Dương Quốc Trung.

Nhưng cũng có ngoại lệ, đơn xin chịu tang của Lễ bộ thị lang Lý Đại bị Thiên tử bác bỏ, yêu cầu ông tiếp tục tại nhiệm, đợi sau khi khoa cử kết thúc mới được xin, không phải không cho ông chịu tang, mà là yêu cầu ông hoãn chịu tang, điều này được cho phép.

Lý Đại dù sao cũng là con trai của Lý Lâm Phủ, lại là Lễ bộ thị lang, vi phạm chế độ triều đình thì không nói nổi, cho nên Lý Long Cơ đặc phê, đồng ý cho ông chịu tang vào tháng Tư, thời hạn chịu tang là mười hai tháng.

Nhưng chế độ chịu tang của triều đình chỉ nhắm vào cha mẹ, còn đến thế hệ cháu chắt thì không nghiêm ngặt như vậy, chủ động xin chịu tang cho ông nội, triều đình sẽ phê chuẩn, khen ngợi lòng hiếu thảo đó.

Nhưng nếu không xin thì cũng không vi phạm chế độ, triều đình cũng sẽ không truy cứu.

Tướng quốc Trương Quân dâng sớ lên Thiên tử, yêu cầu Hà Đông đô đốc Lý Nghiệp giữ trọn đạo hiếu, chịu tang ông nội ba năm, nhưng sớ của ông như đá ném xuống biển, không còn tin tức gì nữa, đã bị chặn lại ở chỗ Cao Lực Sĩ.

Tin tức tiếp theo như sét đánh ngang tai nổ tung trong Tây từ nhà họ Lý, tước vị của Lý Lâm Phủ do con trai thứ năm là Lý Đại kế thừa, theo quy định, giáng một bậc, phong tước Thượng Đảng quận công.

Điều này có nghĩa là y bát của Lý Lâm Phủ cuối cùng do Lý Đại kế thừa, Đông từ mới là dòng chính thống.

Lý Tụ khóc lớn trước linh cữu cha, rồi đổ bệnh.