Đầu tháng sáu, quân Đường ở Hà Lũng chia làm ba đường, xuất quân mười ba vạn tiến về Thiện Châu.
Lý Nghiệp thống lĩnh đại quân chủ lực, dẫn tám vạn quân dọc theo Hoàng Hà tiến vào Thiện Châu. Ở phía nam, Tân Vân Kinh dẫn ba vạn quân từ Hà Châu tiến vào Khoách Châu vốn đang bị Thổ Phồn kiểm soát, tiến đánh huyện Đạt Hóa, nơi có năm ngàn quân Thổ Phồn đồn trú.
Lý Bão Chân dẫn hai vạn quân xuất phát từ Đại Đấu Thành, dọc theo sông Đại Thông tiến về Tây Hải. Phía trước họ trăm dặm là Tân Thành, nơi có ba ngàn quân Thổ Dục Hồn trấn giữ. Chỉ cần chiếm được Tân Thành, con đường tiến về Tây Hải sẽ rộng mở.
Sáng hôm đó, đội ngũ hùng hậu đang hành quân trên quan đạo, một viên hiệu úy thám báo phi ngựa tới, ôm quyền hành lễ với Lý Nghiệp: "Khởi bẩm Điện hạ, phía trước chính là khúc quanh của Hoàng Hà, sông Hoàng Thủy cũng hội tụ ở ngay phía trước. Thám báo đã dò xét kỹ lưỡng, trong phạm vi năm mươi dặm bờ tây Hoàng Hà không có quân địch."
Lý Nghiệp hỏi tiếp: "Cầu phao đã dựng xong chưa?"
"Bẩm Điện hạ, đã đến đoạn cuối, sắp sửa hoàn thành!"
Lý Nghiệp gật đầu: "Tiếp tục dò xét, có bất kỳ động tĩnh gì phải thông báo ngay cho bản vương!"
"Tuân lệnh!"
Hiệu úy thám báo quay đầu ngựa, dẫn theo một đội thám báo phi nhanh đi mất.
Đại quân tiếp tục tiến về phía tây. Nửa canh giờ sau, Lý Nghiệp dẫn đại quân tới khúc quanh Hoàng Hà. Tại đây, Hoàng Hà đổi dòng chảy về hướng nam, hay nói đúng hơn là từ phía nam chảy tới rồi chuyển hướng sang đông.
Đây cũng là nơi sông Hoàng Thủy đổ vào Hoàng Hà, lòng sông khá rộng, nước chảy êm đềm, rất thích hợp để vượt sông.
Trên mặt sông, những chiếc thuyền chở đầy lương thảo và vật tư nhiều tới năm sáu trăm chiếc, chúng cũng đang neo đậu trong lòng Hoàng Hà, không tiến vào Hoàng Thủy vì phải đi cùng nhịp độ với chủ lực quân Đường.
Đoạn Hoàng Hà này dù sao cũng là thượng nguồn nên không quá rộng, chỉ khoảng ba dặm, nước chảy bình lặng. Hai chiếc cầu phao trên mặt sông đã dựng xong, đều là những chiếc bè da lớn nối liền với nhau, bên trên trải ván gỗ.
Ba ngàn quân tiên phong đang cấp tốc vượt sông. Lý Nghiệp lấy kính viễn vọng ra, nhìn về phía bờ đối diện một lát, không phát hiện bất thường liền lập tức hạ lệnh: "Đại quân bắt đầu vượt sông!"
Tám vạn đại quân cùng ba vạn con lạc đà bắt đầu rầm rộ bước lên cầu phao, tiến về bờ bên kia Hoàng Hà. Đội thuyền cũng ầm ầm xuất phát, tiến vào sông Hoàng Thủy.
Vượt qua Hoàng Hà mới coi như chính thức tiến vào địa phận Thiện Châu.
Lý Nghiệp chọn thời điểm này để tiến vào Thiện Châu không phải là quyết định bồng bột, mà là do cơ quan tình báo của quân Đường nhận được một tin tức quan trọng từ các thương nhân.
Tại nước Tô Bỉ, thuộc quốc của Thổ Phồn, đã xảy ra bạo loạn. Tán phổ Thổ Phồn là Xích Đái Châu Đan trên đường đi dẹp loạn đã không may thiệt mạng do các quý tộc làm phản. Tân Tán phổ Xích Tùng Đức Tán lên ngôi, nội bộ Thổ Phồn xảy ra biến động.
Việc nội bộ Thổ Phồn xảy ra loạn lạc cũng dễ hiểu, bởi một lượng lớn quý tộc đã bỏ tiền bỏ quân chiếm đóng Lũng Hữu, Hà Tây nhưng cuối cùng không những không thu được lợi lộc gì mà còn tổn thất nặng nề, những quý tộc này tất nhiên cực kỳ bất mãn.
Một bộ phận quý tộc trút cơn giận lên đầu Tán phổ, ám sát ông ta, dẫn đến nội loạn.
Lý Nghiệp lại nhận được tin, chủ tướng Thổ Phồn là Thượng Kết Tán đã dẫn một bộ phận quân Thổ Phồn về nước dẹp loạn, binh lực tại Thiện Châu chỉ còn lại chưa đầy năm vạn người, chủ yếu là người Thổ Dục Hồn và người Hán theo Thổ Phồn, do Vạn phu trưởng Luận Bố Trát Nhân thống lĩnh.
Cơ hội này sao Lý Nghiệp có thể bỏ lỡ. Dù kế hoạch ban đầu là tháng tám mới xuất quân, nhưng khi phát hiện thời cơ, ông đã đẩy sớm tiến độ lên hai tháng.
Tất nhiên, còn một lý do quan trọng khác, đó là lúa mì ở thung lũng Hà Hoàng vừa chín, binh sĩ đều đi gặt lúa. Xuất quân vào lúc này chắc chắn sẽ khiến địch không kịp trở tay.
Lúc này, trong thành Thiện Châu loạn thành một đoàn. Quân Thổ Phồn từ trước đến nay không thể thiết lập hệ thống tình báo ở huyện Kim Thành, đó là nhờ vào Nội vệ hùng mạnh của quân Đường ở Hà Lũng. Cộng thêm việc Tán phổ bị ám sát, lòng quân Thổ Phồn hoang mang, đã hoàn toàn rút quân khỏi bờ tây sông Thao, sự phòng bị rõ ràng lỏng lẻo.
Vì vậy, khi chủ lực quân Đường bắt đầu dựng cầu phao trên Hoàng Hà, mãi đến lúc đó lính tuần tra bên bờ mới phát hiện, vội vã chạy về huyện Hoàng Thủy cách đó hai trăm dặm để báo cáo.
Luận Bố Trát Nhân cũng kinh hãi biến sắc. Phần lớn quân đội của y đều đã được phái đi gặt lúa, trong thành Hoàng Thủy chỉ còn hơn một vạn người. Quân Đường giết tới lúc này chẳng phải là muốn lấy mạng y sao?
Luận Bố Trát Nhân không còn cách nào khác, lập tức phái người chạy tới thung lũng Hà Hoàng, thông báo cho quân đội gặt lúa ở khắp nơi ngừng tay, lập tức quay về huyện Hoàng Thủy.
Thung lũng Hà Hoàng là dải đất hình tam giác nằm giữa sông Hoàng Thủy và Hoàng Hà. Hoàng Hà đổi dòng về phía nam, Hoàng Thủy từ phía tây chảy tới, đổ vào Hoàng Hà tại khúc quanh, tạo thành một vùng tam giác giữa hai con sông. Đây thực chất là đồng bằng phù sa của sông Hoàng Thủy, chính là thung lũng Hà Hoàng nổi tiếng trong lịch sử, diện tích khoảng hai mươi sáu ngàn cây số vuông, là tinh hoa của toàn bộ Lũng Hữu.
Thung lũng Hà Hoàng cũng là vùng đất sản xuất lương thực mà người Thổ Phồn mơ ước. Cuộc chiến trăm năm giữa Thổ Phồn và nhà Đường cơ bản đều xoay quanh việc tranh giành vùng đất này.
Lúc này, nếu Lý Nghiệp chịu từ bỏ Thiện Châu, Thổ Phồn sẽ cầu còn không được, lập tức ký kết hiệp ước hòa bình với ông, đảm bảo hai mươi năm không xâm phạm lẫn nhau.
Nhưng Lý Nghiệp tuyệt đối không bao giờ từ bỏ thung lũng Hà Hoàng. Ông đã chờ đợi cơ hội này từ lâu, và giờ đây, cơ hội cuối cùng đã tới.
Trong thung lũng Hà Hoàng, kênh rạch chằng chịt, đâu đâu cũng là cánh đồng lúa mì trải dài không thấy điểm dừng. Dân Hán ở Thiện Châu kẻ chết, người bị bắt, kẻ thì trốn chạy, không tìm đâu ra dân Hán để cày cấy gặt hái, quân Thổ Phồn không còn cách nào khác, đành phải để quân Hán theo Thổ Phồn làm việc này.
Từng đội quân Hán theo Thổ Phồn nhận được lệnh rút lui, đang vội vã xếp hàng chạy về hướng thành Hà Hoàng.
Một đội quân Hán theo Thổ Phồn gồm hai ngàn người vừa chạy qua một con kênh, xông lên một con đường nhỏ, xếp hàng chạy về hướng thành Hoàng Thủy cách đó ba mươi dặm. Họ cũng nhận được tin chủ lực quân Đường đang đánh tới, binh sĩ ai nấy đều kinh hồn bạt vía, cố gắng chạy về thành Hoàng Thủy trước khi quân Đường ập đến.
Nhưng sợ gì thường hay gặp nấy. Binh sĩ chạy chưa được vài dặm, phía trước bỗng xuất hiện một đội kỵ binh quân Đường, khoảng hơn hai ngàn người. Kỵ binh quân Đường cũng phát hiện ra họ, đang phi nước đại lao tới, bụi mù mịt trời.
"Xếp hàng xông lên!"
Tên Thiên phu trưởng Thổ Phồn dẫn đầu hét lớn. Hai ngàn quân Hán theo Thổ Phồn gào lên, giơ trường mâu xông về phía quân Đường.
Theo quân quy của Thổ Phồn, nếu binh sĩ bị giết khi đang chạy trốn, gia đình họ sẽ không bao giờ có cơ hội ngóc đầu lên được, đời đời kiếp kiếp làm nô lệ. Nhưng nếu chiến đấu đến chết với quân Đường, gia đình họ sẽ trở thành bình dân, thoát khỏi thân phận nô lệ.
Vì vậy, trong lúc sinh tử, các binh sĩ Hán theo Thổ Phồn đều chọn cách liều mạng.
Hai bên triển khai kịch chiến trên những cánh đồng lúa mì bát ngát. Nếu dùng sức mạnh tập thể của quân đoàn, bộ binh có thể chống lại kỵ binh, nhưng quân Thổ Phồn không có quân đoàn, chỉ là đối kháng cá nhân.
Quân Đường lại lấy đơn vị một trăm người làm một đội, chỉ trong chốc lát đã cắt nát đội hình quân Thổ Phồn, sau đó bắt đầu cuộc tàn sát không thương tiếc.
Chưa đầy nửa canh giờ, kịch chiến đã kết thúc. Hai ngàn binh sĩ Thổ Phồn, bao gồm cả tên Thiên phu trưởng, đều bị quân Đường tiêu diệt sạch, không một ai sống sót.
Quân Đường cũng phải trả giá bằng hơn ba trăm người thương vong.
Cảnh tượng này diễn ra khắp nơi trong thung lũng Hà Hoàng. Hai mươi đội kỵ binh quân Đường với khoảng bốn vạn người đang càn quét khắp nơi, tiêu diệt quân Thổ Phồn đang gặt lúa.
Hơn hai vạn binh sĩ Thổ Phồn bị quân Đường tiêu diệt, còn hơn một vạn người ở phía nam thì hoảng loạn chạy trốn lên cao nguyên.
Ngay khi tám vạn chủ lực quân Đường tràn vào Thiện Châu, ba vạn quân do Tân Vân Kinh dẫn đầu cũng công phá huyện Đạt Hóa, tiêu diệt toàn bộ năm ngàn quân Thổ Phồn, chiếm đóng Khoách Châu.
Tân Vân Kinh dẫn đại quân từ Khoách Châu tiến vào Thiện Châu, từ phía nam tiến về hướng huyện Hoàng Thủy.
Lý Bão Chân dẫn hai vạn đại quân áp sát thành quân bảo Tân Thành. Ba ngàn quân Thổ Dục Hồn trấn giữ thành có tâm lý chán chiến mãnh liệt, họ giết chủ tướng Thổ Phồn rồi mở thành đầu hàng quân Đường.
Lý Bão Chân cho thả toàn bộ ba ngàn binh sĩ Thổ Dục Hồn về nhà, rồi tiếp tục dẫn hai vạn đại quân tiến về hướng Tây Hải.
Ngày mùng mười tháng sáu, đội quân của Tân Vân Kinh là đơn vị đầu tiên hội quân với chủ lực của Lý Nghiệp bên ngoài huyện Hoàng Thủy. Mười một vạn đại quân bao vây huyện Hoàng Thủy kín như bưng.
Cùng lúc đó, phủ Tiết độ sứ Hà Lũng tổ chức năm vạn dân chúng đổ về thung lũng Hà Hoàng gặt lúa. Trên khắp cánh đồng Hà Hoàng, đâu đâu cũng thấy cảnh dân chúng gặt lúa, không khí vô cùng náo nhiệt.
Thành Hoàng Thủy là một tòa thành lớn, chu vi bốn mươi dặm, tường thành cao dày kiên cố, dễ thủ khó công. Thế nhưng binh sĩ Thổ Dục Hồn trong thành sĩ khí sa sút, tâm lý chán chiến mãnh liệt, họ đã dần không thể chịu đựng nổi sự áp bức của người Thổ Phồn nữa.
Trên đầu thành, Luận Bố Trát Nhân nhìn những chiếc lều trại dày đặc bên ngoài thành với vẻ lo âu tột độ. Trong thành y chỉ có một vạn tám ngàn binh lực, làm sao có thể đánh bại hơn mười vạn quân Đường?
