Nhà Đường không xây dựng Trường Thành để phòng ngự quân du mục thảo nguyên như thời nhà Tùy, mà xây dựng một hệ thống phòng thủ lấy ba tòa Thụ Hàng Thành làm điểm nút tại khu vực Hà Sáo, bao gồm cả Sóc Phương Tiết độ phủ, tổng cộng đầu tư khoảng mười vạn đại quân.

Lúc này, ba tòa Thụ Hàng Thành không còn quân Đường trấn giữ, các đồn thú, phong toại đều bị bỏ hoang hoàn toàn, thế lực quân Đường tại khu vực Hà Sáo đã không còn tồn tại. Vật đổi sao dời, quân Thổ Phồn và quân Hồi Hột nhân cơ hội lấp đầy phạm vi thế lực mà quân Đường bỏ trống. Các bộ lạc Hồi Hột xuất hiện ở Phong Châu, một lượng nhỏ quân Hồi Hột cũng đóng quân tại đây.

Trong khi đó, quân Thổ Phồn chiếm lĩnh Linh Châu. Đến đây, toàn bộ khu vực phía bắc Trường Thành đã bị nhà Đường gần như từ bỏ hoàn toàn.

Tuy nhiên, dù nhà Đường có từ bỏ, nhưng Hồi Hột và Thổ Phồn cũng chỉ mới can thiệp, mức độ can thiệp chưa sâu, còn lâu mới đến mức thống trị thực sự. Chính vì thế, Lý Nghiệp mới có thể dễ dàng đoạt lại Sóc Phương. Ông lập tức phái Ưng Kích lang tướng Điền Vạn Lý dẫn hai ngàn kỵ binh tiến về phía bắc, thu phục Phong Châu và Tây Thụ Hàng Thành.

Phong Châu chính là phần nằm ở đỉnh trên cùng của chữ "Kỷ" (几) của sông Hoàng Hà, nằm ở phía tây của đoạn ngang trên cùng. Tại đây, sông Hoàng Hà chia làm hai dòng trên dưới, chảy vài trăm dặm rồi lại hợp làm một, tạo thành một khu vực hình thòng lọng, đây cũng là nguồn gốc của cái tên Hà Sáo, tức là Phong Châu.

Phong Châu cũng giống như Linh Châu, đều bị Hồi Hột chiếm đóng bước đầu. Họ di dời hai bộ lạc đến, chiếm lấy những vùng đất cỏ tốt nước ngọt ở phía đông và phía tây. Các quan lại nhà Đường ở huyện Cửu Nguyên, huyện Vĩnh Phong, huyện Phong An và Tây Thụ Hàng Thành đã bị đuổi đi, thay thế bằng quan lại Hồi Hột. Bách tính Đại Đường trong thành không nhất thiết phải rời đi, nhưng bắt buộc phải chuyển sang hiệu trung với Khả hãn Hồi Hột và nộp thuế cho Hồi Hột.

Chiều hôm đó, Điền Vạn Lý dẫn hai ngàn kỵ binh dưới sự dẫn đường của người địa phương, lội qua một đoạn sông nông ở hạ lưu sông Hoàng Hà để tiến vào Phong Châu.

Lý Nghiệp đương nhiên có sách lược của riêng mình, ông sẽ không ngu ngốc đối đầu trực diện với quân Hồi Hột. Ông dùng phương pháp thu phục đất đai nhà Đường để đuổi thế lực Hồi Hột ra khỏi Phong Châu và Tây Thụ Hàng Thành. Đánh bọn nhỏ, tất nhiên sẽ dẫn đến bọn già.

Nhìn bề ngoài, Lý Nghiệp là thu phục cố thổ, danh chính ngôn thuận, nhưng thực tế, ông đang có kế hoạch và từng bước "va chạm" với Hồi Hột. Xung đột xảy ra, dần dần leo thang, xung đột quy mô lớn sẽ sớm bùng nổ. Như vậy, việc Lý Nghiệp xuất binh tác chiến sẽ trở nên danh chính ngôn thuận.

Đội ngũ vừa qua sông Hoàng Hà, đối diện có vài kỵ binh thám báo quân Đường phi đến, đây là những thám báo quân Đường đã sang trước, vẫn luôn ở đây chờ họ.

Điền Vạn Lý ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, cho chiến mã uống nước ăn cỏ, còn ông cùng vài vị tướng lĩnh nghe báo cáo từ người thám báo đứng đầu.

"Hiện tại quân Hồi Hột ở Phong Châu có khoảng một ngàn người, toàn bộ quân đội đều đóng quân tại huyện Cửu Nguyên. Khu vực này không có quân đội, nhưng có một bộ lạc Hồi Hột, khoảng bảy trăm cái lều, ở cách phía bắc ba mươi dặm. Ngoài ra còn một tòa huyện thành gọi là huyện Vĩnh Phong, cách phía đông bắc bảy mươi dặm. Trong huyện là nơi cư trú tạp cư của các dân tộc, người Hán chiếm khoảng bốn phần. Trước kia huyện lệnh là người Hán, đã bị đuổi đi, huyện lệnh hiện tại là người Hồi Hột."

Điền Vạn Lý lại tỉ mỉ hỏi về vấn đề tiếp tế lương thực và những trở ngại có thể gặp phải về địa hình, tất cả đều được trả lời cặn kẽ. Ông trầm tư một lát, quyết định tạm thời không "đả thảo kinh xà", trước tiên đánh chiếm huyện Cửu Nguyên, sau đó quay đầu tiêu diệt Tây Thụ Hàng Thành. Những mục dân và quan lại này, không cần ông trục xuất, chúng cũng sẽ tự bỏ chạy.

Điền Vạn Lý ra lệnh cho thám báo dẫn đường, một mạch phi về hướng huyện Cửu Nguyên.

Huyện Cửu Nguyên nằm ở trung tâm Phong Châu, tuy là nơi đặt phủ châu nhưng chỉ được coi là một huyện hạng trung. Chu vi huyện thành khoảng hai mươi dặm, dân số chỉ hơn một vạn người, cũng là nơi cư trú tạp cư của các dân tộc, người Hán chiếm khoảng một nửa. Họ cơ bản đều là gia quyến của quân đội, nhưng quân đội đã bị điều đi tác chiến, sống chết chưa rõ, chỉ còn người nhà ở lại trong thành, dựa vào cày cấy kiếm sống, cũng chẳng biết đi đâu.

Quân thủ thành Hồi Hột tại huyện Cửu Nguyên rõ ràng không ngờ rằng quân Đường lại có thể quay lại. Họ chỉ biết nhà Đường đang xảy ra nội loạn, Linh Châu ở phía nam đã bị Thổ Phồn chiếm đóng, vậy nên Phong Châu xa xôi chắc chắn đã bị từ bỏ.

Đêm tối, trên đầu thành không có mấy thủ tướng, chỉ thấy vài đống lửa cháy rừng rực trên mặt thành, đó là binh sĩ Hồi Hột trực đêm tụ tập lại nướng thịt uống rượu.

Gần thành Cửu Nguyên có hàng chục thám báo quân Đường, thủ lĩnh chính là hiệu úy Lý Hiệu Quốc, trước đó từng thám thính tình báo ở Sóc Phương, nay lại được phái đến Phong Châu.

Mọi người bàn bạc một lát, Lý Hiệu Quốc chủ động xin đi, anh ta muốn đoạt cửa đông thành. Anh ta đã đến đây hơn mười ngày, nắm rõ như lòng bàn tay về thành Cửu Nguyên, trong lòng đã sớm nóng lòng muốn thử.

Giờ canh hai đêm, tiếng ồn ào trên đầu thành đã dứt, lửa vẫn cháy nhưng nhỏ hơn rất nhiều. Binh sĩ Hồi Hột rất có kinh nghiệm, họ để lửa cháy suốt đến tận sáng để giữ ấm đêm khuya. Xung quanh đống lửa, những binh sĩ uống say bí tỉ nằm ngổn ngang, kẻ nào kẻ nấy ăn uống no nê, nằm lăn ra ngủ say như chết bên cạnh đống lửa.

Năm mươi thám báo quân Đường dưới sự dẫn dắt của Lý Hiệu Quốc chạy tới dưới chân tường thành phía đông. Tường thành chỉ cao hai trượng sáu thước, là tường đất, nhưng được đầm khá chắc chắn.

Lý Hiệu Quốc ném một sợi dây thừng dài lên đầu thành, nút thắt vừa vặn móc vào lỗ châu mai. Anh ta ngậm chiến đao trong miệng, khẽ nhún người, nhanh chóng leo lên đầu thành. Đây đều là kỹ năng cơ bản của thám báo, vài cái nhấp nhô đã leo lên được.

Lý Hiệu Quốc lấy chiến đao ra khỏi miệng, nhìn sang hai bên, anh quay đầu vẫy tay xuống dưới. Binh sĩ ném cho anh một chiếc thang dây, anh nắm lấy, móc thang dây vào đầu thành, rồi mới nhảy vọt lên, lộn nhào một cái về phía bên kia mặt thành.

Trên đầu thành vô cùng yên tĩnh, binh sĩ Hồi Hột trực đêm chủ yếu tập trung ở cửa bắc và cửa tây, phía cửa đông không nhìn thấy bóng người.

Rất nhanh, năm mươi binh sĩ dưới quyền leo thang dây lên đầu thành, ngồi xổm thành một hàng dài trên mặt đất.

Lý Hiệu Quốc ra hiệu cho mọi người, anh dẫn năm mươi người chạy về phía lầu thành. Ở phía bên kia lầu thành có một đống lửa, mười binh sĩ Hồi Hột đều say nằm trên mặt đất, mặt đất bừa bãi những vò rượu, túi rượu, thịt cừu ăn dở cùng đống lửa chưa tắt hẳn.

Mọi người cùng nhau hành động, trói tay chân mười binh sĩ Hồi Hột lại, bịt miệng, lấy đi binh khí. Đây là quyết định của Lý Nghiệp, ban đầu là "tiên lễ hậu binh", cố gắng không giết người, trục xuất toàn bộ quân Hồi Hột ra khỏi biên giới.

Tất nhiên, không phải là tuyệt đối không được giết người, chỉ là nguyên tắc là không giết. Nếu binh sĩ Hồi Hột vùng lên phản kháng, thì sẽ giết không tha.

Rất nhanh, binh sĩ Hồi Hột đều tỉnh dậy, ú ớ gào thét, đáng tiếc là toàn thân không thể cử động.

Cổng thành từ từ mở ra, hai ngàn kỵ binh như thủy triều xông vào thành Cửu Nguyên, trực chỉ đại doanh quân Hồi Hột trong thành.

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Chuông báo động trong thành vang dội, có lính gác Hồi Hột phát hiện kỵ binh quân Đường xông vào thành, nhưng đã quá muộn.

Kỵ binh quân Đường xông vào đại doanh Hồi Hột, giết chết gần một trăm binh sĩ Hồi Hột đang liều mạng phản kháng, những binh sĩ khác đều lần lượt giơ tay đầu hàng.

Cuộc thanh lọc kéo dài mười ngày diễn ra tại Phong Châu, bao gồm binh sĩ Hồi Hột đã bị tước vũ khí, quan lại Hồi Hột và mục dân Hồi Hột v.v., tổng cộng hơn tám ngàn người, mang theo cừu, lều trại và xe lớn, cùng người già và trẻ nhỏ.

Tất cả đều bị kỵ binh quân Đường đuổi về hướng bắc. Quân Đường không giết họ, sau khi rời Tây Thụ Hàng Thành trăm dặm, liền thả tất cả, trục xuất họ ra khỏi biên giới.