Một tên lính trao cho Lý Nghiệp một đạo thánh chỉ được bọc trong lụa vàng. Lý Nghiệp xem qua loa rồi không khỏi bật cười, Sử Tư Minh đã bổ nhiệm Chu Chí làm tể tướng, đồng thời giao toàn bộ quyền chỉ huy quân đội cho hắn ta.

Lý Nghiệp đưa thánh chỉ cho Vệ Bá Ngọc rồi hỏi: "Vệ tướng quân thấy thế nào?"

Vệ Bá Ngọc đọc qua thánh chỉ, cười lạnh nói: "Sử Tư Minh cũng biết mâu thuẫn giữa hai kẻ này, sợ ảnh hưởng đến chiến sự nên điều Chu Chí về Lạc Dương, còn hắn thì đích thân đến trấn giữ. Thời cơ này quả thực được nắm bắt rất chuẩn!"

Lý Nghiệp trầm tư nói: "Xem ra Sử Tư Minh sắp đến huyện Mân Trì rồi!"

"Điện hạ cần phải nắm bắt cơ hội này!"

Lý Nghiệp hiểu ý của Vệ Bá Ngọc, gật đầu nói: "Đợi tình báo tập hợp đầy đủ rồi tính tiếp!"

Lý Nghiệp nhìn sang Binh bộ thị lang nước Yên là Ngô Lương, bảo rằng: "Tất cả những gì ngươi biết, hãy khai ra hết một cách thành thật. Nếu ngươi có thành ý, ta sẽ cân nhắc thả ngươi về quê cũ."

Tin tức bắt đầu đổ về từ khắp mọi nơi, sáu vị tham sự tình báo khẩn trương phân loại và phân tích, hình dáng quân địch ngày càng rõ nét.

Lý Nghiệp đứng trước sa bàn quan sát tình hình địch. Các tham sự liên tục bổ sung nội dung lên sa bàn: Sử Tư Minh đã dẫn ba vạn đại quân xuất phát, ý đồ của hắn rất rõ ràng, đó là đích thân thống lĩnh tám vạn đại quân để đối đầu với ông.

Lý Nghiệp dĩ nhiên không phải Tống Tương Công, không dại gì mà đợi tám vạn đại quân đối phương tập hợp đầy đủ rồi mới giao chiến, làm vậy quá ngu ngốc. Với năm vạn quân đối đầu tám vạn tinh nhuệ, xác suất chiến thắng của ông là rất thấp.

Thời cơ xuất kích đã chín muồi, Lý Nghiệp không đợi thêm nữa.

Chiều hôm đó, Lý Nghiệp hạ lệnh tiến về phía đông. Hôm sau, khi trời chưa sáng, năm vạn đại quân đã xuất phát. Lý Nghiệp để Dư Trường Dương dẫn năm ngàn quân trấn giữ huyện Thiểm, còn đại quân thì hùng hổ tiến về huyện Mân Trì.

Sau khi quân Đường vượt biên giới và xuất hiện tại phủ Hà Nam, thám tử của Lý Quy Nhân lập tức phát hiện. Họ phi ngựa về đại doanh, báo tin chủ lực quân Đường đang đánh tới Mân Trì cho Lý Quy Nhân.

Lý Quy Nhân kinh hãi, vội phái người mời phó tướng Chu Chí đến đại doanh thương nghị.

Trớ trêu thay, thánh chỉ của Sử Tư Minh đã bị quân tuần tra của quân Đường chặn lại, nên Chu Chí không nhận được lệnh từ Sử Tư Minh. Nghe tin Lý Quy Nhân mời đến đại doanh thương nghị, hắn mặc nội giáp, dẫn theo ba trăm tinh nhuệ cùng đi.

Chu Chí ủng hộ Sử Triều Thanh, trong khi Lý Quy Nhân lại có mối quan hệ thân thiết với Sử Triều Nghĩa. Thực tế, quân hàng của An Lộc Sơn về cơ bản đều ủng hộ Sử Triều Nghĩa.

Chính vì chủ công mà mỗi bên phò tá khác nhau đã khiến lập trường của họ phân hóa nghiêm trọng, đây là sự đối lập căn bản, thậm chí là thù địch.

Thất bại trong trận Hà Dương phần lớn là do thái độ cứu viện không tích cực của Lý Quy Nhân, khiến đại tướng tâm phúc của Sử Tư Minh là Lý Nhật Việt bị Lý Quang Bật đánh bại trong tình cảnh không có viện quân.

Chu Chí đến đại doanh ngoài thành, được Lý Quy Nhân mời vào đại trướng. Hai người ngồi xuống, Chu Chí hỏi: "Quân Hà Lũng đã đánh tới, Lý tướng quân định đối phó thế nào?"

Lý Quy Nhân chậm rãi nói: "Chúng ta buộc phải đối đầu trực diện. Mân Trì địa thế bằng phẳng, không có lợi thế như ải Hàm Cốc, cũng chẳng có sự hiểm trở của Tam Môn Hiệp, cơ bản là không có nơi để thủ. Ta từng giao thủ với Lý Nghiệp ở Trường An, hỏa khí của họ rất lợi hại. Một khi mấy ngàn con "hỏa điểu" bay vào đại doanh và huyện thành, cả doanh trại lẫn huyện thành đều sẽ biến thành biển lửa. Chúng ta tất sẽ bại mà không cần đánh, nên thủ cũng vô ích. Chúng ta chỉ có thể nghênh chiến hoặc rút lui!"

Chu Chí gật đầu: "Ta rất tán đồng ý kiến của tướng quân. Vậy ta muốn hỏi, tướng quân muốn nghênh chiến hay định rút lui?"

"Dĩ nhiên là nghênh chiến. Ta mời Chu tướng quân đến đây là để bàn xem trận này nên đánh thế nào."

Trên mặt Chu Chí thoáng qua tia lạnh lẽo. Đối phương căn bản không có chút thành ý nào, chẳng thèm hỏi hắn muốn nghênh chiến hay rút lui mà đã tự ý quyết định thay hắn. Hắn thực sự tưởng mình là chủ tướng, mọi việc đều do hắn quyết định sao?

Chu Chí không lộ sắc mặt, hỏi: "Lý tướng quân có chiến lược tác chiến gì?"

Lý Quy Nhân trải bản đồ ra, chỉ vào một thị trấn cách huyện Mân Trì khoảng hai mươi dặm: "Đây là trấn Cốc Thủy, địa thế ở đây rộng rãi, thích hợp cho đại chiến giữa hai quân. Ta sẽ dẫn ba vạn quân nghênh chiến chủ lực quân Đường tại đây!"

Lý Quy Nhân lại chỉ về phía nam: "Đây là Bạch Long Lĩnh, cách trấn Cốc Thủy khoảng mười dặm. Tướng quân có thể dẫn hai vạn quân mai phục ở đây. Đợi khi chiến sự giữa hai bên kịch liệt nhất, tướng quân dẫn hai vạn quân từ phía sau đột kích quân Đường, quân Đường tất bại!"

Chu Chí gật đầu: "Kế hoạch này không tệ, có thể thử xem!"

Lý Quy Nhân phấn chấn, vội nói: "Vậy quyết định như thế, ngày mai canh năm xuất phát!"

"Vậy còn huyện thành thì sao?" Chu Chí truy hỏi.

Lý Quy Nhân lắc đầu: "Giữ huyện thành không còn ý nghĩa nữa. Thắng thì tự khắc giữ được huyện thành, còn nếu thua thì huyện thành cũng không giữ nổi!"

Chu Chí cáo từ rời đi. Ký thất tham quân của Lý Quy Nhân là Chu Củng lo lắng nói: "Lập trường của Chu Chí và tướng quân khác nhau, chủ công phò tá cũng khác nhau, ty chức có chút lo ngại!"

Lý Quy Nhân xua tay: "Lập trường của ta và hắn khác nhau chỉ là vấn đề nội bộ, có thể để Thánh thượng điều hòa. Nhưng đối đầu với quân Đường là vấn đề sống còn của cả hai bên, ta tin hắn cũng hiểu rõ điều này!"

Gần sáng, trời đổ mưa nhỏ. Cơn mưa đầu xuân phô bày vẻ dịu dàng của nó, những sợi mưa mỏng manh dày đặc, mây trên bầu trời cũng mỏng dần và nhạt đi, lộ ra một màu xanh khói xám xịt.

Trên cánh đồng hoang cách huyện Mân Trì khoảng hai mươi dặm về phía tây, hai đội quân đang đối đầu.

Năm vạn đại quân của Lý Nghiệp đối đầu với ba vạn quân của Lý Quy Nhân. Lý Nghiệp cười lạnh, nói với mọi người: "Hai vạn quân của Chu Chí có phải đang mai phục ở phía nam, chuẩn bị chờ hai quân giằng co thì xông ra không?"

Vệ Bá Ngọc chắp tay: "Ty chức nguyện dẫn năm ngàn quân bản bộ mai phục ở phía nam. Một khi quân địch đánh tới, ty chức sẽ phục kích đối phương giữa đường, cũng là để tranh thủ thời gian cho Điện hạ!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Được!"

Vệ Bá Ngọc lập tức dẫn năm ngàn quân bản bộ đi đường vòng sang phía nam, tìm một cánh rừng để mai phục.

Ba vạn quân do Lý Quy Nhân dẫn đầu gồm một vạn kỵ binh và hai vạn bộ binh. Một vạn kỵ binh do phó tướng Điền Càn Chân thống lĩnh.

Điền Càn Chân thúc ngựa tiến lên nói với Lý Quy Nhân: "Trời mưa, dây cung mềm không dùng được, ty chức nguyện dẫn một vạn kỵ binh xung kích đội hình trung quân của địch."

Lý Quy Nhân gật đầu, phong cách của hắn là chủ động tấn công, không thích bị động.

"Chuẩn! Kỵ binh xuất kích!"

"U..." Tiếng tù và trầm thấp vang lên.

Một vạn kỵ binh quân Yên đột ngột xuất phát. Điền Càn Chân vung kiếm hét lớn: "Chém đầu Lý Nghiệp, phong Vạn hộ hầu!"

"Giết!"

Trong tiếng vạn mã phi nước đại, tiếng hò hét vang lên như sấm.

Mặc dù cung tên không thể dùng trong mưa, nhưng điều đó không có nghĩa là quân Hà Lũng chỉ có mỗi cung tên.

Lý Nghiệp chăm chú nhìn đối phương, lạnh lùng ra lệnh: "Đội quân ném lao chuẩn bị!"

Năm ngàn quân ném lao ẩn mình sau kỵ binh, nghiêm chỉnh chờ lệnh.

Ba trăm bước... hai trăm bước... một trăm bước... năm mươi bước...

Lý Nghiệp hạ lệnh: "Ném!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống vang như sấm.

Năm ngàn quân ném lao từ trong đội ngũ xông ra, những chiếc lao thép ngắn trong tay được phóng mạnh đi. Trong màn mưa dày đặc, tiếng xé gió vang lên sắc lẹm. Hàng ngàn mũi lao ngắn kết thành một cơn mưa lao, đen kịt bắn về phía kỵ binh quân Yên đang lao tới.

Kỵ binh quân Yên không kịp trở tay, liên tiếp bị lao ngắn xuyên thủng cơ thể. Đây không giống như tên bắn có thể dùng khiên đỡ, những mũi lao sắc bén xuyên thủng mọi thứ như chẻ tre.

Hai ngàn kỵ binh quân Yên bị bắn chết tại chỗ, khí thế hùng hậu của kỵ binh quân Yên trong chốc lát tan thành mây khói.