Hằng Sơn không phải là một ngọn núi đơn lẻ, mà là một vùng sơn cước rộng hàng trăm dặm. Nơi đây khe rãnh chằng chịt, cực kỳ dễ ẩn nấp. Vào cuối thời Tùy, nơi này càng là chốn "tàng long ngọa hổ", đạo tặc hoành hành.

Hàng trăm người ẩn náu trong vùng sơn cước này, muốn tìm ra họ tuy không đến mức "mò kim đáy bể", nhưng cũng tuyệt đối chẳng phải chuyện dễ dàng. Mấu chốt là con người là vật sống, nếu phát hiện bị truy lùng, nhẹ thì chúng rời khỏi Hằng Sơn khiến ngươi tìm cả mấy tháng cũng chẳng thu được gì; nặng thì chúng đào vài cái bẫy, sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi.

Quân Đường bắt được tám tên tù binh, nhờ vậy mới có chút manh mối rằng đám võ sĩ áo đen đang ẩn náu gần Thất Lý Cốc.

Trương Điển dẫn theo ba trăm tên thám báo tiến vào vùng núi Hằng Sơn. Trương Điển kinh nghiệm dày dặn, hắn biết đông người dễ bị phát hiện, bèn cho ba trăm thủ hạ nấp trong một thung lũng để nghỉ ngơi, còn bản thân dẫn theo năm thủ hạ cùng một người dẫn đường mò về hướng Thất Lý Cốc.

Người dẫn đường họ La, là một thợ săn bản địa, thuộc lòng vùng Hằng Sơn như lòng bàn tay, từng cành cây ngọn cỏ nơi đây hắn đều quen thuộc.

"Tướng quân, ở đây có hai cái Thất Lý Cốc, một cái gọi là Thất Lý Đao Cốc, cái kia gọi là Thất Lý Hương Cốc. Ngài nói có mấy trăm người ẩn náu, tôi đoán họ ở Thất Lý Hương Cốc."

"Tại sao Thất Lý Đao Cốc lại không được?"

Người dẫn đường cười nói: "Nghe tên là biết rồi, thung lũng kia như bị đao chém, sâu chừng ba dặm, nhưng chỗ rộng nhất cũng chỉ đủ hai người đi song song. Hàng trăm người nấp trong đó chỉ có nước đối mặt vào vách đá. Thất Lý Hương Cốc thì rộng hơn nhiều, bên trong có nhiều rừng cây, nguồn nước đầy đủ, sâu tới hơn mười dặm, rất thích hợp để ẩn náu, tôi cũng thường xuyên đến đó săn hươu."

Trương Điển trầm ngâm một lát rồi nói: "Chỉ nói là ẩn náu gần Thất Lý Cốc, cũng chưa chắc là nấp trong thung lũng."

Người dẫn đường suy nghĩ rồi nói: "Tôi vẫn khuyên các ông nên tới Thất Lý Hương Cốc, vì cái tên Thất Lý Đao Cốc này người ngoài thường không biết. Hồi nhỏ tôi vẫn luôn gọi là Đao Cốc, họ là người ngoài, chắc không biết cái tên Thất Lý Đao Cốc đâu, còn cái tên Thất Lý Hương Cốc thì từ trước tới nay vẫn vậy."

"Chúng cách nhau bao xa?"

"Thất Lý Đao Cốc và Thất Lý Hương Cốc cách nhau khoảng ba mươi dặm. Tôi nhớ có một con đường nối liền chúng, hay là chúng ta cứ tới Đao Cốc xem thử, rồi hãy tới Hương Cốc."

Trương Điển cũng có ý đó, hắn gật đầu: "Được, cứ thế đi!"

Mọi người đổi hướng đi về phía Tây Nam. Quân Đường đi tới đâu để lại ký hiệu tới đó. Nửa canh giờ sau, phía xa xuất hiện một thung lũng, người dẫn đường chỉ vào đó nói khẽ: "Đao Cốc ở trong đó, vào là thấy ngay."

Trương Điển giơ tay ra hiệu cho thủ hạ dừng lại. Hắn nâng "thiên lý nhãn" (ống nhòm) lên quan sát tình hình xung quanh, lại kiểm tra kỹ mặt đất, không thấy dấu vết của nhiều người qua lại.

Lúc này hắn mới phái hai thủ hạ vào thung lũng thám thính. Qua một lúc lâu, hai thủ hạ quay lại nói: "Chúng tôi vào trong kiểm tra rồi, không thấy bất cứ dấu vết của người nào cả."

"Các ngươi đi sâu bao nhiêu?"

"Khoảng hai dặm, mặt đất bên trong có rêu, nhưng đều nguyên vẹn. Nếu có người đi qua chắc chắn sẽ bị giẫm nát."

Trương Điển gật đầu, đã nói vậy thì chắc chắn không phải nơi này.

Hắn trầm tư một lát rồi hỏi: "Gần đây có nhà dân nào ở không?"

Người dẫn đường họ La suy nghĩ rồi nói: "Có một lão thợ săn, chúng tôi gọi là Xương thúc, ông ấy sống độc thân trên một vách núi, cách đây không xa."

"Dẫn chúng tôi đi tìm ông ta."

Xương thúc trong lời người dẫn đường chừng hơn năm mươi tuổi, dáng người gầy gò, linh hoạt như khỉ, sống một mình trong một túp lều tranh.

Nghe xong lời Trương Điển, Xương thúc chậm rãi nói: "Người các ông muốn tìm, mấy ngày trước tôi có thấy. Đều mặc áo đen, rất hung dữ, chúng đang ở trong Thất Lý Hương Cốc."

Quả nhiên ở Thất Lý Hương Cốc. Trương Điển lại hỏi: "Tất cả chúng đều nấp trong thung lũng sao?"

Xương thúc gật đầu: "Thung lũng rất rộng, tôi hình như còn thấy không ít nhà gỗ. Chúng hình như còn sùng bái mặt trời, mỗi sáng sớm đều tập trung bái lạy mặt trời."

"Xương thúc không phải vào trong cốc mới thấy đấy chứ?"

"Không! Tôi thấy từ trên núi."

Trương Điển lập tức cho thủ hạ đi gọi tất cả huynh đệ tới.

Đến canh một đêm, Trương Điển dẫn ba trăm lính thám báo xuất phát. Lão thợ săn Xương thúc dẫn họ đi một con đường núi khác, họ nhanh chóng lên núi, men theo đường núi quanh co mà đi.

Khoảng canh ba, họ tới một ngọn núi, Xương thúc chỉ xuống dưới nói: "Dưới núi chính là Thất Lý Hương Cốc!"

Trương Điển ghé mắt nhìn xuống dưới núi. Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, hắn thấy hơn mười ngôi nhà gỗ, bên cạnh nhà gỗ có hồ nước và những cánh rừng lớn.

Trương Điển lấy ống nhòm ra quan sát mười mấy ngôi nhà gỗ, hắn thấy vài tên áo đen. Hắn trầm giọng nói với mọi người: "Ngày mai quan sát thêm một ngày, đêm mai hành động!"

Hôm sau, màn đêm lại buông xuống, quân Đường trên núi kiên nhẫn chờ đợi đám võ sĩ áo đen ngủ say. Sau một ngày quan sát, họ đã hiểu rất rõ thói quen và sự cảnh giác của đối phương, trong lòng đã nắm chắc phần thắng.

Trương Điển ra lệnh cho hiệu úy La Bình dẫn năm mươi thủ hạ mai phục ở cửa cốc, phục kích những tên võ sĩ áo đen chạy thoát.

Còn bản thân hắn thì dẫn hai trăm năm mươi lính thám báo dùng dây thừng leo xuống sườn núi.

Mọi người băng qua rừng cây, dần dần áp sát những ngôi nhà gỗ. Ban ngày họ đã xác định xong phương án tiêu diệt.

Trương Điển để các tướng lĩnh dẫn binh sĩ chia nhau hành động, còn mình thì dẫn hai mươi thủ hạ bao vây một ngôi nhà gỗ nhỏ.

Ban ngày hắn phát hiện trong ngôi nhà gỗ nhỏ này có một lão giả, chắc là tế tư, nhưng trông không giống người Trung Nguyên. Trương Điển đoán thân phận của lão khá quan trọng, cần phải bắt sống.

Hắn vung tay, binh sĩ bao vây cửa sổ và cửa chính. Đúng lúc này, tiếng hò hét giết chóc bỗng nổi lên. Trương Điển tung một cước đạp văng cửa chính, xông vào, chỉ thấy lão giả kia mặc áo trắng, tay cầm kiếm, hoảng loạn chạy ra.

Trương Điển tung cước đá bay thanh kiếm trong tay lão, binh sĩ ùa lên, đè lão giả xuống đất, trói lại.

Trương Điển lục soát một vòng, đem tất cả những thứ cho là quan trọng bỏ vào một cái túi, lúc này mới áp giải lão giả cùng ra ngoài.

Mười mấy ngôi nhà gỗ đều bốc cháy, đầy rẫy xác chết của võ sĩ áo đen. Những tên võ sĩ áo đen này tuy đều có võ nghệ, nhưng trước thực chiến, chúng hoàn toàn không phải đối thủ của lính thám báo. Đa phần đều bị giết, còn vài chục tên hoảng loạn chạy về phía cửa cốc, hơn một trăm lính thám báo đuổi theo chém giết.

Cửa cốc đã có năm mươi lính thám báo mai phục, tất cả đều không thể chạy thoát.

Chẳng bao lâu, mười mấy ngôi nhà gỗ đều bị ngọn lửa hung hãn nuốt chửng. Đến canh năm, trận chiến trong thung lũng kết thúc. Hơn hai trăm bảy mươi tên võ sĩ áo đen đều bị giết, không một tên nào chạy thoát, bắt sống được ba tên đầu sỏ, bao gồm cả lão giả kia.

Trương Điển dùng tiền bạc thu được trọng thưởng cho người dẫn đường và lão thợ săn. Có binh sĩ dắt ngựa chiến tới, đám thám báo nhảy lên lưng ngựa, dẫn theo tù binh trở về huyện Chân Định.

Trong phòng, Lý Nghiệp dùng tiếng Túc Đặc để đối thoại với lão giả bị bắt. Lão giả tên là Khang Mộ Luân, là một trong mười ba vị tế tư chủ chốt của Đại Quang Minh Tự ở nước Khang. Lão từng gặp Lý Nghiệp ở nước Khang, đối với Lý Nghiệp vô cùng sợ hãi.

Lý Nghiệp không hứng thú với mối quan hệ giữa Đại Quang Minh Tự và A Sử Na Thừa Khánh, hắn chỉ quan tâm: "Hỏa du của quân Yên từ đâu mà có?"

"Đại Quang Minh Tự ở Samarkand năm ngoái đã bắt mối với A Sử Na Thừa Khánh. Tháng ba năm nay, Đại Quang Minh Tự đã gửi năm ngàn thùng hỏa du cho A Sử Na Thừa Khánh."

"Ngoài nước Bạt Hãn Na ra, những nơi khác còn có hỏa du không?"

"Không có, năm ngàn thùng hỏa du đó đều là vận chuyển từ Bạt Hãn Na tới."

Lý Nghiệp nhíu mày, lại truy vấn: "Giếng dầu ở Bạt Hãn Na là tài sản của quân Đường, ta và nước Bạt Hãn Na có hiệp nghị, ngoài ta ra, không được phép cung cấp cho bất kỳ ai khác, làm sao các ngươi có thể lấy được hỏa du?"

Khang Mộ Luân cười khổ nói: "Xem ra Điện hạ hoàn toàn không biết gì cả!"

"Không biết cái gì?"

"Nước Bạt Hãn Na đã xảy ra binh biến vào đầu năm nay, quốc vương và vương tử đều chết cả rồi, công chúa Lam Trân Diệp lên ngôi làm nữ vương Bạt Hãn Na."

Lý Nghiệp kinh ngạc: "Là công chúa gây ra binh biến?"

"Chính xác là binh biến do Thánh Nữ Hội gây ra. Nước Bạt Hãn Na đã bị Thánh Nữ Hội khống chế, Thánh Nữ Hội phò tá Lam Trân Diệp làm nữ vương. Hiện nay Thánh Nữ Hội không chỉ khống chế Bạt Hãn Na, mà còn khống chế cả nước Thạch, bao gồm cả Toái Diệp cũng nằm trong tầm kiểm soát của Thánh Nữ. Hà Trung Đô đốc phủ đã rút về Quy Từ. Hiện tại Thánh Nữ Hội rất mạnh, chỉ riêng quân đội đã có ít nhất tám vạn người, áp đảo cả Đại Quang Minh Tự."

"Kim Thánh Nữ của Thánh Nữ Hội vẫn là Kim Sơn Linh của Cát La Lộc sao?"

"Là bà ta! Nhưng bà ta hiện không gọi là Kim Thánh Nữ nữa, mà tự phong là Na Na Thần Sứ, nắm quyền kiểm soát toàn bộ Thánh Nữ Hội."

Lý Nghiệp nửa ngày không nói nên lời, dã tâm của Kim Sơn Linh lại bành trướng đến mức này, thực sự nằm ngoài dự liệu của hắn.

Lý Nghiệp lại nghĩ đến một sự kiện trọng đại khác, họ không thể lấy được hỏa du từ Bạt Hãn Na nữa, mà hiện tại hỏa du của họ chỉ còn lại ba ngàn thùng, phải làm sao đây?