Tại các châu thuộc Lũng Hữu đã có hơn hai vạn hộ dân quay về quê cũ, phía Phong Châu cũng có mười bốn ngàn hộ, cộng thêm dân chúng hồi hương ở Linh Châu và Hà Tây, khu vực Hà Lũng đã có gần năm vạn hộ dân, tức hơn hai mươi vạn người bắt đầu trở về, tạo thành một làn sóng hồi hương vô cùng mạnh mẽ.

Lý Nghiệp cũng không ngăn cản, trước đó hắn từng hứa hẹn với người tị nạn rằng đi hay ở là tùy ý họ. Hắn đương nhiên sẽ không bội tín, hơn nữa hắn đã sớm chuẩn bị tâm lý, một khi chiến loạn kết thúc, chắc chắn sẽ xuất hiện làn sóng hồi hương.

Nhưng chỉ cần một nửa số người tị nạn nguyện ý ở lại, hắn coi như đã đạt được mục tiêu thu hút dân cư. Thực tế mục tiêu này cũng không khó đạt được, dù sao cũng đã có mười vạn người gia nhập Lũng Hữu, cộng thêm gia đình họ, ít nhất có năm mươi vạn người sẽ không rời đi, trong số dân chúng còn lại chỉ cần giữ được ba mươi vạn người nữa là đạt mục tiêu.

Lý Nghiệp gật đầu: "Phải làm tốt công tác tuyên truyền, đám quân phiệt phía Hà Bắc cần nuôi quân, không thể nào thực sự miễn thuế, hơn nữa thuế khóa sẽ rất nặng nề. Phải để dân chúng hiểu rõ điều này, họ sẽ tự có lựa chọn cho riêng mình."

Giả Thâm gật đầu: "Ti chức xin ghi nhớ!"

Đúng lúc này, một thân binh vội vã chạy tới nói: "Điện hạ, Diên Châu khẩn cấp cầu viện!"

Lý Nghiệp sững sờ, hắn lập tức nhận ra vấn đề nằm ở dầu hỏa, liền ra lệnh: "Dẫn người đưa tin đến gặp ta!"

Chốc lát sau, người lính đưa tin được dẫn lên, hắn quỳ một gối hành lễ: "Ti chức tham kiến Điện hạ!"

Hắn lập tức dâng lên bức thư cầu viện do Triệu Huệ viết. Lý Nghiệp đọc qua một lượt rồi hỏi: "Khi ngươi xuất phát, hai bên đã nổ ra giao tranh dữ dội chưa?"

"Vẫn chưa, nhưng ti chức nghe nói Triệu tướng quân đã quyết định lấp bỏ sáu giếng dầu!"

"Thế còn hàng tồn kho thì sao?" Lý Nghiệp truy vấn: "Trong kho lẽ ra còn một vạn vò dầu hỏa, ông ấy xử lý thế nào?"

"Bẩm Điện hạ, đã vận chuyển ra ngoài rồi ạ!"

Lý Nghiệp hơi thở phào nhẹ nhõm, giếng dầu bị lấp hắn không bận tâm, nhưng ba mươi vạn cân dầu hỏa trong kho tuyệt đối không được mất. Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi bảo người đưa tin: "Trở về nói với Triệu Huệ, tạm thời đừng đối đầu trực diện với quân triều đình, cứ quấy rối việc khai thác của họ, không được để dầu hỏa vận chuyển ra khỏi Diên Châu."

Lý Nghiệp ban thưởng cho người đưa tin mười lượng bạc, người này hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lý Nghiệp tạm dừng việc tuần tra, quay trở về quân doanh. Lưu Yến trầm ngâm một chút rồi nói với Lý Nghiệp: "Ta cảm thấy việc này rất có thể là đám hoạn quan đang ám chỉ chúng ta rằng, khoản hối lộ năm nay vẫn chưa đưa cho chúng?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Cảm giác của ngươi chắc là đúng, nhưng hối lộ hoạn quan chỉ là kế hoãn binh khi chúng ta chưa đứng vững gót chân tại Lũng Hữu. Giờ đây chúng ta không cần thiết phải tốn hơn mười vạn lượng bạc mỗi năm để mua chuộc họ nữa. Thỏa hiệp không phải là cách, chỉ có đấu tranh mới là chân lý!"

"Điện hạ dự định làm thế nào?"

Lý Nghiệp ghìm cương ngựa, nhìn về phía Tiêu Quan xa xa, thản nhiên nói: "Trước tiên hãy cảnh báo họ đã!"

Tiêu Quan nằm ở phía bắc Nguyên Châu, thuộc một phần của hệ thống phòng thủ Vạn Lý Trường Thành, cũng là pháo đài quan trọng nhất ở phía bắc để bảo vệ Quan Trung. Một khi dân du mục chiếm được Tiêu Quan, thiết kỵ sẽ tràn xuống phía nam, không còn cửa ải hiểm yếu nào có thể ngăn cản, khiến dân du mục có thể thâm nhập sâu, tiến thẳng vào Quan Trung. Vì thế trong bốn cửa ải của Quan Trung, từ lâu đã có câu nói về "Bắc Tiêu Quan".

Nhưng do quân Đường kiểm soát Sóc Phương, thậm chí kiểm soát cả Hà Sáo trong thời gian dài, giá trị phòng thủ của Tiêu Quan đã giảm đi đáng kể. Năm ngàn quân đồn trú tại Tiêu Quan bị cắt giảm xuống còn một ngàn, sau đó vì ngân khố eo hẹp lại giảm xuống còn ba trăm người. Tuy nhiên, khi An Lộc Sơn tấn công phương bắc, quân đồn trú tại Tiêu Quan từng tăng lên đến hai vạn người, đồng thời xây dựng công sự để tăng cường khả năng phòng thủ hướng nam.

Nhưng theo đà đại quân An Lộc Sơn rút về Quan Trung, Tiêu Quan lại trở về vẻ tĩnh mịch, quân số giảm xuống còn năm trăm người. Dù nhiều hơn hai trăm người so với thời điểm ít nhất, nhưng năm trăm người để phòng thủ một Tiêu Quan rộng lớn như vậy quả thực là thiếu hụt nghiêm trọng, không thể nào bao quát hết được.

Tối hôm đó, năm ngàn quân Hà Lũng đã tới Tiêu Quan. Họ dừng lại ở vị trí cách Tiêu Quan ba dặm, nơi đây là một khúc cua lớn. Dưới ánh trăng, có thể thấy thấp thoáng cửa ải màu đen phía xa, đó không phải là cửa chính của Tiêu Quan mà là cánh trái phía tây, còn gọi là Tây Quan.

Toàn bộ Tiêu Quan là một hệ thống phòng thủ, gồm bốn cửa ải đông, tây, nam, bắc, ở giữa là quan thành, bên trong có kho tàng, trạm thuế, cửa hàng, quán trọ, tửu quán và một lầu xanh, cùng với phủ đệ của chủ tướng và doanh trại quân đội.

Nơi này nhiều nhất cũng chỉ chứa được năm trăm người, nếu quân số đông hơn thì chỉ có thể đóng trại ở vòng ngoài.

Hiện tại là thời bình, theo lệ thường, ban ngày quân canh giữ là một trăm người, ban đêm là năm mươi người. Nếu là thời chiến, quân số canh gác cửa ải phải tăng gấp ba.

Trinh sát Trung lang tướng Trương Điển đảm nhận trọng trách đoạt ải. Ông dẫn năm mươi thuộc hạ dưới màn đêm che chở mò về phía Tây Quan, ba trăm thuộc hạ còn lại mai phục bên ngoài cổng quan thành, chờ đợi cửa thành mở.

Tiêu Quan thực chất là một khe hở giữa hai ngọn núi lớn, trên khe hở xây dựng quan ải, nối liền một con đường quan lộ, hai bên núi cao tiếp tục xây tường thành như hai cánh chim. Tây Quan không có quan lộ, bắt buộc bộ binh phải leo núi, hơn nữa lại ở vị trí cao.

Nửa canh giờ sau, năm mươi binh sĩ đã áp sát tường thành. Tường thành cao khoảng một trượng năm, đây là tường thành do nhà Tùy xây dựng, thời gian chưa lâu nên tường thành khá kiên cố.

Trương Điển làm hiệu, các binh sĩ lập tức dựng người làm thang. Dưới năm người, giữa ba người, trên cùng là một trinh sát vóc người nhỏ nhắn, vô cùng linh hoạt. Hắn nhìn quanh một lát rồi nhảy vọt lên đài quan sát, co người trong bóng tối quan sát tình hình. Hắn nhìn thấy năm binh sĩ quân Đường đang đắp chăn ngủ say trong góc.

Người lính từ từ vươn tay ra, ra hiệu xuống phía dưới rằng có năm lính canh đang ngủ say.

Trương Điển dẫn hai mươi binh sĩ leo thang người lên thành, họ đồng loạt ra tay khống chế năm tên lính. Trương Điển dùng đoản đao dí vào cổ tên lính cầm đầu, hạ giọng nói: "Chúng ta là quân Đường Hà Lũng, phụng mệnh tiếp quản cửa ải, giữ im lặng thì sẽ không giết các ngươi."

Tên lính cầm đầu liên tục gật đầu. Các binh sĩ trói tay chân năm tên lính lại, nhét giẻ vào miệng, dùng túi đen trùm đầu, để lại hai binh sĩ canh giữ. Trương Điển dẫn hàng chục binh sĩ lẻn xuống quan thành phía dưới.

Lúc này là canh ba, tuy đêm có năm mươi thủ quân trực ban, nhưng thực tế phần lớn đều đang ngủ say, chỉ để lại năm người tuần tra qua lại trên cổng thành. Họ không phải phòng thủ quân địch, mà là để chờ thương nhân qua lại, quán trọ trong quan thành là việc kinh doanh của chủ tướng, cần khách lưu trú.

Năm tên lính chưa kịp phản ứng đã bị bàn tay từ phía sau bịt miệng, tiếp đó bị đấm một cú ngất xỉu rồi bị trói lại.

Đều là quân Đường cả, không đến mức bất đắc dĩ thì họ không giết người, muốn giết thì giết chủ tướng, binh lính bình thường phía dưới không cần thiết phải giết.

Dọn dẹp xong năm tên lính tuần tra, cổng thành từ từ mở ra, ba trăm binh sĩ bên ngoài ùa vào.

Trên thành đốt đuốc sáng rực, năm ngàn kỵ binh Hà Lũng nấp cách đó hai dặm dưới sự chỉ huy của Lôi Vạn Xuân, phóng ngựa giết về phía quan thành.

Chủ tướng của Tiêu Quan tên là Lưu Tồi, là một Lang tướng, thuộc hạ của Quan Nội Tiết độ sứ Bộc Cố Hoài Ân.

Trong ánh lửa bập bùng, Lưu Tồi bị áp giải lên, ông ta giận dữ nhìn Lôi Vạn Xuân nói: "Chúng ta và quân Hà Lũng nước sông không phạm nước giếng, các người có ý gì?"

Lôi Vạn Xuân thản nhiên nói: "Từ giờ trở đi, việc phòng thủ Tiêu Quan do quân Hà Lũng phụ trách, Điện hạ của chúng ta có lệnh, không làm khó các người!"

Lưu Tồi có chút sốt ruột, tài sản ông ta tích góp mười mấy năm đều ở trong quan thành này.

Ông ta vội lớn tiếng hét: "Lôi tướng quân, chúng tôi có thể đi, nhưng xin hãy trả lại tài sản cá nhân cho chúng tôi."

Lôi Vạn Xuân lại không thèm đếm xỉa đến ông ta, lạnh lùng ra lệnh: "Mở cổng Nam Quan, đuổi bọn họ ra ngoài!"