Quan viên đến Bả Thượng chào đón Lý Nghiệp là Binh bộ Thị lang Thôi Hoán, ông cũng chính là người phụ trách thực tế công tác chuẩn bị cho giải đấu mã cầu lần này.

Thôi Hoán dẫn Lý Nghiệp đến doanh trại quân đội tại Bả Thượng trước. Đó tất nhiên là doanh trại kỵ binh tốt nhất, có thể chứa một vạn kỵ binh, nhưng nay chỉ dành cho ba ngàn người ở, không gian vô cùng rộng rãi thoải mái, mọi vật tư hậu cần đều đã được chuẩn bị đầy đủ.

Lý Nghiệp đi một vòng quanh doanh trại, tỏ ý rất hài lòng, sau đó liền để Dư Trường Dương dẫn kỵ binh vào đóng quân.

Lúc này, hắn mới dẫn theo ba trăm kỵ binh tiếp tục tiến về Trường An. Trên đường đi, Lý Nghiệp mỉm cười hỏi: "Giải đấu mã cầu lần này có tổng cộng bao nhiêu đội tham gia?"

Thôi Hoán khẽ cười đáp: "Tổng cộng có tám đội. Gồm quân đội Hà Lũng của Điện hạ, quân Sóc Phương của Quách lão tướng quân, quân Hà Đông của Lý Quang Bật, quân Hưng Bình của Lý Hoán, quân Trạch Lộ của Vương Tư Lễ, còn có quân Thần Vũ của Độc Cô đại tướng quân, quân Thần Sách và quân Kiếm Nam."

Lý Nghiệp sững sờ: "Quân Kiếm Nam cũng đến sao?"

Thôi Hoán gật đầu: "Quả thật việc này nằm ngoài dự liệu của chúng ta, nhưng Thiên tử vẫn đồng ý cho họ đến. Kiếm Nam quân Tiết độ sứ Lý Trinh và Phó sứ Thôi Viên cùng tới, mang theo một ngàn quân, vừa mới đến hôm qua."

Lý Trinh chính là con trai thứ ba của Lý Lân, nghĩ cũng biết lần này kẻ đến không hề thiện ý.

Lý Nghiệp mỉm cười: "Nếu không có gì bất ngờ, lần này giành quán quân chắc vẫn là Thần Vũ quân nhỉ!"

Thôi Hoán im lặng một lát, thấp giọng nói: "Ý của Thiên tử là, đội giành quán quân lần này cần phải có ý nghĩa hơn một chút."

Lý Nghiệp hiểu ý đối phương, nếu đàm phán với triều đình thuận lợi, ngôi vị quán quân mã cầu lần này sẽ được dành cho hắn.

Lý Nghiệp cười đáp: "Cứ dựa vào thực lực thôi! Nếu không thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì."

"Điện hạ nói rất phải. Giải đấu chính thức sẽ diễn ra sau mười ngày nữa, kéo dài tổng cộng bốn ngày. Mỗi đội đều có sân tập riêng, đội của Điện hạ được sắp xếp tập luyện tại sân mã cầu Sùng Nhân phường."

Quả thực là ưu đãi, sân mã cầu Sùng Nhân phường là sân lớn thứ hai chỉ sau sân mã cầu Thái Cực Cung, điều kiện mọi mặt đều rất tốt. Nơi đây vốn là sân của Mã cầu thự. Lần đầu tiên Lý Nghiệp gặp vợ mình cũng chính là tại sân mã cầu này.

"Mã cầu thự vẫn còn chứ?" Lý Nghiệp chợt nhớ ra câu hỏi này.

Thôi Hoán lắc đầu: "Năm ngoái triều đình cắt giảm biên chế quy mô lớn, Mã cầu thự đã bị bãi bỏ rồi. Thực tế từ năm Thiên Bảo thứ mười ba đã không tổ chức giải đấu mã cầu nữa, Mã cầu thự cũng không còn ý nghĩa tồn tại."

"Ra là vậy, xem ra tài chính triều đình vẫn đang chịu áp lực khá lớn."

"Áp lực tất nhiên là rất lớn."

Thôi Hoán hạ thấp giọng nói: "Triều đình nới lỏng kiểm soát đối với quân Hà Lũng, phần lớn cũng là do ngân khố eo hẹp, hoàn toàn không đủ sức gánh vác quân phí. Lần đàm phán này, quân bổng e rằng sẽ là một điểm yếu lớn của triều đình."

Lý Nghiệp trong lòng hơi kinh ngạc, không hiểu sao Thôi Hoán lại bất ngờ nói lời tâm can với mình như vậy?

Hắn ngẫm nghĩ một chút, chợt nhớ ra cháu trai của Thôi Hoán là Thôi Nguyên Phương đang giữ chức Huyện thừa huyện Quảng Vũ.

Tất nhiên, vấn đề tài chính của triều đình không phải là bí mật đối với Lý Nghiệp, phụ thân Lý Đại cũng sẽ nói cho hắn biết, chỉ là Thôi Hoán đã nắm bắt cơ hội để giành lấy cái ân tình này trước.

Lý Nghiệp gật đầu: "Đa tạ Thôi Thị lang đã nhắc nhở!"

Không lâu sau, đoàn người đến Xuân Minh môn. Thôi Hoán đưa ra thẻ thông hành đặc biệt, Lý Nghiệp dẫn theo ba trăm kỵ binh tiến vào thành Trường An.

Ba trăm kỵ binh trông không nhiều, nhưng đi trên đại lộ vẫn đầy khí thế. Người qua đường lần lượt dừng lại xem, bỗng nhiên có người hét lớn: "Là Kỳ Vương Điện hạ! Kỳ Vương Điện hạ trở về rồi!"

Tin tức lan truyền nhanh chóng, cả đại lộ Xuân Minh môn sôi sục. Bách tính lần lượt dắt díu gia đình chạy ra ngoài, tiếng hoan hô vang dậy, chen chúc hai bên đường để chào đón sự trở về của Kỳ Vương Lý Nghiệp.

Năm kia, Lý Nghiệp dẫn quân đánh lui hai mươi vạn đại quân của An Lộc Sơn phản công Trường An, bảo vệ được thành trì. Bách tính Trường An vốn thuần hậu, họ ghi nhớ sâu sắc ân tình này.

Lý Nghiệp trở về lần nữa đã gây nên một cơn chấn động. Rất nhanh, hàng vạn bách tính đổ xô đến đại lộ Xuân Minh môn, khua chiêng gõ trống chào đón Kỳ Vương Lý Nghiệp trở lại.

"Chào mừng Điện hạ trở về! Chào mừng Điện hạ!"

Nhìn những ánh mắt nhiệt thành tràn đầy lòng biết ơn, mắt Lý Nghiệp cũng hoe đỏ. Hắn rưng rưng chắp tay hành lễ với bách tính xung quanh, cảm kích sự chào đón nồng nhiệt của người dân Trường An dành cho mình.

Người càng lúc càng đông, vượt quá mười vạn người. Thôi Hoán lo lắng, vội vàng liên hệ với Hưng Khánh cung. Rất nhanh, Lý Nghiệp vào Hưng Khánh cung tạm lánh, ba trăm kỵ binh canh giữ trước cổng cung.

Mãi cho đến hơn một canh giờ sau, năm ngàn binh sĩ Kim Ngô vệ liên tục khuyên giải, mười vạn bách tính mới dần tản đi.

Đây cũng có thể coi là một loại phiền não hạnh phúc!

"Điện hạ định đến vương phủ mới ở Bình Khang phường sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Ta vẫn nên về nhà phụ mẫu ở Tuyên Bình phường thì hơn."

"Nhưng ba trăm kỵ binh e là không đủ chỗ ở."

"Không sao, trong phường có vài khách điếm lớn, ta đã cho người bao trọn rồi."

Thôi Hoán gật đầu: "Vậy ta không tiễn Điện hạ nữa."

"Thôi Thị lang cứ đi đi! Ta cũng là người Trường An, trong thành ta rất rành."

Thôi Hoán vội vã rời đi, ông biết việc mười vạn bách tính tụ tập trên đại lộ Xuân Minh môn chắc chắn đã kinh động đến Thiên tử, ông phải nhanh chóng đi giải thích với ngài.

Lý Nghiệp lại nói với Lưu Yến: "Tư mã dẫn quan viên và các tuyển thủ mã cầu đến ở tại Tiến tấu viện ở Sùng Nhân phường, sáng mai ta sẽ đến Tiến tấu viện."

Lưu Yến gật đầu cười nói: "Vậy hẹn gặp lại vào ngày mai!"

Ông dẫn hơn hai mươi người rời đi, lúc này Lý Nghiệp mới dẫn theo Thanh Vũ và ba trăm thân binh rời khỏi Hưng Khánh cung, tiến về Tuyên Bình phường.

Việc mười vạn bách tính tụ tập tại đại lộ Xuân Minh môn quả thực đã kinh động đến văn võ bá quan và Thiên tử Lý Hanh.

Rất nhanh tin tức đã truyền đến, là Kỳ Vương Lý Nghiệp nhập thành, mười vạn bách tính tự phát chào đón sự xuất hiện của hắn.

Tin tức này khiến triều đình bàn tán xôn xao. Tất cả Tiết độ sứ khi đến đều lặng lẽ, chỉ riêng sự xuất hiện của Lý Nghiệp lại gây ra động tĩnh lớn đến thế. Mười vạn bách tính xuống đường chào đón, e rằng ngay cả khi Thiên tử trở về cũng chưa chắc có đông người đến thế!

Có người tán thán, có người lo ngại, cũng có người khinh rẻ. Danh tiếng của Lý Nghiệp trong triều đình từ trước đến nay luôn khen chê bất nhất, hoặc là cực kỳ ngưỡng mộ hắn, hoặc là cực kỳ căm ghét hắn, cơ bản là hai thái cực, hơn nữa số lượng người ở hai phe khá cân bằng.

Như năm vị tể tướng trong Chính sự đường, Lý Đại không cần phải nói, trong bốn vị còn lại, Tiêu Hoa rất ngưỡng mộ Lý Nghiệp, Bùi Miện và Đệ Ngũ Kỳ lại khá phản cảm với hắn, còn Hữu tướng Vi Kiến Tố thái độ không rõ ràng, ông ta tâm cơ thâm trầm, không thể nhìn ra thái độ thật sự.

Lý Phụ Quốc vội vã đi dọc hành lang, tiến vào Ngự thư phòng, khom người nói với Thiên tử Lý Hanh đang đứng trước cửa sổ: "Bệ hạ, nguyên nhân mười vạn người tụ tập đã rõ, là do Kỳ Vương Lý Nghiệp vào kinh."

Lý Hanh nhíu mày: "Hắn vào kinh mà lại gây ra cảnh mười vạn người tụ tập sao?"

"Bệ hạ, không phải tụ tập, là mười vạn người đứng dọc hai bên đường chào đón hắn vào thành."

"Được rồi! Cho dù là chào đón, trẫm không hiểu, tại sao lại như vậy?" Lý Hanh bất mãn nói.

"Bệ hạ, chắc là có liên quan đến việc năm kia hắn đoạt lại Trường An."

Lý Hanh câm nín. Bất kỳ vị đế vương nào cũng rất kỵ việc bề tôi có danh vọng quá cao, đặc biệt là tông thất hoàng tộc, điều này sẽ đe dọa đến ngôi vị của con cháu mình.

Lý Phụ Quốc khuyên nhủ: "Thực ra Bệ hạ không cần lo lắng, người quyết định xã tắc thiên hạ không phải là đám dân đen này, mà là quyền quý và văn võ đại thần. Bách tính tầng lớp dưới dù có ủng hộ hắn đến đâu cũng không thể lay chuyển được gốc rễ xã tắc."

Những lời này của Lý Phụ Quốc khiến Lý Hanh cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, hồi lâu sau mới nói: "Phái người giám sát từng cử động của hắn."

Lý Phụ Quốc cười âm hiểm: "Bệ hạ cứ yên tâm, lão nô đã sắp xếp thủ hạ có võ nghệ cao cường nhất chuyên trách giám sát hắn. Nếu bị hắn phát hiện, Bệ hạ có thể giải thích là để bảo vệ an toàn cho hắn."

Lý Hanh khẽ gật đầu, làm việc vẫn là Lý Phụ Quốc khiến mình an lòng, suy tính rất chu toàn. Ai bảo hoạn quan không thể dùng? Dùng tốt sẽ trở thành cánh tay đắc lực của mình.

Đây thực ra là vấn đề lớn nhất của Lý Hanh, lập trường không kiên định, dễ bị lung lay.

Trước đây, hắn cảm thấy Lý Phụ Quốc mưu đồ khống chế mình nên đã nảy sinh cảnh giác, nhưng rất nhanh hắn lại cho rằng Lý Phụ Quốc chỉ vì sợ bị mình vứt bỏ nên mới theo sát mình, thế là hắn dần mất đi sự cảnh giác với Lý Phụ Quốc.

Hơn nữa ngày càng tin tưởng hắn, cho rằng hắn là người theo sát trung thành nhất của mình, là người duy nhất mình có thể tin cậy, giống như phụ hoàng tin tưởng Cao Lực Sĩ vậy.

Mình không nên có thành kiến, không nên nghi ngờ Lý Phụ Quốc, thậm chí ngay cả khi Lý Phụ Quốc đề nghị muốn làm Tể tướng, Lý Hanh cũng đinh ninh rằng Lý Phụ Quốc muốn đứng ra gánh vác, thay mình đối phó với quyền lực của tể tướng.

Chính những ám thị liên tục này đã khiến tâm trí Lý Hanh dần dần bị Lý Phụ Quốc nắm trong lòng bàn tay.