Ngụy Châu trưởng sử Điền Hoa vội vã đến tìm cha. Điền Hoa là con trai thứ ba của Điền Thừa Tự, năm nay khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, là một văn quan. Tính cách chàng hơi nhu nhược, thiếu quyết đoán, nhưng suy xét vấn đề lại rất chu toàn, điểm này Điền Thừa Tự khá tán thưởng.

Bước lên đại sảnh, Điền Hoa cung kính hành lễ: "Con tham kiến cha!"

Điền Thừa Tự chậm rãi nói: "Cha gặp phải một nan đề, con đến giúp cha tham mưu một chút!"

Nói đoạn, ông đưa hai lá thư cho con trai.

Việc quân Đường tiến vào Hà Bắc đón nạn dân Điền Hoa cũng biết. Chàng xem thư rất nhanh, vẻ ngạc nhiên nói: "Con không hiểu ý của Lý Nghiệp, thế nào gọi là thực lực là nền tảng của đàm phán?"

"Câu này ta cũng không hiểu, nhưng ý của nó thì ta biết. Nó đang khuyên ta bảo toàn thực lực, đừng đối đầu với nó. Thế nhưng Sử Tư Minh lại thúc giục ta xuất hai vạn quân, hỗ trợ Thái Hy Đức vây quét quân Đường."

"Cha, trong thư nó có nhắc đến Điền Thần Công!"

Điền Thừa Tự gật đầu: "Chính là vấn đề này. Theo lý mà nói, Sử Tư Minh ra lệnh xuất quân thì ta phải xuất quân, nhưng một khi xuất quân, hậu phương trống rỗng, lỡ bị Điền Thần Công đánh lén thì làm sao?"

"Thực ra cha không muốn xuất quân, đúng không ạ!"

"Đúng vậy, Lý Nghiệp khuyên bảo rất đúng ý ta, ta muốn bảo toàn thực lực hơn."

Điền Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: "Cha có thể làm bộ xuất quân, thanh thế rầm rộ nhưng thực chất chẳng có gì!"

"Cụ thể làm thế nào?"

"Cha có thể phô trương thanh thế, giả vờ có ba vạn đại quân, thề sẽ tiêu diệt quân Đường xâm phạm Hà Bắc. Đây là làm cho Sử Tư Minh xem. Sau đó cha đóng quân ở nơi giáp ranh giữa Bối Châu và Ký Châu, dương cung mà không bắn. Đợi quân Đường rút khỏi Ký Châu, chúng ta sẽ nhân cơ hội chiếm lấy nơi đó. Nếu Sử Tư Minh hỏi tới, cứ nói rằng chúng ta đã giao chiến với quân Đường ba trận, đôi bên đều thương vong nặng nề."

Điền Hoa mỉm cười bổ sung: "Chúng ta cứ quan sát, nếu quân Đường bị quân Thái Hy Đức đánh bại, chúng ta sẽ xông lên bồi thêm vài đòn. Ngược lại, nếu quân Thái Hy Đức thua trận, chúng ta cứ đóng quân ở Ký Châu. Tóm lại là bảo toàn thực lực, tuyệt đối không bán mạng cho Sử Tư Minh."

"Có lý!"

Điền Thừa Tự vuốt râu suy ngẫm: "Nếu Điền Thần Công xuất quân thì sao?"

"Cha à, nếu Điền Thần Công xuất quân, chẳng phải chúng ta có thể đưa ra một lý do rất tốt cho Sử Tư Minh sao? Sử Tư Minh cũng chẳng làm gì được."

Điền Thừa Tự gật đầu liên tục. Vì Lý Nghiệp đã nhắc đến Điền Thần Công trong thư, nên ông buộc phải đề phòng.

Điền Thừa Tự lập tức phô trương thanh thế, dán bố cáo, tiếp kiến hương thân, khắp nơi rêu rao muốn xuất quân nghiêm trị quân Lũng Hữu xâm phạm Hà Bắc.

Tuy làm ra vẻ rầm rộ, nhưng Điền Thừa Tự vẫn trì hoãn chưa xuất quân. Ông nhận được tin từ thám tử rằng bờ bên kia Hoàng Hà có động tĩnh.

Ngay lúc Điền Thừa Tự tuyên bố xuất quân, thì ở bờ bên kia Hoàng Hà, một đội quân mấy vạn người cũng đang tập kết. Chính là quân đội của Thanh Truy Châu Tiết độ sứ Điền Thần Công bắt đầu điều động.

Từng con thuyền lớn neo đậu ở bờ nam Hoàng Hà, nơi vốn trống trải nay xuất hiện vô số doanh trại. Đây là sự điều động của mấy vạn đại quân.

Điền Thần Công cũng nhận được thư của Lý Nghiệp. Lý Nghiệp nhờ ông giúp một việc, tất nhiên cũng là một cuộc giao dịch. Lý Nghiệp hy vọng ông có thể tập kết binh lực ở bờ nam Hoàng Hà trong một tháng để kiềm chế quân đội của Điền Thừa Tự.

Để đáp lễ, Lý Nghiệp hứa sẽ vận chuyển mười vạn thạch lương thực qua đường biển cho quân đội của Điền Thần Công.

Dù không biết Lý Nghiệp có giữ lời hứa hay không, Điền Thần Công vẫn quyết định xuất quân, giúp Lý Nghiệp một tay.

Ông lập tức điều động năm mươi chiến thuyền lớn, tập kết ba vạn quân tại bờ nam Hoàng Hà, hổ báo nhìn chằm chằm vào quân Điền Thừa Tự ở bờ bắc.

Chính nhờ sự kiềm chế mạnh mẽ của Điền Thần Công mà Điền Thừa Tự ngay cả việc giả vờ xuất quân hỗ trợ Thái Hy Đức cũng khó lòng thực hiện. Không còn cách nào khác, ông đành viết một lá thư, phái người bí mật đưa cho Lý Nghiệp.

Đồng thời, ông phái con trai thứ là Điền Triều dẫn ba ngàn quân, ép dân phu hơn một vạn người, mỗi người cầm cờ đi theo quân đội, tự xưng là hai vạn đại quân, hùng hổ tiến về Bối Châu.

Trong một cánh rừng tại huyện Lâm Thanh, Bối Châu, mấy thám tử quân Đường đang quan sát quan lộ cách đó ba dặm. Trên đường, một đội quân đang tiến về phía bắc, cờ xí rợp trời, thanh thế to lớn, nhìn qua có vẻ gần hai vạn người.

Thám tử đứng đầu cầm ống nhòm, chăm chú quan sát. Khoảng ba ngàn quân phía trước là quân chính quy, giáp trụ sáng loáng, giáo mác sắc bén, sát khí đằng đằng.

Nhưng đến phía sau, cái khí thế sát phạt kia biến mất, thay vào đó là đội ngũ dân phu yếu ớt, ủ rũ, ngay cả giáp trụ cũng lười thay, chỉ mặc đủ loại quần áo vải vóc lố nhố.

Thám tử hiệu úy không nhịn được cười lớn. Mọi người ngơ ngác, hiệu úy đưa ống nhòm cho họ: "Các ngươi tự xem đi!"

Các binh sĩ lần lượt xem qua, ai nấy đều cười đến không đứng thẳng nổi. Họ chưa từng thấy đội quân nào như vậy.

Một binh sĩ cười nói: "Hiệu úy, ngài nói xem, đã làm bộ thì ít nhất cũng phải thay bộ giáp giấy chứ!"

Thám tử hiệu úy cũng cười: "Các ngươi nghĩ xem, một bộ giáp giấy tốn khoảng hai quan tiền, hơn một vạn người này ít nhất cũng tốn hai vạn quan. Một là không cần thiết, hai là thời gian cũng không kịp."

Nói xong, hiệu úy lên ngựa: "Chúng ta đi thôi!"

Mọi người lần lượt lên ngựa, phi nước đại từ phía bên kia cánh rừng, men theo một con đường nhỏ chạy về hướng tây bắc.

Vận trù trong màn trướng, hành quân tác chiến, quan trọng nhất chính là nhận được tình báo kịp thời và chính xác.

Lý Nghiệp dẫn bốn vạn đại quân xuất hiện tại huyện Bách Hương, Triệu Châu. Đây cũng là nơi bắt buộc phải đi qua trên con đường quan lộ chính từ nam ra bắc.

Trên đường, nạn dân lũ lượt kéo nhau về phía bắc, dìu già dắt trẻ, thúc xe bò. Đây là nạn dân từ Hình Châu sang, số lượng lên tới hơn mười vạn người.

Kế hoạch của Lý Nghiệp chỉ dừng lại ở Triệu Châu, không liên quan đến Hình Châu. Dù sao nạn dân quá đông, ngài cũng khó lòng gánh vác. Không ngờ tin tức truyền từ Triệu Châu sang Hình Châu, dân chúng Hình Châu cũng hoảng sợ, bắt đầu tháo chạy về phía bắc với quy mô lớn.

Lúc này, Lý Nghiệp đã nhận được tin tức về quân đội của Thái Hy Đức. Ba vạn quân đã giết đến huyện Hàm Đan, Minh Châu, đang hùng hổ tiến về phía bắc.

Lá thư cấp báo của Điền Thừa Tự, Lý Nghiệp cũng đã nhận được. Trong thư rất đơn giản, hy vọng ngài hãy yêu thương dân chúng Hà Bắc, thương xót người già trẻ nhỏ. Viết như vậy chẳng có vấn đề gì, dù Lý Nghiệp có đưa lá thư này cho Sử Tư Minh, Sử Tư Minh cũng không bắt được thóp Điền Thừa Tự.

Cái mấu chốt không nằm ở nội dung lá thư, mà là ở bản thân nó. Nhiều chuyện không thể nói ra mà phải dựa vào ý hiểu. Giống như ngày lễ tình nhân bạn nhận được tấm thiệp từ một nữ sinh, dù trên đó không viết chữ nào, nhưng ý tứ bên trong thì người có chỉ số cảm xúc bình thường đều hiểu được.

Lá thư của Điền Thừa Tự cũng vậy, tại sao phải hồi âm? Hồi âm chính là một thái độ, chính là báo cho bạn biết: Ta sẽ không can thiệp việc ngươi tiếp nhận nạn dân.

Lúc này, ngoài đại trướng có binh sĩ bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, có thám tử cấp báo!"

"Dâng lên!"

Một lát sau, binh sĩ dâng lên một phần tình báo. Lý Nghiệp mở ra xem một lượt, thầm gật đầu. Điền Thừa Tự dù có làm bộ cũng không đến mức dùng dân chúng để giả làm binh sĩ, có lẽ là Điền Thần Công đã xuất quân, kiềm chế được Điền Thừa Tự.

Lý Nghiệp đưa tình báo cho các tướng lĩnh xung quanh xem, các tướng bàn tán xôn xao. Lý Nghiệp lại bảo với Ưng Dương lang tướng Dư Trường Dương: "Dư tướng quân, ngươi có thể dẫn năm ngàn quân đến Ký Châu, bảo vệ dân chúng ở đó rút lui nhanh chóng, nhưng cũng phải cẩn thận địch quân đánh lén, tuyệt đối không được chủ quan!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Dư Trường Dương nhận lệnh rời đi.

Đoạn Tú Thực khó hiểu hỏi: "Điện hạ, nếu Điền Thừa Tự không thực lòng xuất quân, tại sao phải phân binh đến Ký Châu?"

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Điền Thừa Tự chỉ vì muốn bảo toàn thực lực nên mới không muốn giao chiến với ta, nhưng không có nghĩa là ông ta không ngăn cản dân chúng. Mặt khác, ta cũng sợ ông ta giở trò, miệng nói không đối đầu với chúng ta, nhưng thực tế lại âm thầm phái trọng binh."

"Nếu giở trò, năm ngàn quân liệu có quá ít không?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Năm ngàn quân chỉ để cảnh giới, sẽ không trực tiếp giao chiến với địch, nhưng có thể phát hiện ra chân tướng của địch."

Lý Nghiệp lập tức dẫn đại quân tiếp tục nam hạ, tiến vào Hình Châu.