Lý Nghiệp ở lại Sóc Phương ba ngày, đi thăm hỏi không ít người tị nạn, ân cần hỏi han tình hình, quan tâm đến nỗi khổ của họ. Mỗi nơi ông đặt chân đến đều gây ra tiếng vang lớn trong lòng những người tị nạn.

Ngày thứ tư, Lý Nghiệp chuẩn bị lên đường trở về. Vào buổi sáng, theo yêu cầu của ông, Lưu Yến đã sắp xếp một buổi tọa đàm cuối cùng.

Hơn hai mươi vị cao niên được mời đến đại trướng. Những người này đều do Lý Nghiệp ngẫu nhiên chọn ra, phần lớn đã ngoài sáu mươi tuổi, mỗi đại doanh đều có hai vị trưởng bối làm đại diện.

Lý Nghiệp mỉm cười nói với mọi người: "Hôm nay mời các vị lão trượng tới đây chỉ để trò chuyện một chút, mọi người đừng lo lắng điều gì, cứ thoải mái nói hết suy nghĩ trong lòng. Tin rằng ai cũng có điều muốn nói, cứ mạnh dạn thốt ra, bỏ lỡ hôm nay, sau này muốn nói có lẽ cũng chẳng còn cơ hội nữa."

Im lặng một lát, một vị lão nhân giơ tay nói: "Kỳ Vương điện hạ, xin cho tiểu nhân nói trước vài câu!"

"Xin hỏi lão trượng quê quán ở đâu, xưng hô thế nào?"

"Tiểu nhân là người huyện Đường Dương, Ký Châu, họ Tôn, người quê vẫn gọi tôi là Tôn Ngưu Đầu, tính tôi vốn rất cứng đầu."

Lý Nghiệp mỉm cười gật đầu: "Lão Tôn, mời ông nói!"

"Chuyện là thế này, hôm qua tiểu nhân thấy ở cổng có dán một tờ thông báo, nói là đến Phong Châu khai hoang, mỗi hộ được cấp một trăm mẫu ruộng vĩnh nghiệp, miễn thuế hai mươi năm. Xin hỏi điện hạ, chuyện đó có thật không? Còn có điều kiện gì khác nữa không?"

Lý Nghiệp khẽ cười đáp: "Cấp trăm mẫu ruộng vĩnh nghiệp, miễn thuế hai mươi năm, đó là điều cơ bản nhất. Nếu lão trượng có con cháu tòng quân trong quân đội chúng ta, số ruộng được cấp sẽ là hai trăm mẫu, miễn thuế ba mươi năm. Nếu lập được quân công, sẽ được miễn thuế trọn đời."

"Nhưng liệu triều đình có thừa nhận phương án của điện hạ không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Câu hỏi này rất hay. Thực ra ông không cần lo lắng, đã là cấp ruộng thì tất nhiên ông sẽ nhận được địa khế. Đây là địa khế thống nhất của triều đình, dù cho Đại Đường không còn, đổi sang vương triều khác, địa khế của ông vẫn có hiệu lực như thường."

"Tại sao lại nói vậy? Rất đơn giản, bất kỳ vương triều nào cũng cần người khai khẩn biên cương, cần duy trì sức sống cho vùng biên ải, tất nhiên sẽ ưu đãi cho bách tính nơi đây. Một trăm mẫu ruộng tốt của ông không phải từ trên trời rơi xuống, mà là vì ông đã gánh vác trách nhiệm bảo vệ biên cương nên mới nhận được phần thưởng đó."

Lão Tôn gật đầu: "Tiểu dân hiểu rồi. Vậy liệu Phong Châu có an toàn không ạ?"

Lý Nghiệp bật cười: "Từ thời Tùy đến nay, bách tính Phong Châu chưa bao giờ bị dị tộc cướp bóc hay tàn sát. Trong vòng một ngàn dặm phía bắc Phong Châu đều là phạm vi thế lực của Đại Đường, nơi sinh sống của các bộ lạc nhỏ thân thiện với chúng ta như Tư Kết, Bộc Cố, Bạt Dã Cổ, v.v... Họ giống như bức bình phong của Đại Đường vậy."

"Một khi các bộ lạc hùng mạnh xâm phạm phương nam, những bộ lạc nhỏ này sẽ chịu đòn đầu tiên. Sóc Phương quân khi đó sẽ nhận được tin tức, bắt đầu tiến quân lên phía bắc chống lại quân xâm lược, đồng thời di dời bách tính về phía nam. Vì vậy mọi người đừng lo lắng, có đôi khi biên cương còn an toàn hơn cả nội địa. Như vụ An Lộc Sơn và Sử Tư Minh tạo phản, Hà Bắc, Trung Nguyên bị tàn phá thê thảm, mọi người mới phải chạy đến Lũng Hữu này đấy thôi."

Lão Tôn không nói thêm gì nữa. Nhà ông bao đời làm tá điền, đất đai là giấc mơ của mấy thế hệ. Lần này cuối cùng cũng thấy hy vọng, cả gia đình ông không ai muốn bỏ lỡ cơ hội này. Đại nhi tử và tiểu nhi tử chia nhà ra, đó chính là hai trăm mẫu đất đấy!

Lúc này, một vị lão nhân khác giơ tay nói: "Điện hạ, tiểu nhân là người Triệu Châu, họ Quách. Lão thê của tiểu nhân sức khỏe không tốt, rất sợ mùa đông. Nay thấy mùa đông sắp đến, không biết điện hạ có biện pháp gì giúp mọi người vượt qua mùa đông này không?"

Trong lòng một triệu người tị nạn ở Sóc Phương đã dần hình thành một nhận thức chung: người giúp đỡ họ, khiến họ rời bỏ Hà Bắc để lánh nạn chính là Kỳ Vương, chứ không phải quan phủ Lũng Hữu, càng không liên quan đến triều đình. Vì thế, họ luôn miệng nói "Kỳ Vương thế này, Kỳ Vương thế kia", nếu có cảm thấy bất mãn, người bị mắng sau lưng cũng là Kỳ Vương.

Lý Nghiệp gật đầu cười nói: "Nay đã là đầu đông, chuyện bách tính vượt đông cũng là điều ta quan tâm nhất. Chúng ta đã áp dụng rất nhiều biện pháp, chắc hẳn mọi người đều đã nhận thấy. Từ hôm qua, nước nóng đã được cung cấp thoải mái. Trước đây đốt bằng củi, củi khá khan hiếm nên nhiên liệu luôn không đủ, nay đã đổi thành đốt bằng than đá. Lũng Hữu vốn là nơi sản xuất than đá dồi dào, chắc mọi người cũng đã thấy, mỗi khu có hàng trăm chiếc nồi sắt cùng nấu nước, đêm ngày không nghỉ. Chúng ta có đủ than, mọi người không cần lo lắng về vấn đề nhiên liệu, chỉ là sợ gây ra hỏa hoạn nên không cho phép tự ý dùng lửa."

"Thứ hai, từ ngày mai sẽ phát da cừu, mỗi hộ gia đình ba tấm, nhà có người già trên sáu mươi tuổi sẽ được thêm một tấm. Một tấm da cừu đáng giá mấy quan tiền, một triệu rưỡi nhân khẩu, tính ra là hàng triệu quan tiền. Bất cứ quan phủ hay triều đình nào cũng không thể lấy ra được, đây chính là thành ý và biểu hiện cụ thể của chúng ta trong việc yêu thương bách tính."

"Thứ ba là về lều trại, có hai loại là lều da cừu và lều lông cừu. Lều da ấm hơn nhiều, nhưng số lượng chúng ta cũng không nhiều, chúng ta sẽ ưu tiên chăm sóc người già yếu. Lão trượng và vợ sức khỏe không tốt, vài ngày tới sẽ có người đến đăng ký, lều ông đang ở sẽ được đổi thành lều da. Tất nhiên, lều da sẽ nhỏ hơn nhiều, nhưng rất ấm."

Câu trả lời của Lý Nghiệp nhận được những tràng pháo tay nhiệt liệt. Mọi người bắt đầu sôi nổi hẳn lên, không ngừng đưa ra các câu hỏi khác nhau. Lý Nghiệp kiên nhẫn giải đáp từng câu một. Buổi tọa đàm kéo dài suốt cả buổi sáng, đến trưa lại mời các vị lão nhân ăn mì thịt cừu, sau đó mới phái người đưa họ trở về.

Buổi chiều, Lý Nghiệp lên đường trở về huyện Kim Thành. Lần này ông đi bằng thuyền, đúng lúc sáu trăm chiếc xa thuyền đang vận chuyển lương thực tới Kim Thành, trong đó có một chiếc thuyền chủ hai ngàn thạch được tạm thời cải tạo làm thuyền của Kỳ Vương.

Từ huyện Linh Vũ đến huyện Kim Thành, tuyến đường này quân Đường đã đi lại rất nhiều lần. Phần lớn vật tư đều được vận chuyển bằng đường thủy nên họ rất am hiểu tình hình thủy văn. Mặt nước nhìn chung khá phẳng lặng, không có xoáy nước hay dòng ngầm gì đáng ngại.

Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất là động lực. Dọc đường đi toàn là khe núi, có hơn mười khe lớn nhỏ, hai bên là vách đá dựng đứng hoang vu, hoàn toàn không thể đi bộ, không thể kéo sợi, chỉ có thể dựa vào động lực của chính con thuyền. Thuận dòng thì còn đỡ, nếu ngược dòng, người ta thường dùng bè da lớn giương buồm, dựa vào sức gió để đẩy đi.

Về phía Lũng Hữu, thuyền bè rất ít, đa phần dùng bè da. Đó chỉ là vấn đề thói quen và sự thiếu hụt trong kỹ thuật đóng thuyền, dùng bè da tiện hơn nhưng không có nghĩa là thuyền không tốt.

Nay đã có xa thuyền, vấn đề động lực đã được giải quyết. Sự xuất hiện của xa thuyền ở Lũng Hữu là điều chưa từng có.

Xa thuyền đã đi lại ba chuyến, tuyến đường này đã trở nên quen thuộc. Trong tiếng sóng vỗ ầm ầm, đoàn thuyền rời khỏi huyện Linh Vũ, xuôi về phương nam.

Sáng hôm sau, đoàn thuyền đi qua một khe núi rộng lớn. Lý Nghiệp chắp tay đứng trên boong tàu, nhìn những vách núi đá dựng đứng cao vút hai bên. Trên những vách đá đen ngòm đầy rẫy những dây leo thô lớn, trông như vô số con rắn khổng lồ quấn lấy nhau. Nơi đây không biết đã bao nhiêu ngàn năm, bao nhiêu vạn người chưa từng đặt chân tới.

Lúc này, Thanh Vũ mang theo một chiếc áo choàng bước ra, khoác lên người chồng mình.

"Ta không lạnh, nàng khoác vào đi!"

Lý Nghiệp khoác áo choàng lên người Thanh Vũ, bọc lấy nàng, ôm lấy vai nàng rồi chỉ vào vách núi cười nói: "Nàng nhìn những dây leo kia xem, có giống vô số con rắn lớn quấn lấy nhau không!"

Thanh Vũ gật đầu: "Thật sự rất giống. Ở Lư Sơn quê ta cũng có những vách đá ngàn thước như vậy. Sư phụ có thể nhảy vọt giữa không trung, những người hái thuốc đều nói sư phụ là tiên nhân, thực ra sư phụ là đạp lên vách núi mà đi, võ nghệ xuất thần nhập hóa."

Lý Nghiệp nhớ đến trước đây Bùi Mân cũng từng đạp lên gạch thành để lên xuống thành trì, đó đều là những môn võ nghệ cùng một gốc, bản thân mình về phương diện này thì kém hơn nhiều.

"Vậy nàng theo sư phụ mười mấy năm, có học được chiêu xuống núi theo gió không?"

"Ta là người vừa lười vừa ham ăn, y thuật của sư phụ không học được, võ nghệ cũng không xong, trồng rau làm việc thì các sư tỷ tranh nhau làm, ta chỉ biết đi chơi khắp nơi, cho sóc ăn, cho hươu ăn, chăm sóc chim non bị thương, chẳng biết làm gì cả. Phu quân có thất vọng lắm không?" Thanh Vũ nghiêng đầu, cười hì hì nhìn Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp ôm chặt nàng cười nói: "Biết sinh con là được rồi!"

Đúng lúc này, một cơn gió lạnh thổi qua, Thanh Vũ rùng mình một cái.

Lý Nghiệp vội nói: "Có chút lạnh rồi, chúng ta vào khoang thuyền thôi."

Ông dìu Thanh Vũ bước vào trong khoang.

Năm ngày sau, đoàn thuyền cập bến huyện Kim Thành.