Người mời Lưu Yến dùng bữa chính là Độc Cô Minh, địa điểm được sắp xếp tại tửu lâu Vũ Đức ở Bình Khang phường. Đây là sản nghiệp của gia tộc họ Độc Cô, do chính Độc Cô Minh nắm quyền. Hắn đã mở tiệc chiêu đãi Lưu Yến trong một tòa viện riêng biệt, có Lý Đại ngồi cùng.

Ba người ngồi xuống, Độc Cô Minh cười nói: "Cứ yên tâm, ở đây có thể thoải mái nói chuyện, không giống tên ngốc Phòng Quản kia, lại dám hẹn gặp Thôi Viên ở tửu lâu Thái Bạch, mà còn là nhã thất bình thường trên tầng hai. Lúc xuống lầu lại bị một đám quan viên Ngự Sử Đài nhìn thấy, nghe nói Thần Điêu Vệ của Lý Phụ Quốc cũng có mặt ở đó."

"Thần Điêu Vệ là gì?" Lưu Yến khó hiểu hỏi.

Độc Cô Minh mỉm cười nhẹ: "Ông biết Thiên Cơ Lâu của Lý Phụ Quốc chứ? Chức năng của nó tương đương với Nội Vệ của các ông, chuyên điều tra thám tử địch quân trà trộn vào Trường An."

"Ngoài ra còn có thêm một chức năng là giám sát bách quan, thực chất chính là bản sao của Mai Hoa Vệ thời Võ Tắc Thiên. Dưới Thiên Cơ Lâu có hai cơ quan, một là ám thám, hai là chấp hành quân. Chấp hành quân chính là Thần Điêu Vệ, quân số khoảng ba ngàn người."

Lưu Yến gật đầu: "Nói như vậy, Phòng Quản sắp bị bãi tướng rồi sao!"

Độc Cô Minh thản nhiên cười: "Đã xác định bãi tướng, hôm nay sẽ có chỉ dụ. Tả tướng do Bùi Miện đảm nhận, người kế nhiệm Bùi Miện hoặc là Tiêu Hoa, hoặc là Trương Cảo. Tuy nhiên nghe nói khả năng là Tiêu Hoa cao hơn một chút. Vi Kiến Tố tiến cử Trương Cảo, nhưng Thiên tử coi trọng Tiêu Hoa hơn."

Lý Đại nhíu mày: "Nhưng Tiêu Hoa là người phản đối kịch liệt việc hoạn quan can chính, bên phía Lý Phụ Quốc có thông qua được không?"

Độc Cô Minh cười lạnh: "Dùng Chính Sự Đường và tập đoàn quyền hoạn kiềm chế lẫn nhau vốn là thủ đoạn của bậc đế vương. Đáng lẽ là Trương Cảo kế nhiệm, nhưng thái độ bài hoạn gay gắt của Tiêu Hoa mới khiến ông ta nổi bật và được Thiên tử để mắt tới."

Lúc này, rượu và thức ăn được đưa lên, ba người uống một chén rượu, Độc Cô Minh mới nói: "Có một cơ mật quan trọng cần báo cho hai người biết, Thái tử rất có thể sắp thoái vị rồi."

"Cái gì?" Cả hai đều kinh ngạc.

Lưu Yến trầm giọng hỏi: "Có liên quan đến Thôi Viên sao?"

Độc Cô Minh gật đầu: "Thái thượng hoàng đề xuất phương án Hoàng thái đệ, Thiên tử không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành bị ép chấp nhận. Ước chừng là muốn trì hoãn để chờ biến chuyển, đợi Thái thượng hoàng băng hà rồi mới phế bỏ Hoàng thái đệ."

"Tối qua Thái tử bị triệu vào cung, hai cha con nói chuyện rất lâu. Sáng nay từ phía Đông Cung truyền tin tới, Thái tử đổ bệnh, ước chừng cuối cùng Thái tử sẽ lấy lý do bệnh tật để từ chức."

Lý Đại lắc đầu: "Như vậy cũng quá tùy tiện rồi! Thay đổi Thái tử là chuyện quốc gia đại sự, xử lý không khéo sẽ làm lay chuyển quốc thể, sao có thể quyết định vội vàng như thế?"

Độc Cô Minh cười nói: "Thứ tôi nói với ông chỉ là một quyết định, từ khi quyết định đến khi thực thi ít nhất cần từ ba tháng đến nửa năm. Thái tử bệnh nặng dâng từ chương, Chính Sự Đường thương nghị, báo lên Thiên tử phê chuẩn, vân vân, các quy trình cần thiết đều sẽ có đủ, nhưng tất cả đều bắt nguồn từ quyết định tối hôm qua."

Lưu Yến trầm tư chốc lát rồi nói: "Liệu đây có phải là "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" (công khai sửa đường sạn đạo, ngầm đi đường Trần Thương), dùng cách này để phế Thái tử không?"

Độc Cô Minh giơ ngón tay cái lên: "Thực tế chính là như vậy. Phương án do Trương Hoàng hậu đề xuất, nhưng chắc chắn là ý của Lý Phụ Quốc. Lợi dụng cơ hội này để Thái tử tự dâng từ chương, hứa hẹn sau này sẽ lập lại Thái tử, nhưng sau đó sẽ không còn cơ hội cho ông ta nữa."

"Nhưng vấn đề là Vĩnh Vương đã trở thành Hoàng thái đệ, vậy còn lợi ích của Thái thượng hoàng thì sao? Chẳng phải có tin đồn Thái thượng hoàng luôn muốn đoạt lại hoàng vị sao?" Lý Đại khó hiểu hỏi.

Độc Cô Minh trầm ngâm một lát: "Tôi đoán là bên phía Thái thượng hoàng đã xảy ra chuyện gì đó, chỉ là chúng ta không biết mà thôi. Thôi Viên sẽ không vô duyên vô cớ bị phái tới Trường An."

"Độc Cô huynh không có tai mắt ở Thành Đô sao?"

Độc Cô Minh lắc đầu: "Tai mắt đương nhiên có, nhưng cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa nhận được bất cứ tin tức nào từ Thành Đô."

Lưu Yến cầm bình rượu rót đầy cho ba người, cả ba uống một chén, lại gắp vài đũa thức ăn. Lưu Yến đặt đũa xuống nói: "Lần này tôi tới Trường An, thực ra còn một việc quan trọng nữa, chính là về Hồi Hột."

Độc Cô Minh và Lý Đại nhìn nhau, đồng thanh hỏi: "Hồi Hột sao vậy?"

"Khi tôi xuất phát, Kỳ Vương điện hạ đã dẫn đại quân bắc chinh Sóc Phương. Quân Thổ Phồn ở Sóc Phương chỉ có hai vạn, rất dễ tiêu diệt. Quan trọng là Hồi Hột, điện hạ không cho phép quân Hồi Hột tiến vào Đại Đường, nếu quân Hồi Hột cố tình xâm nhập, hai bên sẽ bùng nổ chiến tranh."

Cả ba đều im lặng. Lý Đại thở dài: "Thực ra chuyện này triều đình và dân chúng đã đạt được đồng thuận, hy sinh bách tính Lạc Dương để đổi lấy sự ủng hộ của Hồi Hột cho Đại Đường. Nếu chúng ta không nhượng bộ, Hồi Hột sẽ chấp nhận lời mời của Sử Tư Minh, cùng tấn công Trường An. Hiện thực rất tàn khốc, "Nhân vi đao trử, ngã vi ngư nhục" (người là dao thớt, ta là cá thịt), chúng ta không có lựa chọn nào khác, chỉ đành chọn cái nhẹ hơn trong hai cái hại."

Độc Cô Minh cũng trầm ngâm hồi lâu: "Chuyện này là trách nhiệm của tôi, lẽ ra tôi không nên nói cho ông ấy biết việc triều đình và Hồi Hột đã đạt được mật ước."

Lưu Yến cũng đành chịu: "Thực tế thì chúng ta đều không tán thành đối kháng với Hồi Hột, việc này sẽ dẫn đến sự liên thủ của Hồi Hột và Thổ Phồn để vây giết chúng ta. Chỉ là điện hạ đã quyết tâm, không ai khuyên nổi. Tôi chỉ muốn biết, một khi quân Hà Lũng và quân Hồi Hột giao chiến, thái độ của triều đình sẽ ra sao?"

Độc Cô Minh lắc đầu: "Tôi cũng không biết, chuyện này tôi sẽ bàn bạc với huynh trưởng, xem thái độ của huynh ấy thế nào!"

Tâm trạng ba người đều khá nặng nề, không ai lạc quan về việc Lý Nghiệp đối đầu với Hồi Hột.

Đêm đó, Độc Cô Liệt nghe xong lời kể của Độc Cô Minh, tức giận nói: "Tại sao nó lại ngu xuẩn như vậy? Quân Thổ Phồn còn đang đối đầu, lại đi trêu chọc kẻ địch mạnh, bốn mươi vạn đại quân Hồi Hột là thứ nó có thể trêu chọc sao?"

Độc Cô Tuấn bên cạnh chậm rãi nói: "Đại ca, A Nghiệp suy xét vấn đề luôn rất lý trí, nó nhìn thấu đáo hơn chúng ta. Năm kia triều đình bị vây ở Linh Vũ, triều đình cầu viện Hồi Hột nhưng lại từ chối điều kiện của họ. Theo tính cách người Hồi Hột, cuộc đàm phán không vui vẻ đó chắc chắn họ sẽ không cam tâm. Nếu lúc đó đại quân Hồi Hột nam hạ, uy hiếp Linh Vũ từ phía sau, triều đình lấy gì để chống đỡ? Nhưng Hồi Hột đã không làm vậy, bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này, các huynh có nghĩ tới nguyên nhân không?"

Độc Cô Liệt mất kiên nhẫn xua tay: "Đệ cứ nói thẳng nguyên nhân là gì đi!"

"Nguyên nhân là Hồi Hột chưa thống nhất thảo nguyên, nó vẫn còn đối thủ lớn là người Cát La Lộc ở phía tây thảo nguyên đối đầu với nó, còn có bộ lạc Kiên Côn cũng là kẻ địch lớn của Hồi Hột. Nếu Hồi Hột Khả hãn thực sự phái bốn mươi vạn đại quân nam hạ, đó chính là tạo điều kiện cho người Cát La Lộc và bộ lạc Kiên Côn liên thủ tiêu diệt Hồi Hột, cơ hội này họ tuyệt đối sẽ không bỏ qua."

Sắc mặt Độc Cô Liệt dịu đi đôi chút: "Ý đệ là, A Nghiệp cũng nhìn thấy điểm này?"

"Đại ca, A Nghiệp ở Hà Trung, An Tây bao nhiêu năm nay, quan hệ với Cát La Lộc cũng khá tốt, nó không thể nào không nhìn ra."

"Nhưng triều đình phải làm sao đây? Thiên tử còn đang trông cậy vào việc Hồi Hột xuất binh giúp đỡ, thế này chẳng phải đã đánh tan viện quân mà Thiên tử khổ công mong đợi rồi sao..."

Nói đến đây, Độc Cô Liệt dừng lại, biểu cảm của ông rất kỳ lạ, dường như đã nghĩ ra điều gì đó.

Độc Cô Minh cười nói: "Đại ca có phải đã nghĩ ra gì không?"

Độc Cô Liệt lắc đầu: "Tôi cảm thấy rất lạ, có lẽ là tôi đang suy nghĩ cực đoan. Tôi đột nhiên nghĩ, nếu quân Hà Lũng đánh tan quân Hồi Hột, vậy triều đình tìm viện quân Hồi Hột còn có ý nghĩa gì nữa? Cứ để quân Hà Lũng tới bình loạn là xong."

Độc Cô Minh trầm ngâm một lát: "Chỉ sợ người Hồi Hột thẹn quá hóa giận, quay sang ủng hộ Sử Tư Minh."

Độc Cô Tuấn cười lạnh: "Cũng vậy thôi, quân Hà Lũng có thể đánh bại người Hồi Hột một lần, chắc chắn cũng có thể đánh bại lần thứ hai!"

"Vấn đề này chúng ta đừng nghĩ nhiều nữa!"

Độc Cô Liệt bỗng chốc thông suốt. Con rể sớm đã bày mưu tính kế, có định sách, mình lại ở đây suy nghĩ lung tung, hoàn toàn vô nghĩa.

"Vẫn cứ theo ước định năm ngoái, nhanh chóng vận chuyển lương thực qua sông Vị tới Lũng Hữu, chúng ta dùng hành động thực tế để ủng hộ nó."

Độc Cô Minh rời đi, trong đại sảnh chỉ còn lại Độc Cô Tuấn và Độc Cô Liệt. Độc Cô Tuấn lo lắng nói: "Đại ca, Khải Minh trưa nay tới tìm đệ, nói Thái tử có thể sắp thoái vị."

Độc Cô Liệt gật đầu: "Chuyện này lão tam đã nói với ta rồi! Cha con hoàng đế bọn họ đã đạt được đồng thuận, người ngoài như chúng ta làm sao can thiệp được?"

"Nhưng một khi Thái tử thoái vị, muốn lên ngôi lại thì khả năng quá thấp. Đệ cảm thấy Thái tử đã bị Lý Phụ Quốc và Trương Hoàng hậu ám toán."

"Dù là vậy, chúng ta cũng không còn cách nào!"

Độc Cô Tuấn còn muốn nói thêm, Độc Cô Liệt xua tay: "Gia tộc Độc Cô không thể tham gia vào mọi chuyện, nhất là khi liên quan đến hoàng quyền, chỉ cần sơ sẩy một chút, chúng ta sẽ phải chịu họa diệt môn. Chuyện của Thái tử ta nhìn rất rõ, chính ông ta còn không tranh đấu, còn trông cậy vào ai? Chúng ta nếu dính líu vào, chỉ có nước cùng ông ta chôn vùi. Chuyện kiểu này, gia tộc Độc Cô tuyệt đối sẽ không tham gia. Đệ đừng vì tâm trạng của con gái mà hủy hoại cả gia tộc Độc Cô."