Trong thư phòng, anh em nhà Độc Cô đang tranh cãi gay gắt.

"Đệ hiểu tâm ý muốn liên hôn với nhà họ Vi của đại ca. Vi Thanh Huyền quả thực là một thanh niên ưu tú, nếu không có Lý Nghiệp, đệ nhất định sẽ ủng hộ huynh."

"Nhưng Lý Nghiệp không chỉ đơn giản là ưu tú, cậu ta là một bậc vương giả. Đệ đã từng trò chuyện với cậu ta, trí tuệ mà cậu ta thể hiện hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác, thậm chí còn vượt xa đệ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, gia tộc Độc Cô chắc chắn sẽ phải hối hận!"

Độc Cô Liệt thở dài một tiếng: "Ta hiểu đệ đang nói gì. Lý Nghiệp quật khởi như thế nào ta nắm rất rõ, ta cũng công nhận nhận định của đệ, cậu ta là vương giả, cũng là kiêu hùng. Nhưng chính vì hiểu rõ, nên ta mới cảm thấy sợ hãi."

"Sợ hãi?" Độc Cô Tuấn khó hiểu hỏi: "Tại sao huynh trưởng lại dùng từ sợ hãi?"

Độc Cô Liệt lắc đầu: "Đệ không nhận ra phong thái của Lý Nghiệp quá mạnh mẽ, đã vượt qua cả các vị thân vương rồi sao? Đệ thực sự nghĩ Thiên tử không kiêng dè cậu ta ư?"

Độc Cô Tuấn nhíu mày: "Huynh trưởng có thể nói rõ hơn không?"

Độc Cô Liệt thở dài, nói tiếp: "Chúng ta quá hiểu những cuộc đấu đá bên trong hoàng tộc họ Lý rồi. Lý Thành Khí làm sao bị ép từ bỏ ngôi Thái tử, Duệ Tông làm sao bị ép thoái vị, Thiên tử làm sao kiểm soát Thập Vương Trạch, kiểm soát Bách Tôn Viện, người khác không biết, chẳng lẽ chúng ta còn không rõ?"

"May mắn thay, Lý Nghiệp chỉ là một nhánh phụ của hoàng tộc, không đe dọa nhiều đến việc kế vị, nên Thiên tử mới miễn cưỡng dung thứ, mới lợi dụng cậu ta đi mở mang bờ cõi. Nhưng một khi cậu ta hoàn thành sứ mệnh, lại có công cao át chủ, Thiên tử tuyệt đối sẽ không dung thứ cho cậu ta nữa."

"Nhưng nếu cậu ta làm nên đại sự thì sao?"

"Cậu ta có thể làm nên đại sự gì? Cậu ta còn có thể đăng cơ xưng đế ư? Nhiều nhất cũng chỉ chiếm cứ Tây Vực làm vương. Nhưng đệ nghĩ Thiên tử không tính đến điểm này sao?"

"Ta là Binh bộ Thượng thư, Thiên tử đích thân hạ chỉ, yêu cầu chọn một vạn hai ngàn người từ Quan Trung và Trường An đến trấn thủ Hà Trung, ta đã hiểu ý của ngài ấy là gì rồi. Đem gia quyến của những tướng sĩ này đặt dưới sự kiểm soát của triều đình, họ sẽ không dám tạo phản theo Lý Nghiệp."

"Nếu Lý Nghiệp muốn cắt cứ Hà Trung, An Tây quân vừa xuất, quân đội của cậu ta sẽ đảo chính ngay. Vì thế hai ngày nay ta đã cân nhắc kỹ, Lý Nghiệp tuy phi thường, nhưng ta thực sự không thể chọn cậu ta."

"Đại ca nói cũng có lý, nhưng... thực sự rất đáng tiếc!"

Độc Cô Liệt vỗ vai em trai: "Ta cũng rất tiếc, nhưng ta là gia chủ Độc Cô, gánh vác lợi ích và sự an nguy của cả gia tộc, ta tuyệt đối không thể mạo hiểm."

Khi mọi người đều ở trong phòng, Độc Cô Liệt tập hợp tất cả các thanh niên tham gia yến tiệc lại, tổng cộng hơn ba mươi người.

Độc Cô Liệt mỉm cười nói với mọi người: "Trong dịp năm mới, múa đao múa thương không phù hợp lắm, chi bằng chúng ta thi văn đi! Để tăng thêm nhã hứng, các vị có hứng thú tham gia ngâm thơ làm phú không, người thắng cuộc sẽ có trọng thưởng."

Vi Thanh Huyền mỉm cười đáp: "Đã là nhã hứng của Độc Cô gia chủ, chúng ta tất nhiên phải tuân theo."

Mọi người lần lượt hưởng ứng. Phòng Minh Khiêm và Dương Thục đều biết, đây thực chất là cuộc thi kén rể. Cả hai hỏi: "Xin hỏi Độc Cô gia chủ, làm thơ là tùy ý phát huy, hay là chỉ định đề tài?"

Độc Cô Liệt cười nói: "Hôm nay là mừng đệ ta nhậm chức Bắc Đình Tiết độ sứ, vậy hãy làm thơ biên tái đi! Cho hợp cảnh hơn. Cho mọi người nửa canh giờ, đến lúc đó sẽ do ba vị giám khảo uy tín bình chọn!"

An Khánh Tự tất nhiên hiểu chuyện gì đang xảy ra, muốn dùng bọn họ làm lá xanh để tôn lên tài hoa của Vi Thanh Huyền, coi mình là cái gì chứ, thật là quá đáng.

An Khánh Tự trừng mắt nhìn Vi Thanh Huyền một cái đầy hung ác, hừ lạnh nói: "Độc Cô gia chủ, kẻ hèn này tài hèn học ít, xin không múa rìu qua mắt thợ."

"Được! Được! Không miễn cưỡng, chỉ là một trò chơi, ai có nhã hứng thì tham gia. An Thiếu khanh, mời sang quý khách đường uống trà."

An Khánh Tự quay đầu hỏi Lý Nghiệp: "Lý Đô đốc, ngươi cũng muốn tham gia sao?"

Lý Nghiệp cười đáp: "Thử một chút cũng không sao!"

"Hừ! Chúc ngươi làm một chiếc lá xanh thật béo tốt nhé!" An Khánh Tự xoay người tức giận bỏ đi.

Bên cạnh, Độc Cô Tuấn có chút bất an, hắn biết tính cách An Khánh Tự tàn nhẫn, không chịu thiệt, nhất là sau sự kiện hoa khôi Lạc Dương, ai cũng biết hắn lòng dạ độc ác với phụ nữ, đừng để hắn làm bậy gây tổn thương cho Chu Tước.

Độc Cô Tuấn lập tức tìm người anh thứ Độc Cô Hán Dương vốn có võ nghệ cao cường, bảo hắn theo dõi An Khánh Tự.

Ở đại đường, hơn ba mươi người đều đang trầm tư suy nghĩ, kẻ đi người ngồi. Phía trước có một chiếc tủ đồng khóa kín, trên có khe bỏ phiếu, viết xong chỉ cần bỏ vào tủ là được.

Lý Nghiệp viết một mạch xong xuôi, đi đến trước tủ đồng. Vi Thanh Huyền cũng đã viết xong, Lý Nghiệp cười nói: "Vi huynh mời trước!"

Vi Thanh Huyền chắp tay cười: "Lý Đô đốc, hôm nay thực sự ngại quá!"

Lý Nghiệp vỗ vỗ cánh tay hắn, nói nhỏ: "Ta với Quảng Bình Vương có giao tình rất tốt, chúng ta hẳn là người cùng đường, xin chúc mừng Vi huynh trước!" Ý nói, chúng ta đều thuộc phe Thái tử, không cần vì chút chuyện nhỏ này mà gây hiềm khích.

"Lý Đô đốc nói đúng, chúng ta lấy đại cục làm trọng."

Hai người bỏ thơ vào, Lý Nghiệp lại nói nhỏ: "Cẩn thận An Khánh Tự, kẻ này không chịu nổi thất bại đâu."

Vi Thanh Huyền cười lạnh: "Ta biết, mấy ngày nay hắn phái người theo dõi ta, cứ tưởng ta không phát hiện, trong lòng ta rõ như ban ngày."

"Vi huynh nắm rõ là được, ta có chút việc, xin đi trước."

"Lý Đô đốc cứ tự nhiên!"

Lý Nghiệp đi ra ngoài cửa phủ, hôm nay hắn không đến một mình, hắn mang theo nữ thuộc hạ Vương Thành Hoa. Vương Thành Hoa đã đến từ hôm qua, tạm thời ở nhà Lý Nghiệp. Mẹ cô đã qua đời, cha và anh trai ở cùng nhau, bản thân Vương Thành Hoa không có con cái, nên đã đưa tiền cho cha, lại bái tế mộ mẹ và chồng xong là vội vã đến kinh thành.

Lý Nghiệp đi đến bãi đỗ xe, Vương Thành Hoa tiến lại gần: "Đô đốc có gì phân phó?"

"Ta hỏi nàng, dùng cách gì để giết người mà không để lại dấu vết?"

Lý Nghiệp vốn muốn xúi giục An Khánh Tự ra tay, nhưng An Khánh Tự rất xảo quyệt, chưa chắc đã mắc lừa. May mà An Khánh Tự cho người theo dõi Vi Thanh Huyền, cũng có thể để hắn gánh cái nồi đen này.

Vương Thành Hoa là thợ săn tiền thưởng, kinh nghiệm phương diện này rất phong phú, nàng suy nghĩ một lát rồi nói: "Mùa đông cách tốt nhất là dùng băng nhọn, sau khi đâm xuyên tim, nó sẽ tan thành nước, sẽ không để lại dấu vết gì."

"Ám khí của nàng thế nào?"

"Không thành vấn đề, thuộc hạ có thể trong vòng ba trượng bắn băng nhọn vào hậu môn ngựa, ngựa sẽ phát điên, thuộc hạ lại bắn ra chiếc băng thứ hai xuyên qua đầu, khám nghiệm tử thi sẽ tưởng là do va đập mà chết."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ngày mai nàng thay ta giết một người!"

Lý Nghiệp quay lại đại đường, người đã đứng chật kín, hóa ra đã bắt đầu bình chọn, mọi người đều hoàn thành bài thơ của mình trước thời hạn.

Không chỉ hơn ba mươi thanh niên, các khách khứa khác cũng đã đến đông đủ.

Độc Cô Liệt hào hứng công bố giải thưởng, là một bức thảo thư của Trương Húc, nội dung là bài thơ "Xuân Thảo" do chính Trương Húc viết.

Xuân thảo thanh thanh vạn lý dư,

Biên thành lạc nhật kiến ly cư.

Tình tri hải thượng tam niên biệt,

Bất ký vân gian nhất chỉ thư.

Mọi người trầm trồ ngưỡng mộ, mặc dù Trương Húc vẫn đang sống ở Lạc Dương, nhưng thư pháp của ông đã là ngàn vàng khó cầu, cực kỳ hiếm thấy. Gia tộc Độc Cô vốn có nội lực thâm hậu, lưu giữ vài tác phẩm thư pháp của Trương Húc cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Nhưng đây chỉ là một cuộc thi ngẫu hứng, Độc Cô Liệt lại đem thư pháp của Trương Húc ra làm phần thưởng, quả thực khiến người ta kinh ngạc không thôi.

Tất nhiên, mấy người Lý Nghiệp đều biết, bức thư pháp này là quà gặp mặt cho con rể tương lai của ông ta.

Lúc này, ba vị giám khảo bước ra, đều là giáo sư của Thái Học, Độc Cô Liệt đích thân mời họ đến để bình chọn thơ.

Vi Thanh Huyền vội vàng đứng ở phía cuối, hắn thích nhất cảm giác mọi người cùng quay đầu lại, nhìn hắn với ánh mắt kinh ngạc ngưỡng mộ.

Một giám khảo bước lên thì thầm với Độc Cô Liệt vài câu, Độc Cô Liệt ngẩn người, nhanh chóng liếc nhìn Lý Nghiệp một cái. Ông ta lại thì thầm vài câu nữa, ba lão giả đồng loạt lắc đầu.

Bất đắc dĩ, Độc Cô Liệt đành công bố: "Sau khi bình chọn, đứng thứ nhất là bài "Thuật Chí" của Hà Trung Đô đốc Lý Nghiệp."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, Vi Thanh Huyền không thể tin vào tai mình, hắn đường đường là Thám hoa, đỗ thứ ba kỳ thi Tiến sĩ, lại không giành được hạng nhất, thế mà lại bị một võ phu đè bẹp.

Hắn mấp máy môi, cuối cùng đành nhịn lại. Vị giám khảo đứng đầu nói: "Chúng tôi đã kiểm tra nhiều lần, bài "Thuật Chí" này không hề sao chép bất kỳ ai, quả thực là một tác phẩm thơ mới xuất sắc, tôi xin đọc cho mọi người cùng thưởng thức."

Ông hắng giọng, chậm rãi ngâm:

"Thuật Chí"

Hạ Độc Cô Trường sử nhậm chức Bắc Đình

Nam nhi hà bất đới Ngô câu,

Thu thủ quan sơn ngũ thập châu.

Thỉnh quân tạm thượng Lăng Yên các,

Nhược cá thư sinh vạn hộ hầu?

Giọng lão giả trầm bổng, ngâm rất đầy nhiệt huyết, mọi người lập tức vỗ tay rào rào, liên tục khen hay.

Những bài thơ danh tiếng có thể lưu truyền hậu thế, ngay cả ở thời Đường cũng là tác phẩm đỉnh cao. Vi Thanh Huyền tâm phục khẩu phục, viết hay hơn hắn quá nhiều.

Lão giả lại cười nói: "Thứ hai là bài "Hương Tư" của Vi Thanh Huyền, tôi xin đọc cho mọi người cùng nghe."

"Hương Tư"

Vô Định hà biên mộ giác thanh,

Hách Liên đài bạn lữ nhân tình.

Hàm Quan quy lộ thiên dư lý,

Nhất tịch thu phong bạch phát sinh.

Mọi người cũng vỗ tay tán thưởng, viết quả thực không tệ, câu "Nhất tịch thu phong bạch phát sinh" đã khắc họa nỗi nhớ quê hương đến tận cùng.

Thế nhưng, bố cục vẫn hơi nhỏ hẹp, không đủ khí thế, không thuận miệng bằng thơ của Lý Đô đốc, kém hơn hẳn một bậc.

Lúc này, Lý Nghiệp cười nói: "Thực ra Vi công tử viết cũng rất khá, ít nhất là thư pháp đẹp hơn ta nhiều. Độc Cô gia chủ có thể lấy thêm một phần thưởng nữa không, cho cả hai người cùng đồng hạng nhất."

Độc Cô Liệt thực sự cảm thấy hổ thẹn, không ngờ Lý Nghiệp lại phóng khoáng đến vậy, biết rõ đây là chọn rể, hắn còn chủ động nhường cơ hội cho Vi Thanh Huyền.

Ông ta suy nghĩ một chút, liền gật đầu cười: "Được! Hai vị tuấn kiệt trẻ tuổi tâm đầu ý hợp, ta sẽ lấy thêm một tác phẩm nhỏ của Trương Húc nữa."

Vì Lý Nghiệp đã tỏ thái độ cao thượng như vậy, Độc Cô Liệt cũng không tiện công khai tuyên bố Vi Thanh Huyền kén rể thành công, ông ta phải giữ lại chút thể diện cho Lý Nghiệp.