Trong khi Lý Nghiệp và Độc Cô Minh đang nhâm nhi chén rượu giữa trưa, tại một tửu lâu ở Sùng Nhân phường, Ôn Cảnh Niên cũng đang hội ngộ cùng một người bạn cũ. Đó là Dương Viêm, hiện đang giữ chức Chủ bộ tại Thái Phủ tự. Thời niên thiếu, họ không những là bạn học thân thiết, sau này còn cùng đỗ tiến sĩ, rồi mỗi người một ngả, một người đến Hán Trung, một người về Hà Đông.

Thế nhưng, Dương Viêm ở Hà Đông chỉ làm quan mạc liêu được một năm thì cha qua đời, y phải về quê chịu tang. Ở nhà suốt bốn năm trời, mãi đến năm ngoái y mới tái xuất làm quan.

Hai người ngồi bên cửa sổ tầng hai, Dương Viêm rót cho Ôn Cảnh Niên một chén rượu, cười hỏi: "Lần này huynh ở lại Trường An bao lâu?"

Ôn Cảnh Niên lắc đầu: "Ta cũng không rõ, nhưng lâu nhất chắc không quá một tháng."

Dương Viêm thở dài: "Đầu năm nay ta có đi Hán Trung một chuyến, muốn đến thăm huynh, nào ngờ biết tin huynh đã từ quan đi làm mạc liêu, thật khiến ta kinh ngạc!"

Dương Viêm khó hiểu hỏi: "Chức quan địa phương đang yên ổn, sao huynh lại muốn đi làm mạc liêu?"

Thông thường, văn sĩ đi làm mạc liêu là để tiến thân lấy chức quan địa phương, nhưng Ôn Cảnh Niên lại đi ngược lại, sắp được thăng làm huyện lệnh mà lại từ quan đi làm mạc liêu.

Ôn Cảnh Niên nhấp một ngụm rượu, mỉm cười đáp: "Tất nhiên là vì tiền đồ rộng mở hơn."

"Huynh cho rằng đi theo Kỳ Vương là có tiền đồ sao?"

"Tại sao lại không?" Ôn Cảnh Niên hỏi ngược lại.

"Hiện giờ Kỳ Vương tuy rất nổi, nhưng trong triều không ít người cảm thấy hắn sẽ trở thành An Lộc Sơn thứ hai. Vạn nhất hắn... huynh lại là tử đệ của Ôn gia Hà Đông đấy!"

Ôn Cảnh Niên cười bảo: "Hiện nay Vĩnh Vương cũng đang cát cứ ở Ba Thục, sao không ai lo lắng hắn trở thành An Lộc Sơn thứ hai? Hơn nữa, Thiên tử còn định phong hắn làm Hoàng thái đệ."

"Đó là vì Thái thượng hoàng. Có chỉ dụ của Thái thượng hoàng, Vĩnh Vương được phong Hoàng thái đệ cũng là hợp tình hợp lý."

"Nhưng Kỳ Vương điện hạ kinh doanh Lũng Hữu, Hà Tây cũng là đạt được thỏa thuận với triều đình, Thiên tử và Chính sự đường đều đóng dấu công nhận, hoàn toàn hợp tình hợp pháp, tại sao quan lại triều đình lại cho đó là cát cứ?"

Dương Viêm nhất thời cứng họng. Ôn Cảnh Niên lại lắc đầu nói: "Thiên tử và triều đình sở dĩ chịu công nhận, là vì Lũng Hữu, Hà Tây bị Thổ Phồn chiếm đóng, cần phải đánh bại Thổ Phồn, giành lại từng tấc đất từ tay chúng. Triều đình không làm được, chúng ta đi làm, trải qua bao trận huyết chiến với Thổ Phồn, không biết bao nhiêu tướng sĩ tử trận mới có được cục diện ngày nay, vậy mà triều đình lại bắt đầu đỏ mắt, nói chúng ta cát cứ."

Dương Viêm phản bác: "Nhưng Kỳ Vương điện hạ dù sao cũng là bề tôi, giành lại đất mất cho Đại Đường là trách nhiệm phải làm. Hắn nên giao lại đất cho triều đình. Giống như huynh thấy kẻ trộm cướp tài sản dân chúng, huynh đánh đuổi kẻ trộm rồi lại chiếm lấy tài sản đó làm của riêng, như vậy là thiếu đạo nghĩa!"

Ôn Cảnh Niên mỉm cười: "Nhưng huynh đã nghĩ chưa, nếu không phải Kỳ Vương điện hạ mà đổi lại là Quách Tử Nghi hay Lý Quang Bật, Thiên tử có ký thỏa thuận này với họ không? Chính sự đường có thừa nhận thỏa thuận này không?"

Dương Viêm không hiểu: "Vậy huynh nói là vì lý do gì?"

"Trong chuyện này liên quan đến tranh chấp hoàng quyền. Vì Kỳ Vương cũng là tông thất họ Lý, hắn cũng có thể kế thừa đại thống. Thái thượng hoàng từng tìm gặp Kỳ Vương, nếu Kỳ Vương đồng ý ủng hộ ông ta phục vị, ông ta hứa sẽ phong Kỳ Vương làm Thái tử. Thiên tử biết chuyện này, sợ Kỳ Vương bị Thái thượng hoàng lôi kéo nên mới đồng ý giao Lũng Hữu, Hà Tây cho Kỳ Vương."

Dương Viêm kinh ngạc: "Còn có chuyện như vậy sao?"

Ôn Cảnh Niên gật đầu: "Cho nên nhiều chuyện không đơn giản như quan lại nghĩ. Đấu tranh hoàng quyền ở tầng cao nhất vẫn luôn diễn ra, chỉ là có những việc không nói ra nên mọi người không nhận ra mà thôi. Thực ra ta chỉ cần điểm nhẹ là huynh hiểu ngay."

Dương Viêm hứng thú, vội cười nói: "Huynh nói thêm xem?"

Ôn Cảnh Niên cười bảo: "Huynh thử nghĩ xem Vĩnh Vương vào Ba Thục bằng cách nào? Nếu không có sự đồng ý của Kỳ Vương điện hạ, quân đội hắn có thể vượt qua Kinh Tương? Còn nữa, đội thuyền của Vĩnh Vương lấy từ đâu ra?"

Dương Viêm lúc này mới như bừng tỉnh. Ôn Cảnh Niên thản nhiên nói: "Những quan lại bình thường không nhìn ra, nhưng Tể tướng và Thiên tử thì hiểu rõ. Một khi Kỳ Vương bị Thái thượng hoàng lôi kéo, Ba Thục, Kinh Tương và Giang Nam Tây đạo sẽ nối liền thành một dải, toàn bộ phía nam Trường Giang đều là địa bàn của Thái thượng hoàng. Bên nặng bên nhẹ, Thiên tử và Chính sự đường hiểu rất rõ."

Dương Viêm vốn rất tinh anh, được điểm phá một câu, mọi chuyện phía sau đều thông suốt.

"Vậy nên hiện giờ Kỳ Vương vẫn là đối tượng mà Thái thượng hoàng và Thiên tử đang tranh giành, cục diện thực ra không hề thay đổi."

Ôn Cảnh Niên mỉm cười: "Đúng là như vậy!"

Ngừng một lát, Ôn Cảnh Niên hạ giọng: "Thiên tử đương triều đắc vị bất chính, lại sủng ái yêm đảng (đảng hoạn quan), ta tin rằng tương lai nhất định sẽ có biến lớn."

Dương Viêm cuối cùng cũng hiểu ra: "Huynh đang đặt cược vào việc Kỳ Vương lên ngôi?"

Ôn Cảnh Niên xua tay cười: "Lời này không được nói bừa. Có vài chuyện chúng ta tự hiểu trong lòng là được, nói ra là phạm kỵ húy."

Dương Viêm im lặng một lúc, thở dài thườn thượt: "Yêm đảng cầm quyền thật khiến người ta căm ghét tột cùng, từng bước hủy hoại Đại Đường. Ta chỉ hận bản thân không có sức thay đổi!"

Dương Viêm nói câu này hơi lớn tiếng, một người đứng ở đầu cầu thang bỗng bước tới, quát lớn: "Ngươi vừa nói cái gì?"

Sắc mặt Dương Viêm lập tức thay đổi, thầm kêu hỏng bét. Y biết mình đã đụng phải tai mắt của Thiên Cơ Lâu, rắc rối rồi.

Y lạnh lùng đáp: "Ta chẳng nói gì cả, xin ngươi đừng làm phiền nhã hứng của chúng ta!"

"Hồ ngôn loạn ngữ! Rõ ràng ta nghe thấy ngươi nói hai chữ yêm đảng."

Hắn vung tay, bảy tám tên võ sĩ mang đao lập tức bao vây lấy hai người. Tên cầm đầu định ra lệnh bắt người, Ôn Cảnh Niên liền lấy ra một tấm thẻ bạc đặt lên bàn: "Chúng ta là thuộc hạ của Kỳ Vương điện hạ, ta là Ký thất tham quân của Hà Lũng Tiết độ phủ - Ôn Cảnh Niên, vị này là đồng liêu của ta. Chúng ta không hiểu quy củ của các ngươi, mong được lượng thứ!"

Tên cầm đầu sững sờ, vội xua tay ngăn thuộc hạ lại. Cấp trên có lệnh, thời gian này không được đắc tội với người của Kỳ Vương.

Tên cầm đầu nhìn tấm thẻ bạc rồi chắp tay nói: "Đã là người của Kỳ Vương điện hạ, chúng ta sẽ không làm khó. Nhưng vẫn mong các vị cẩn trọng lời ăn tiếng nói, tránh gây ra hiểu lầm không đáng có."

Ôn Cảnh Niên gật đầu: "Chúng ta sẽ cẩn thận! Đa tạ đã nhắc nhở."

Ôn Cảnh Niên vô cùng khách khí, tên cầm đầu vung tay: "Đi!"

Tai mắt Thiên Cơ Lâu dẫn theo đám thuộc hạ rời đi.

Dương Viêm xấu hổ đến đỏ bừng mặt, y nắm chặt tay Ôn Cảnh Niên: "Huynh có thể giới thiệu ta đến Lũng Hữu làm việc không!"

Ôn Cảnh Niên giật mình: "Hiền đệ bình tĩnh chút!"

Dương Viêm nghiến răng: "Đây không phải vấn đề bình tĩnh hay không, huynh cũng thấy sự sỉ nhục này rồi đấy. Nếu huynh không chịu giúp ta, vậy ta xin từ quan về quê làm ruộng."

"Đệ thực sự muốn đến Lũng Hữu?"

"Ta đã có dự định này từ lâu rồi."

Ôn Cảnh Niên gật đầu: "Đã vậy, lát nữa ta sẽ đề cập với điện hạ. Dù thành hay không, ta cũng sẽ báo cho đệ biết."

"Đa tạ huynh!"

Hôm nay Độc Cô gia đại yến tân khách, mời hơn hai mươi gia tộc đến dự tiệc. Hơn hai mươi gia tộc này đều có một đặc điểm chung: đều là quý tộc Quan Lũng ngày trước. Trải qua sự chèn ép không mệt mỏi của các đời vua Tùy Đường, đặc biệt là sau khi nhà Đường thành lập, để kiềm chế quý tộc Quan Lũng, những người cai trị nhà Đường đã nâng đỡ tập đoàn công thần để đối kháng. Lăng Yên Các công thần lục chính là sản phẩm của tư duy đó.

Không phải những người cai trị nhà Đường đối đãi tử tế với công thần khai quốc, mà là vì nhu cầu cân bằng thế lực nội bộ. Đến ngày nay, quý tộc Quan Lũng đã không còn so được với thời Bắc Ngụy, nhà Tùy, đã hoàn toàn sa sút.

Nhưng sự sa sút này chỉ là so với thời kỳ đỉnh cao. Hiện tại, quý tộc Quan Lũng vẫn có ảnh hưởng rất lớn trong quân đội, tài lực của họ càng hùng hậu, dù là đất đai hay thương nghiệp đều đang nắm thế độc quyền tại Đại Đường.

Độc Cô gia tối nay đại yến cũng là để tiếp đón con rể Lý Nghiệp. Từ buổi chiều, khách khứa đã lần lượt đến: Đậu gia, Trưởng Tôn gia, Hạ Lan gia, Nguyên gia, Triệu gia, Vu gia, Hầu Mạc Trần gia, Đậu Lư gia, Uất Trì gia, Đạt Hề gia, Lý gia, vân vân.

Hơn hai trăm tân khách tụ hội một đường, trung đường và hậu đường đâu đâu cũng thấy khách khứa, vô cùng náo nhiệt.

Lý Nghiệp là nhân vật chính hôm nay, hắn ngồi ở chủ đường, mọi người vây quanh, tựa như sao vây quanh trăng.

Chủ đề của mọi người tất nhiên là việc họ quan tâm nhất: cuộc tạo phản của An Lộc Sơn và Sử Tư Minh. Từ khi An Lộc Sơn tạo phản, tài sản của quý tộc Quan Lũng liên tục bị chấn động, tổn thất nặng nề. Trang viên của họ ở Hà Bắc và Trung Nguyên hầu như không còn, hàng vạn nô lệ bỏ trốn, kho lương, cửa tiệm bị cướp phá, quản sự bị giết, các loại kiến trúc đều bị thiêu rụi.

Lần này Lý Nghiệp đàm phán với triều đình về việc xuất binh, họ cũng vô cùng quan tâm.