Đoàn thuyền hiện đang đi trên con sông nhỏ này, vị trí vừa vặn nằm ở phía tây Hoạt Châu. Đoàn thuyền đã đi được hơn bốn mươi dặm, cách Hoàng Hà còn tám mươi dặm nữa.
Vào giờ Tý (khoảng canh ba), chủ tướng Miêu Xuân đột nhiên nhận được tin báo, phía trước có một đội kỵ binh nhà Đường tới chặn đường đoàn thuyền.
Miêu Xuân bước ra khỏi khoang thuyền, chỉ thấy một đội kỵ binh Đường quân hơn trăm người đang hò hét bên bờ sông, ông cất giọng hỏi: "Các người muốn làm gì?"
Hiệu úy cầm đầu trên bờ nói: "Tiết độ sứ của chúng ta nhận được tin báo, trong đoàn thuyền của các người có giấu thám tử của Yên quân, chúng ta cần phải khám xét, lệnh cho tất cả mọi người xuống thuyền!"
Đây là Hứa Thúc Kỵ phái người đến thăm dò trước, đồng thời tìm cái cớ để ra tay. Nếu đối phương là đoàn thuyền của Yên quân, như vậy hắn sẽ có lý do để ăn nói với triều đình.
Miêu Xuân nổi giận, rút đao quát lớn: "Chúng ta là Đường quân đóng ở Kinh Tương, đoàn thuyền này là vật tư của Lũng Hữu Tiết độ phủ, các người dám cả gan mưu đoạt, cẩn thận cái mạng nhỏ khó giữ!"
Đủ rồi, thứ đối phương cần chính là câu nói này: không phối hợp kiểm tra, lại còn mạo xưng là Đường quân.
"Chúng ta đi!" Tướng lĩnh đối phương vung tay, trăm kỵ binh Đường quân quay đầu chạy thẳng về phía bắc.
Quan viên áp tải Đường Bật lo lắng nói: "Miêu tướng quân, sao đối phương có thể dễ dàng bỏ qua như vậy được, phía bắc tất nhiên có đại quân mai phục."
Miêu Xuân gật đầu: "Ta biết, chúng có quân đội, cũng nhất định có mai phục, nhưng chúng ta cũng không phải dạng vừa!"
Ông lập tức ra lệnh: "Bắn pháo hiệu!"
Ngay lập tức, mấy binh sĩ trên mũi thuyền hướng lên bầu trời bắn tên lửa. Chín mũi tên thuốc súng đang cháy rực liên tiếp bắn lên không trung, nổ vang trên bầu trời.
Đường quân trên mỗi con thuyền lần lượt nhảy lên bờ, chạy về phía chiếc thuyền đầu tiên. Tổng cộng có sáu ngàn tinh binh, đây chính là điểm lợi hại của đoàn thuyền này. Nhìn bên ngoài thì không có quân hộ vệ, nhưng thực tế lại có sáu ngàn binh sĩ bảo vệ. Bình thường hóa chỉnh thành linh, khi cần thiết lập tức tập kết, liền có thể hình thành một đội quân có sức chiến đấu khá mạnh.
Chưa đầy một khắc, sáu ngàn binh sĩ đã tập kết xong xuôi. Miêu Xuân ra lệnh cho binh sĩ mai phục ở hai bên quan đạo, kiên nhẫn chờ đợi.
Hứa Thúc Kỵ vốn dĩ dẫn năm ngàn quân mai phục cách đó mười dặm. Hắn chờ mãi không thấy đoàn thuyền tới, lại sợ đoàn thuyền quay đầu, liền lập tức dẫn quân đuổi theo.
"Tiết độ sứ, đoàn thuyền vẫn còn ở đó!" Binh sĩ chỉ vào đoàn thuyền đang trôi trên dòng sông phía xa hô lớn.
Hứa Thúc Kỵ mừng rỡ, quát lệnh: "Xông lên thuyền, giết sạch tất cả mọi người, không được để lại một người sống."
Giết người diệt khẩu cũng là một biện pháp hay, một đoàn thuyền cứ thế biến mất một cách thần bí, không ai biết tung tích.
Năm ngàn binh sĩ chạy rầm rộ trên quan đạo, đột nhiên, một hồi tiếng mõ vang lên: "Cộc! Cộc! Cộc! Cộc!"
Ngay sau đó, loạn tiễn cùng bắn, tên bay như mưa trút xuống đội quân của Hứa Thúc Kỵ từ hai phía. Hoạt Bộc quân trở tay không kịp, lần lượt trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp nơi.
"Giết!"
Sáu ngàn Kinh Tương Đường quân từ hai bên xông ra, Hoạt Bộc quân đại loạn. Hứa Thúc Kỵ thấy tình thế không ổn, quay đầu bỏ chạy, thủ hạ của hắn cũng tan tác chạy trốn. Kinh Tương Đường quân đuổi giết một mạch hơn mười dặm, giết đến mức xác chết Hoạt Bộc quân nằm la liệt khắp nơi, binh sĩ đầu hàng cũng bị giết không chút do dự.
Trận chiến này, năm ngàn quân Hoạt Bộc lần lượt bị giết hơn bốn ngàn ba trăm người, chỉ có vài trăm kẻ chạy thoát. Đội quân này vốn dĩ chẳng phải hạng thiện lương, sau khi bại trận ở Tương Châu, dọc đường rút lui chúng đã đốt phá giết chóc, cướp đoạt tài vật, cưỡng hiếp phụ nữ, tội ác chồng chất khó mà kể xiết. Bị Kinh Tương Đường quân tiêu diệt hoàn toàn cũng là tội ác đáng đời.
Khi trời gần sáng, đoàn thuyền tiếp tục khởi hành, đến trưa ngày hôm sau thì tiến vào Hoàng Hà.
Vài ngày sau, đoàn thuyền đến Tam Môn Hiệp. Tại đây, họ nhận được sự giúp đỡ từ quân đội của Quách Tử Nghi. Lương thực trước tiên được dỡ xuống ở phía đông Tam Môn Hiệp, đi đường bộ vận chuyển đến phía tây Tam Môn Hiệp, rồi mới chất lại lên thuyền. Công việc vô cùng rắc rối và tốn thời gian, nhưng không còn cách nào khác, nếu không xử lý như vậy thì thuyền sẽ vỡ, người sẽ chết.
Nhưng kiểu dỡ hàng lên hàng hai lần như thế này còn phải thực hiện một lần nữa ở Hổ Khẩu trên sông Hoàng Hà. Ở đó phải đi thuyền trên cạn, phải di chuyển trên đất liền vài dặm, huy động hàng ngàn dân phu và hàng vạn gia súc.
Xe thuyền đều là loại thuyền nghìn thạch, bánh guồng hai bên đều được tháo dỡ, đặt trên đoàn thuyền. Dưới sự điều khiển của những thuyền công giàu kinh nghiệm, từng chiếc thuyền một đã vượt qua Tam Môn Hiệp.
Tuy là có kinh không hiểm, nhưng vô cùng tốn thời gian. Phải mất tròn nửa tháng, đoàn thuyền mới vượt qua Tam Môn Hiệp, xếp hàng tiếp tục tiến về hướng đại hẻm núi Tần Tấn.
Thực ra, không đợi triều đình phê duyệt, công trình lớn "Dẫn dân vào Lũng" của Lũng Hữu đã bắt đầu khởi động. Lý Nghiệp huy động ba vạn quân đội, năm mươi vạn thạch lương thực, ba vạn con lạc đà, hai vạn cỗ xe lớn, gần năm vạn dân phu, cùng với mười vạn chiếc lều và một lượng lớn vật tư các loại. Thời gian dự kiến là bốn tháng, từ đầu tháng tám đến cuối tháng mười một.
Lý Nghiệp đích thân làm chủ soái, Trần Hoán làm phó, còn có hàng ngàn quan viên tham gia, bao gồm cả những người mới nhậm chức như Vi Ứng Vật, Đỗ Hựu cũng được điều đến tham gia. Ba vạn quân đội do Lôi Vạn Xuân phụ trách, phối hợp với Trần Hoán.
Lý Nghiệp chỉ vạch ra phương án, còn cứu trợ cụ thể thì ông không nhúng tay, mà Trần Hoán là người thực thi phương án thực tế. Trong đó có bốn điểm khó khăn: một là thiết lập đường thông hành cho nạn dân dài hàng ngàn dặm, cứ cách ba mươi dặm phải xây một trạm cứu trợ nạn dân, bắt đầu từ huyện Định Hồ, Thạch Châu thuộc Hà Đông đạo, kéo dài đến Tỉnh Hình, vừa vặn vắt ngang toàn bộ Hà Đông đạo.
Điểm khó thứ hai là đả thông Tỉnh Hình. Đoạn phía tây Tỉnh Hình nằm trong tay Đường quân, nhưng đoạn phía đông lại nằm trong tay Yên quân, bắt buộc phải chiếm lấy toàn bộ Tỉnh Hình.
Điểm khó thứ ba nằm ở Yên quân tại Hà Bắc, bắt buộc phải khiến Yên quân biết khó mà lui, không được cản trở hành động của quân Hà Lũng.
Và điểm khó thứ tư, chính là phải thuyết phục bách tính Hà Bắc đến Lũng Hữu lánh nạn.
Trong bốn điểm khó này, điểm thứ nhất và thứ tư tương đối dễ dàng, điểm thứ hai và thứ ba lại khá gian nan, rất có thể sẽ bùng nổ chiến tranh.
Thế nhưng, một khi công trình này hoàn thành thành công, không những có thể bảo vệ một lượng lớn bách tính không bị người Hồi Hột bắt đi, mà còn mang lại danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ cho Lý Nghiệp, đồng thời cũng mang lại nguồn binh sĩ dồi dào cho quân Hà Lũng.
Ngay khi trên dưới Lũng Hữu đồng lòng huy động, triển khai công tác cứu trợ nạn dân một cách hừng hực khí thế, thì Lũng Hữu Tiết độ sứ Lý Nghiệp lại dẫn ba ngàn kỵ binh tiến vào Quan Trung.
Lý Nghiệp tất nhiên là đi tham gia giải đấu mã cầu toàn quân do Binh bộ tổ chức.
Lúc này đang ở vào giai đoạn đối đầu bình lặng, cha con Sử Tư Minh đang tiến hành tranh đấu người kế vị, không rảnh tay mở rộng lãnh thổ, nên tạm thời ngừng chiến tranh.
Đường quân cũng thở phào nhẹ nhõm, nhân cơ hội chiêu mộ binh sĩ huấn luyện, tiến hành chỉnh biên nội bộ.
Vì vậy, tổ chức một giải đấu mã cầu vào thời điểm này rất có lợi cho việc khích lệ sĩ khí, ngưng tụ lòng quân.
Đương nhiên, trong thời gian diễn ra giải đấu mã cầu, rất nhiều việc cũng có thể lặng lẽ đàm phán thương lượng, đây cũng là mục đích thực sự của triều đình khi tổ chức giải đấu này.
Lý Nghiệp chọn ra tám tuyển thủ mã cầu trong quân đội. Ông có đội kỵ binh hùng mạnh, đủ để chọn ra những tuyển thủ xuất sắc nhất. Sau khi giao cho Bạch Hiếu Đức huấn luyện mười ngày, quân đội liền lên đường.
Người nhà đi cùng ông đến Trường An lần này là Thanh Vũ, mặc dù ông cũng muốn mang theo Dương Ngọc Hoàn, nhưng Dương Ngọc Hoàn thực sự không thích hợp để xuất hiện ở Trường An.
Quan viên thủ hạ do Lưu Yến tháp tùng ông đến đó, còn có Đoạn Tú Thực, Ôn Cảnh Niên và những người khác cùng đi.
Lần này Lý Nghiệp vào kinh nhận được sự đảm bảo công khai của thiên tử Lý Hanh, bảo đảm ông đến bình an, đi bình an, điều này cũng có nghĩa là lần vào kinh này thiên tử sẽ không động đến ông.
Chính sự đường cũng dành cho ông đãi ngộ an toàn cao nhất, cho phép ông dẫn ba ngàn người vào Quan Trung, dẫn ba trăm hộ vệ vào Trường An, đây thực ra cũng là đãi ngộ năm xưa An Lộc Sơn vào kinh.
Để trấn an ông, Lý Hanh còn đặc biệt ban tặng phủ đệ trăm mẫu của Dương Ngọc Bội ở Bình Khang phường cho Lý Nghiệp làm Kỳ Vương phủ, đồng thời ban tặng dinh thự của Dương Quốc Trung bên hồ Khúc Giang cho Lý Nghiệp làm biệt viện của Kỳ Vương.
Sáng ngày hôm đó, Lý Nghiệp dẫn quân cuối cùng cũng đến Trường An, nơi đã xa cách từ lâu.
