"Chúng ta đang đi đâu vậy?"

"Phía nam của Hẻm Núi Tuyết Sâu. Qua khỏi hẻm núi này, Sâu Hang Băng sẽ mất đi môi trường nhiệt độ thấp để duy trì việc di chuyển. Ta nghĩ cửa ra của đường hầm đó chắc sẽ không cách Hẻm Núi Tuyết Sâu quá xa đâu."

"Thật sự tồn tại thứ có thể đào bới sâu dưới lòng đất như vậy sao? Sao tôi chưa từng nghe nói đến nhỉ." Tề Mặc Nhĩ Mạn nghi hoặc xoa cằm, cảm thấy thế giới quan của mình có chút lung lay.

"Nếu cả đời này ông chịu đi ra ngoài nhiều hơn, thay vì cứ co cụm trong vùng rừng rậm A Mã Tây Nhĩ đó, ông sẽ biết thêm được rất nhiều thứ." Tây Lý Nhĩ quay người lại, không chút khách khí nói với vị lão pháp sư này, "Tôi nghe nói các phù thủy có một tổ chức, họ sống trong những thành phố lơ lửng giữa không trung, chu du khắp thế giới — ồ, ông vẫn chưa đạt tới Thất Hoàn nhỉ, vậy thì không có gì để nói nữa."

Pháp sư từ Thất Hoàn trở lên mới có tư cách lựa chọn bước lên con đường trở thành "phù thủy". Tề Mặc Nhĩ Mạn cũng chẳng cảm thấy có gì đáng xấu hổ, con đường ông chọn vốn dĩ là ngành hẹp, có thể thăng tiến đến Lục Hoàn pháp sư như hiện tại đã khiến ông cảm thấy rất thỏa mãn rồi.

Còn về Thất Hoàn... ngoài việc tiếp tục tinh tiến Thổ Nguyên Tố Cự Nhân ra, ông cũng chẳng có manh mối nào để đột phá.

"Có lẽ tôi nên đi nhiều hơn, cậu nói đúng." Ông thừa nhận, "Nhưng trước đó, tôi nghĩ binh lính của mình cần phải nghỉ ngơi."

Tây Lý Nhĩ quay đầu lại, nhìn thấy những binh sĩ thuộc Đội Tự Nhiên Thủ Vệ A Mã Tây Nhĩ với khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, đành ra hiệu cho toàn quân nghỉ ngơi.

Sau khi "trưng dụng" hai vị pháp sư hệ Thổ cấp chuyên nghiệp và Đội Tự Nhiên Thủ Vệ A Mã Tây Nhĩ, tốc độ hành quân của họ rõ ràng buộc phải chậm lại. Đội Tự Nhiên Thủ Vệ dường như vẫn thiếu thể chất để hành quân trong môi trường giá rét, đi không được bao lâu đã cần phải nghỉ ngơi.

"Cho trinh sát tản ra, cảnh giác xung quanh." Tây Lý Nhĩ chỉ đành ra lệnh, nhìn những hộ tống trinh sát do Ốc Luân Mỗ Đức huấn luyện phi nước đại ra khỏi doanh trại, trong đó tiểu Hán Đặc đang cưỡi Họng Xám - thú cưỡi của Ốc Luân Mỗ Đức - chạy ở phía trước với vẻ mặt đầy phấn khích.

"Cậu cứ yên tâm để đứa trẻ này tự mình ra ngoài như vậy sao?" Cậu quay sang hỏi Ốc Luân Mỗ Đức, người kia đang chuẩn bị cỏ khô, nghe vậy ngẩng đầu lên nói: "Trong giới lính đánh thuê, chuyện như vậy rất bình thường. Đoàn trưởng của một đoàn lính đánh thuê mà tôi từng tham gia trước đây, con của ông ấy mới sáu tuổi đã bắt đầu đi trinh sát tin tức cho cả đội rồi."

"Vậy đứa trẻ đó có sống sót không?"

"Không, tôi nghe nói sau đó cả đoàn của họ đều chết dưới tay một đàn Gấu Lưng Đá cuồng nộ, bao gồm cả đứa trẻ đó. Nhưng cuộc sống của lính đánh thuê là vậy, cậu biết mà."

Tây Lý Nhĩ nhún vai, vì cậu biết Ốc Luân Mỗ Đức nói đúng.

"Còn ông thì sao? Tuổi còn nhỏ mà trông như đã trải qua trăm trận chiến vậy. Năm ngoái ông mới nhập đoàn ở Tác Nhĩ Khoa Nam à? Với tư cách là dự bị?" Ốc Luân Mỗ Đức lấy từ trong ngực ra một cái túi nhỏ, đổ cỏ khô ra rồi dùng giấy cuốn lại, ghé vào đống lửa châm thuốc, rít một hơi thật sâu, cả người nheo mắt lại, toàn thân run lên bần bật, sau đó nhả ra một vòng khói lớn.

Trong gió lạnh trộn lẫn một chút hương vị thô kệch.

"Cuộc sống trước đây của tôi rất bình lặng. Nếu không gia nhập kỵ sĩ đoàn, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang ở trong cô nhi viện của Giáo đường Nguyên Sơ." Tây Lý Nhĩ lắc đầu, "Điều đó không quan trọng, quan trọng là chuyện trước mắt."

"Nghe có vẻ cậu còn phóng khoáng hơn cả Khắc Lý Tư Đinh." Ốc Luân Mỗ Đức nhếch mép, "Thứ mà người phụ nữ đó giỏi nhất chính là rút kiếm. Có người ngăn cản, cô ấy rút kiếm; có người quấy nhiễu, cô ấy rút kiếm. Chỉ cần là kẻ địch, cô ấy đều có thể rút kiếm một cách dứt khoát, bất kể địa vị hay thân phận của đối phương là gì."

"Vậy thì tôi không so được với cô ấy rồi, tôi còn quá nhiều điều phải lo lắng." Tây Lý Nhĩ kết hợp với những lời mô tả của người khác về Khắc Lý Tư Đinh, liền tự mình hình dung ra dáng vẻ của vị đoàn trưởng này trong mười năm kể từ khi Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận thành lập.

Quả thực là một tên bá vương.

"Giống như bây giờ, tôi vẫn đang lo lắng không biết thuộc hạ của mình đang ở đâu. Tôi đã bị lạc khỏi họ, xét về sức mạnh quân sự, chiến trường này đã không còn thích hợp để họ tham gia nữa rồi." Tây Lý Nhĩ lắc đầu nói, "Nhưng tôi cũng không rõ chỉ huy của mình sẽ đưa ra lựa chọn gì. Đội quân của tôi, còn quá non trẻ."

"Một đội ngũ ưu tú đều trưởng thành như vậy cả, Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận lúc mới thành lập cũng khá chật vật đấy."

"Ý ông là dưới sự dẫn dắt của đoàn trưởng Khắc Lý Tư Đinh, đi đánh đập quý tộc địa phương để cướp địa bàn của họ sao?"

"Cậu hiểu hết rồi đấy."

Tây Lý Nhĩ lúc này cảm thấy những kỵ sĩ này cũng khá dễ nói chuyện. Trong những ngày ở Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận, họ dường như đã xóa bỏ thái độ kiêu ngạo tự phụ của tầng lớp quý tộc, thậm chí có thể đùa giỡn với những hộ tống bình thường.

Cậu còn định trò chuyện thêm vài câu với Ốc Luân Mỗ Đức về quá khứ của Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận, thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Cậu quay đầu lại, nhìn thấy Ngải Mễ Cáp Bá đang bước nhanh tới, tay vung vẩy tấm bản đồ:

"Bá tước Á Đức Lý Ân, Bá tước Á Đức Lý Ân, chúng tôi đã nghiên cứu rồi, tôi cảm thấy những gì cậu nói có vấn đề."

"Ồ?" Tây Lý Nhĩ đứng dậy, nhận lấy tấm bản đồ ông đưa cho, "Vấn đề nằm ở đâu vậy?"

"Khoảng cách, khoảng cách không đúng." Ngải Mễ Cáp Bá lớn tiếng nói, "Chúng tôi kết hợp với mô tả trong 'Đại Ma Vật Chí', rút ra kết luận rằng cái gọi là Sâu Hang Băng ở khu vực không quá lạnh lẽo chỉ có thể di chuyển một khoảng cách cực ngắn... Dù sao thì khoảng cách này tuyệt đối không đủ để lũ vong linh có thể tiến đến phía nam của Cứ điểm Bạch Hoa."

Trên bản đồ, chiều dài của Hẻm Núi Tuyết Sâu tương đương với toàn bộ Bình Nguyên Lộ Phổ Gia, cửa ra của nó song song với vị trí phía nam Bình Nguyên Lộ Phổ Gia, tức là vị trí của Bình Nguyên Đa Nhân, và gần như song song hoàn toàn với Tháp Bắc Phong.

"Nếu mục tiêu của lũ vong linh là Tháp Bắc Phong, chúng nên bắt đầu đột phá về phía đông từ đây, có thể đánh úp Tháp Bắc Phong với khoảng cách ngắn nhất, hoàn thành mục tiêu chiến lược của chúng."

Tây Lý Nhĩ chằm chằm nhìn vào bản đồ, trên đó là những đường kẻ khoảng cách khắt khe do các pháp sư đánh dấu từng đoạn một. Và quả thực như Ngải Mễ Cáp Bá đã nói, vị trí cửa ra của Hẻm Núi Tuyết Sâu vừa đúng là điểm có thể phát động cuộc tập kích bất ngờ vào Tháp Bắc Phong.

Nhưng trận chiến tại Cứ điểm Bạch Hoa lại chứng minh rằng cửa ra của đường hầm vong linh đã đào quá đà, kéo dài đến vị trí phía nam Cứ điểm Bạch Hoa.

Trừ khi lũ vong linh sau khi ra khỏi đường hầm còn cố tình di chuyển thêm một đoạn dài về phía nam — nhưng điều này hoàn toàn không cần thiết, cũng không phù hợp với cách hành động của vong linh.

"Vậy ông cho rằng chúng không đến từ đường hầm? Hay chúng cưỡi rồng xương bay vào?"

"Cũng không phải là không thể." Ngải Mễ Cáp Bá nghiêm túc nói, "Nhưng dù thế nào đi nữa, chỉ dựa vào việc đào đường hầm để đến vị trí sâu như thế này, tôi không thể đồng tình."

Pháp sư, pháp sư, một nghề nghiệp kỳ diệu luôn thích đâm đầu vào ngõ cụt. Nhưng phải thừa nhận rằng, đôi khi cái ngõ cụt mà họ đâm đầu vào cũng có chút hữu dụng.

Vấn đề này quả thực đã làm khó Tây Lý Nhĩ. Cậu chằm chằm nhìn vào bản đồ, nhìn vào khoảng trống lớn ở cửa ra của Hẻm Núi Tuyết Sâu, bên dưới nữa là khu vực có tên là Nguyên Sương Thiết, cậu mơ hồ nhớ trong game đây là một khu khai thác mỏ bỏ hoang, một "bản đồ phức hợp" kinh điển. Tìm NPC nhiệm vụ trong đó sẽ bị lạc rất lâu vì mỗi người ở một tầng khác nhau.

Quái vật hoạt động mạnh nhất ở Nguyên Sương Thiết là bầy sói đã dung hợp với kim loại. Những con quái vật được gọi là Sói Sương Thiết đó đến cả thắt lưng cũng trở nên cứng nhắc, rất khó đối phó.

Đợi đã, khu khai thác mỏ?

Cậu nhận ra điều gì đó, nếu khoảng cách mà Sâu Hang Băng có thể bò sau khi thoát khỏi khu vực lạnh lẽo vừa khéo đưa đường hầm đến Nguyên Sương Thiết - nơi thông với khu mỏ, rồi lại vừa khéo thông với một đường mỏ bỏ hoang, chẳng phải lũ vong linh vừa khéo có một lối ra sao?

Nhưng quá nhiều chữ "vừa khéo" như vậy, liệu có thực sự tồn tại không?

---❊ ❖ ❊---

Bình nguyên Đa Nhân.

Khắc Lao Đức A Đặc Lợi quấn chặt áo, nhìn những đám mây đen đang cuồn cuộn kéo đến từ phía chân trời. Gió lạnh thổi khiến chiếc lều phía sau kêu "phành phạch", như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị cuồng phong cuốn đi.

Có lẽ sắp có một trận tuyết lớn — A Đặc Lợi đã ở biên giới phía bắc vài tháng nhưng lúc này cũng không thể đoán chắc, dù sao thì mùa xuân và mùa hè ở đây cũng ngắn đến đáng thương.

Ông nhìn con ngựa đang chạy về phía mình trên bình nguyên, không lâu sau, chiến mã dừng lại trước mặt, trinh sát trên lưng ngựa nhảy xuống, thở hổn hển: "Đại nhân, lại có hai gia tộc quý tộc tư quân đưa ra câu trả lời, lần lượt đến từ Nghĩa Dũng Kỵ Sĩ Quân và..."

"Nói thẳng xem họ có đến hay không."

"Vâng, Nghĩa Dũng Kỵ Sĩ Quân từ chối yêu cầu của chúng ta, còn lại là quân đội của Bá tước Ha Lạc Đức đến từ cao nguyên phía tây, Bá tước Ha Lạc Đức thì đồng ý... nhưng số lượng người của họ rất ít, chỉ có vài trăm người."

"Vài trăm người cũng là sức chiến đấu." A Đặc Lợi gật đầu, "Tiếp tục liên lạc đi, thành Thác Kỳ đã có tin tức chưa?"

"Người đi truyền tin đến thành Thác Kỳ vẫn chưa quay lại, khoảng cách thực sự quá xa."

"Vậy câu trả lời của Tháp Bắc Phong dành cho chúng ta thì sao?"

"Tướng quân Bối Khắc Hách Nhĩ Mạn nói, bảo chúng ta tiếp tục đóng quân phòng thủ tại Bình nguyên Đa Nhân, Tháp Bắc Phong sẽ tiếp tục viện trợ cho chúng ta, ngoài ra ông ấy đã ra lệnh cho quân đội ở tuyến phía đông quay về tiếp viện."

"Ngươi đi nghỉ ngơi đi, vất vả rồi." A Đặc Lợi gật đầu, người trinh sát kia vội vã thúc ngựa chạy đi, biến mất trong doanh trại.

Ông nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, trấn tĩnh lại cảm xúc của mình.

Cho đến nay, tổng cộng có năm gia tộc tư quân hưởng ứng lời kêu gọi của ông, nhưng quy mô đều không lớn, tổng cộng lại cũng chỉ hơn bốn ngàn người. Tính cả số binh đoàn còn lại của Quân đoàn Tuyết Hiêu mà ông đã hợp nhất, tổng số người trên phòng tuyến chỉ gần một vạn.

Nhưng cũng chỉ là một vạn mà thôi.

Ngoài Quân đoàn Tuyết Hiêu có cấu hình tương đối đầy đủ, ngoài bộ binh chủ lực còn có một kỵ binh đoàn năm trăm người và một đoàn khí tài quân sự ra, các tư quân còn lại cộng lại chỉ có hai trăm kỵ binh.

Nuôi ngựa đắt đỏ, trang bị giáp trụ càng đắt hơn. Kỵ binh không phải là thứ mà quý tộc bình thường có thể nuôi nổi, hơn nữa đa số thời gian họ cũng không dùng đến đội quân như vậy.

Thế nhưng Khắc Lao Đức A Đặc Lợi đã tính toán trong đầu không biết bao nhiêu lần. Lũ vong linh bỏ ra bao nhiêu công sức để đánh chiếm Tháp Bắc Phong, tuyệt đối không thể chỉ có vài ngàn quân, đến lúc đó thứ họ phải đối mặt sẽ là sự chênh lệch quân số vô cùng đáng sợ.

Nếu không dựa vào tường thành để tiêu hao, ông thực sự không biết phòng tuyến mà mình tạm thời lập ra có trụ vững hay không.

Còn về lý do tại sao Bối Khắc Hách Nhĩ Mạn, tức tổng chỉ huy quân viện trợ và người chịu trách nhiệm lệnh triệu tập, lại từ chối cho họ vào thành phòng thủ, trong lòng ông cũng đã lờ mờ đoán ra.

Tầm quan trọng của Tháp Bắc Phong ở biên giới phía bắc không cần phải nói. Nếu họ rút lui về Tháp Bắc Phong, nghĩa là Tháp Bắc Phong sẽ phải chịu đợt tấn công đầu tiên từ lũ vong linh, nếu Tháp Bắc Phong không trụ vững trước đại quân vong linh sắp tới, thì toàn bộ biên giới phía bắc sẽ mất trắng.

Nhưng nếu để Quân đoàn Tuyết Hiêu dẫn quân đóng tại Bình nguyên Đa Nhân, đánh một trận sống mái với lũ vong linh trước, thắng thì đương nhiên tốt nhất, dù thua cũng đã kéo dài được thời gian, đến lúc đó quân tuyến phía đông cũng đã quay về tiếp viện, Tháp Bắc Phong tiếp nhận tàn quân của Quân đoàn Tuyết Hiêu vẫn còn dư sức.

Mặc dù hướng suy đoán này khiến lòng người vô cùng tức giận, nhưng sự thật có lẽ chính là như vậy, vị trí của họ gần giống như "quân cờ bỏ".

Ông đang phiền muộn trong lòng thì lại có tiếng vó ngựa vang lên, chính là vị trinh sát anh dũng Tất Duy Tư đến từ quân đoàn của bạn học A Từ Khắc An Kiệt Tư, người đang tạm trú tại đây.

"Thành Thác Kỳ đã lập tức xuất binh, Quân đoàn Phi Long xuất ba ngàn người viện trợ Tháp Bắc Phong. Ngoài ra pháp sư đoàn do Tháp Bắc Phong hỗ trợ cũng đã đến." Tất Duy Tư cúi mình trước Khắc Lao Đức A Đặc Lợi, "Ngoài ra Tháp Bắc Phong đã hứa, có thể sử dụng ba phát Mũi Tên Thái Đan cho trận chiến tại Bình nguyên Đa Nhân."

Vẻ lo âu của A Đặc Lợi hơi giãn ra, đây được coi là tin tốt, pháp sư đoàn của Tháp Bắc Phong có thể mang đến cho họ hỏa lực hỗ trợ đầy đủ, còn Mũi Tên Thái Đan — ông từng nghe nói về việc Mũi Tên Thái Đan bắn hạ rồng xương, dù Tháp Bắc Phong không thi triển với toàn bộ công suất, loại phép thuật này chắc chắn cũng có thể xoay chuyển cục diện chiến trường.

"Vất vả cho ngươi rồi... ở đây có quen không?" Ông tiện miệng hỏi.

"Cũng khá tốt, đều ở trong doanh trại, không có gì khác biệt cả." Tất Duy Tư ngáp một cái, mấy ngày liền chạy ngựa liên tục tiêu tốn rất nhiều sức lực, giờ anh chỉ muốn quay về ngủ một giấc.

"Vậy hai vị đó..."

"Tiểu thư Ca La Lâm và tiểu thư Ngải Lỵ Na đều không vấn đề gì." Tất Duy Tư trả lời.

"Ta nghĩ, vẫn nên đưa các cô ấy quay lại Tháp Bắc Phong đi, nếu không chiến đấu bắt đầu rồi, chúng ta chưa chắc đã bảo vệ được các cô ấy." Khắc Lao Đức A Đặc Lợi đắn đo một chút rồi nói.

"Tình hình tệ đến vậy sao, Tướng quân A Đặc Lợi? Tôi thấy phòng tuyến bố trí đã rất xuất sắc rồi mà." Tất Duy Tư kinh ngạc, vô thức hỏi.

Trên đường quay về, anh thấy Quân đoàn Tuyết Hiêu đã đào sẵn các bẫy rập sơ bộ, hàng rào và tháp canh đã dựng nên các trận địa phòng thủ đơn giản. Bộ binh phân chia tại các khu vực phụ trách, canh giữ toàn bộ phía tây một cách vững chắc.

Còn trận địa nỏ máy phía sau đã dựng xong, hơn mười chiếc nỏ máy chĩa về các hướng khác nhau, những mũi tên nỏ thô kệch được chất đống trong trận địa, có thể gây sát thương lớn cho kẻ địch trước khi hai quân giao chiến.

Chiến tuyến trải dài vài km, trận thế như vậy là thứ mà đội quân tổng cộng ngàn người của quân đội Tây Lợi Cơ không có. Hơn nữa họ cũng chưa từng đánh trận phòng thủ nghiêm túc như thế này.

"Tệ hơn những gì ngươi nghĩ. Nếu ngươi biết Tướng quân A Từ Khắc An Kiệt Tư sẽ ở đâu, có thể đưa hai vị tiểu thư đến đó trước, nếu không được thì chuyển tới thành Thác Kỳ cũng được. Bệnh của tiểu thư Ca La Lâm chắc đã khỏi rồi, đi lại không vấn đề gì."

Trong lúc A Đặc Lợi đang nói, từ trên tháp canh phía trước bỗng truyền đến một tiếng tù và dài.

Tất cả binh lính đều dừng việc trong tay lại, tiếng tù và đó hết đợt này đến đợt khác, tiếp đó gần như tất cả các tháp canh đều thổi tù và, khiến toàn bộ phòng tuyến đều nghe thấy tiếng cảnh báo.

Khắc Lao Đức A Đặc Lợi hơi sửng sốt, ngay lập tức biểu cảm trở nên vô cùng nghiêm nghị.

"Xem ra không còn thời gian để chuyển các ngươi đi nữa rồi."

"Chúng đến rồi."