La Rochelle phía nam, lãnh địa Parker, Rutland.

Thành phố nằm cạnh đoạn sông rộng nhất của sông Nam Pepehaha này sở hữu một trong những cảng sông nội địa hàng đầu ở khu vực trung nam. Ngoài sông Nam Pepehaha chảy theo hướng Bắc - Nam, còn có sông Raiden chảy theo hướng Đông Bắc - Tây Nam đổ vào thượng nguồn của nó. Thương thuyền từ cả hai tuyến đường đều hội tụ tại Rutland, nhờ đó lãnh địa Parker có được vị thế thương mại độc tôn, thậm chí gần đây còn có tin đồn rằng họ sắp thôn tính cả lãnh địa Lanro bên cạnh.

"Sự phát triển của Romanus trong những năm gần đây chắc hẳn mọi người đều đã tận mắt chứng kiến. Có thể nói, hiện nay một nửa số thương thuyền đến từ cảng phía Nam đều do nhà Romanus chúng tôi dẫn đầu, con số này sẽ chỉ có tăng chứ không giảm..."

Thanh niên với mái tóc xoăn đen đang diễn thuyết đầy khí thế trước bàn. Dù trong hàng ghế khán giả không thiếu những đối thủ cạnh tranh từ các thương hội khác, nhưng anh ta vẫn tự tin ngời ngời, không hề tỏ ra chút nao núng.

"Nếu tôi được đảm nhận vị trí thành chủ Rutland, thì tiếp theo đây, Rutland và thậm chí là toàn bộ lãnh địa Parker sẽ bước vào một thời kỳ phát triển thần tốc. Tài nguyên từ cảng phía Nam sẽ không ngừng đổ vào Rutland, biến nơi đây thành tiền tuyến quan trọng nhất của cảng ở khu vực nội địa..."

Trong tiếng vỗ tay nồng nhiệt, thanh niên cúi chào rồi sải bước rời khỏi bục. Sau khi ngồi lại vào ghế, anh ta mới lau những giọt mồ hôi trên trán.

"Ngài Linton Romanus, bài diễn thuyết của ngài thật quá xuất sắc. Tôi thực sự mong chờ ngày ngài tiếp quản thành chủ Rutland."

"Cảm ơn cô Flyn. Gần đây nhà Romanus vừa có một buổi hội thảo hợp tác, cô Flyn có thể mời cả gia đình mình đến..."

Thanh niên trò chuyện đầy hóm hỉnh với người bên cạnh. Là con trai trưởng của tân gia chủ nhà Romanus, lúc này anh ta chính là người trẻ tuổi có tiền đồ xán lạn nhất toàn bộ lãnh địa Parker.

Địa điểm tổ chức buổi diễn thuyết tiền kỳ cho cuộc bầu cử thành chủ này nằm tại trung tâm thành phố Rutland. Ngoài các ứng cử viên, quý tộc được mời và nhân viên đánh giá đến từ Liên minh phía Bắc, người dân cũng có thể tự do tham gia làm khán giả.

"Này, phía trước đang tổ chức sự kiện, xe ngựa không được đi qua đâu—"

Một tràng tiếng móng ngựa hỗn loạn thu hút sự chú ý của mọi người. Linton đứng dậy, nhìn về phía đoàn xe ngựa và đội kỵ mã xuất hiện ở phía sau quảng trường—đây không phải là một đoàn thương buôn, không có xe chở hàng, và số lượng ngựa thì quá nhiều.

Linton nhìn kỹ thêm vài lần, càng nhìn càng kinh hãi—

Những con ngựa này lông mượt mà, vóc dáng cường tráng, mỗi con đều có thể bán được giá cao trên thị trường. Những người cưỡi trên lưng ngựa ăn mặc có vẻ tùy ý nhưng đều đeo kiếm, kiểu dáng đồng nhất. Họ ngồi thẳng tắp, dù không có xung đột xảy ra vẫn giữ tư thế cảnh giác, rõ ràng là đã qua huấn luyện bài bản.

Không phải lính đánh thuê, khí thế của lính đánh thuê sẽ hung hãn hơn và trang bị không thể đồng bộ như vậy... Đây là một kỵ sĩ đoàn sao?

Những kỵ sĩ này vây quanh một chiếc xe ngựa. Thoạt nhìn, kiểu dáng xe ngựa rất bình thường. Nhưng sau khi nhận ra sự đặc biệt của các kỵ sĩ, Linton phát hiện ra rằng chiếc xe này dù là chất liệu hay tay nghề đều là thượng hạng—ít nhất là trong giới thương hội Liên minh phía Bắc, anh ta chưa từng thấy chiếc xe nào tốt đến thế!

Đoàn ngựa này ở đâu ra? Chẳng lẽ là người do tầng lớp cao nhất của Liên minh phía Bắc phái đến khảo sát? Nhưng Liên minh phía Bắc làm việc sẽ không giấu đầu hở đuôi như vậy... Chẳng lẽ là người của Bá tước... không, ít nhất cũng phải là nhân vật của nhà Hầu tước?

Mắt Linton lập tức sáng lên. Dù quý tộc phương Nam rất nhiều, lớn nhỏ không đếm xuể, nhưng Công tước thì chỉ có duy nhất Công tước Marcellus đứng đầu, còn số lượng Hầu tước, Bá tước cũng không nhiều.

Đối với lãnh địa Parker, dù chỉ là lời nói của một vị Bá tước cũng đã có đủ sức ảnh hưởng—

Nếu có thể bắt mối với người này, vị trí thành chủ của anh ta coi như đã nắm chắc trong tay.

Nghĩ đến đây, Linton bước đi, định hướng về phía xe ngựa. Nhưng anh ta thấy chiếc xe đã đổi hướng, rõ ràng đoàn xe đã chấp nhận lời giải thích của lính canh và chọn đường vòng.

"Đoàn xe nhà Hầu tước lại dễ tính như vậy sao?" Linton lẩm bẩm, hơi không cam lòng dừng bước, nhìn chiếc xe rời đi—lúc này không phải là thời điểm thích hợp để anh ta tiếp cận.

Nhưng ngay khi anh ta định gọi thuộc hạ đi điều tra lai lịch của đoàn xe, bóng người bên cửa sổ đã khiến đồng tử anh ta co rút:

Mái tóc ngắn màu đen, cùng gương mặt nghiêng xinh đẹp đó, chỉ là một cái liếc mắt thoáng qua, nhưng đã khiến anh ta xác định danh tính đối phương không thể sai lệch!

Cecilia Romanus!

Cô ta trở về rồi? Tại sao cô ta có thể trở về, tại sao cô ta dám trở về... Không, không đúng, tại sao cô ta lại không dám trở về?

Một năm trôi qua, cô ta không những trở về mà còn bám được một chỗ dựa không rõ lai lịch!

Anh ta hít thở dồn dập, mặc kệ người phụ nữ xinh đẹp đang tiến lại gần phía sau, xoay người nắm lấy hộ vệ nhà Romanus, gầm nhỏ: "Nhanh, mau đi báo với cha tôi, tôi có chuyện cần bẩm báo với ông ấy, ngay lập tức, lập tức!"

Trong khi đó, bên trong chiếc xe ngựa đang rời đi.

Chiếc bàn đặt cạnh cửa sổ, đây là vị trí có ánh sáng tự nhiên tốt nhất. Cecilia ngồi cùng các em gái, ba người cùng trải một tờ giấy cuộn dài.

"Đây là bản đồ phong cảnh Rutland, mô tả gần như toàn bộ diện mạo của thành phố. Từ cảng có thể đi thuyền xuống phía Nam đến tận bờ biển. Chúng ta đang ở đây, còn nơi đóng quân của nhà Romanus ở chỗ này—"

Cô đưa tay chỉ trỏ trên bản đồ, giới thiệu với vị lãnh chúa trẻ tuổi về tình hình mà mình biết.

"Nếu muốn tìm chỗ nghỉ chân, tôi đề cử nhà trọ này, nhà trọ Phong vị hun khói, cá hun khói ở đó là món ngon nhất mà tôi từng ăn..." Cecilia vừa nói vừa nhận ra thân phận của lãnh chúa mình, vội đưa tay bịt miệng.

"Tòa thị chính ở đâu?" Cyril không bận tâm đến sự lỡ lời của cô, chỉ tay lên bản đồ hỏi.

"Tòa thị chính ở phía này, trung tâm nhất của thị trấn, có thể dễ dàng đi đến tất cả các trục đường chính, và có một con phố cảng thông suốt dẫn thẳng ra bến tàu. Thương hội Romanus nằm ở giao lộ giữa Đại lộ Gấu Xám và Đại lộ Sấm Sét, tiếp giáp với phố cảng."

Cecilia không giấu giếm điều gì, thậm chí còn hào hứng kể về tình hình gần đây của thương hội Romanus: "Sau khi Clark tiếp quản, thu nhập của gia tộc quả thực tăng vọt. Ngoài vận tải là ngành chính, họ còn mở rộng rất nhiều lĩnh vực kinh doanh khác. Hiện tại nhà Romanus sở hữu 73 tàu chở hàng, ngược xuôi khắp phương Nam, thông suốt đến tận cảng Kinaze."

Cyril gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

Từ những gì Cecilia phản hồi, nhà Romanus không những không có dấu hiệu suy tàn vào năm 1441 mà còn có thể nói là đang ở thời kỳ hoàng kim nhất. Nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi mà có thể từ một gia tộc bên bờ vực tan rã phát triển thành một gã khổng lồ vận tải với 73 chiếc tàu, đây không phải là chuyện chỉ dựa vào "thiên thời địa lợi" là làm được.

Dù có nói là làm giàu nhanh chóng nhờ ngành công nghiệp đen cũng không có gì lạ, nhưng đừng quên, ở phương Nam còn một gã khổng lồ che trời.

Liên minh phía Bắc.

Một cộng đồng lợi ích về thương mại, quân sự và chính trị, so với cộng đồng thương hội Pan-Solco, đây rõ ràng là một liên minh toàn diện và thống nhất hơn.

Dưới một liên minh thống nhất cao độ như vậy, một phú hộ địa phương thậm chí còn không phải quý tộc, dựa vào đâu mà có thể phát triển nhanh chóng như thế? Phải biết rằng, miếng bánh này có rất nhiều kẻ đang nhăm nhe—

Vậy nên, vẫn là Liên minh phía Bắc.

Vì Liên minh phía Bắc cần, nên nhà Romanus mới có thể trỗi dậy. Không phải nhà Romanus nắm bắt cơ hội, mà là Liên minh phía Bắc đã nắm lấy nhà Romanus để đâm sầm vào "cơ hội" này.

Cũng chính vì thế, nhà Romanus mới nhanh chóng suy tàn, thậm chí tan rã hoàn toàn chỉ trong vài năm ngắn ngủi trong không gian trò chơi.

Nó chỉ là một con rối rực rỡ hào nhoáng, hoặc là một vật tế thần đang chờ chết bất cứ lúc nào.

Nghĩ đến đây, Cyril bỗng cảm thấy thương hại cho Clark Romanus và Linton Romanus. Kẻ trước tưởng mình đã chấn hưng gia tộc, vì củng cố quyền lực hư ảo này mà làm hại người thân. Kẻ sau lại nằm trên vinh quang ảo ảnh này mà làm mộng đẹp, thậm chí còn mơ tưởng đến việc tranh cử thành chủ—

Ở quảng trường vừa rồi, hình như chính là buổi diễn thuyết tranh cử thành chủ?

Anh chợt hối hận, lẽ ra vừa rồi nên xuống xe, xem thử Linton Romanus có ở đó không, xem thử tên xui xẻo đang hào nhoáng rực rỡ này sẽ ngã đau từ trên cao xuống như thế nào.

"Liên lạc với tòa thị chính Rutland." Anh đẩy cửa xe, gọi một kỵ sĩ gần nhất, "Bảo với thành chủ ở đây, trong ba ngày tới, tất cả thương thuyền từ Nam ra Bắc đi qua cảng đều phải chịu sự kiểm tra của ta."

"Rõ, thưa ngài Bá tước... Khoan đã, tất cả sao?" Kỵ sĩ suýt rơi khỏi lưng ngựa, "Yêu cầu như vậy, sao ông ta có thể đồng ý?"

"Đúng vậy, thưa lãnh chúa, lưu lượng thương thuyền hàng ngày của Rutland ít nhất là hàng trăm chiếc, dù chỉ tính từ Nam ra Bắc cũng có hàng chục chiếc, số hàng hóa này đều phải điều tra..." Cecilia cũng ngạc nhiên.

Nhưng Cyril chỉ xua tay, ra hiệu cho kỵ sĩ trẻ đi thông báo, sau đó đóng cửa xe lại.

"Không cần lo lắng liệu vị thành chủ đó có từ chối hay không, ông ta không còn khả năng tái đắc cử, lúc này đương nhiên là bớt được việc nào hay việc đó."

"Đi đến đây, dù chúng ta có che giấu tung tích hay không, Liên minh phía Bắc chắc chắn cũng sẽ chú ý đến sự tồn tại của chúng ta." Anh tựa lưng vào ghế, thản nhiên nói, "Đã vậy, chi bằng làm cho thật rầm rộ, dùng thủ đoạn sấm sét giải quyết vấn đề của nhà Romanus, đồng thời tạo áp lực nhất định lên Liên minh phía Bắc."

"Điện hạ không phải muốn ta đến để cá chết lưới rách với Liên minh phía Bắc, chuyện phương Nam cũng không phải là thứ mà một giám sát viên như ta có thể giải quyết. Khó ra tay với quý tộc, nhưng nhà Romanus lại chính là đối tượng tốt nhất, vừa có thể gõ đầu Liên minh phía Bắc, vừa tránh được việc bản thân bị nhắm đến quá mức."

Đây chính là cái gọi là "vật tế thần".

"Nhưng... nếu không tra ra được thì sao?" Mia ở bên cạnh suy tư, cô không thể hiểu hoàn toàn những việc Cyril làm, nhưng ít nhất cũng theo kịp mạch suy nghĩ, "Nếu không tra ra thương thuyền có vấn đề thì sao?"

"Tra, là để gõ đầu Liên minh phía Bắc, tra ra được thì đương nhiên tốt nhất. Nếu không tra ra..."

"Cùng lắm thì phiền phức hơn một chút, phải đến nhà Romanus tìm manh mối. Sổ sách, ghi chép giao dịch, ngay cả người nhà Romanus cũng biết mình không làm ăn lương thiện gì, manh mối chắc chắn đầy rẫy." Cyril buông tay, "Giám sát sứ vốn có quyền giám sát thương thuyền, điểm này không hề vượt quyền."

"Chỉ là chúng ta sắp tới có lẽ phải vất vả một chút. Cần một người ghi chép giỏi và đáng tin cậy để ghi lại hàng hóa của từng chiếc thương thuyền..."

Anh đang nói, người em gái thứ hai của nhà Romanus bên cạnh bàn, Irina Romanus, rụt rè giơ tay lên.

"Thưa lãnh chúa..." Giọng Irina nhút nhát như tiếng muỗi kêu, Cyril ôn hòa nhìn cô bé, "Irina, ta nhớ trí nhớ của em rất tốt đúng không?"

"Trí nhớ của em gái tốt lắm, tốt hơn chị cả nhiều." Roxanna ôm lấy eo Irina, làm mặt quỷ với Cyril. Cecilia bên cạnh cau mày, đưa tay nhéo cái mũi nhỏ của cô bé, bị cô bé né tránh linh hoạt bằng cách chạy quanh chị hai.

"Vậy nhiệm vụ này, em có thể đảm đương được không?"

"Em, em... em có thể..." Irina đỏ mặt gật đầu, nhận lấy nhiệm vụ này.

Cyril chuyển hướng nhìn sang Cecilia.

"Cecilia, cô chắc là quen thuộc với các thương hội ở Rutland nhỉ? Hãy để kỵ sĩ đi cùng cô, liên lạc với tất cả các thương hội, bảo với họ rằng nếu không muốn chúng ta kiểm tra gắt gao thương hội của họ, thì hãy phối hợp với hành động của chúng ta, trước hết hãy dọn sạch một khu vực ở cảng."

"Rõ."

Cô vừa định xuống xe thì thấy Cyril vẫy tay ra hiệu cô lại gần.

Sau đó, tiếng thì thầm của vị lãnh chúa bán elf vang lên bên tai: "Đừng quên, năm đó các người đã tháo chạy khỏi thành phố này một cách nhục nhã như thế nào."

Cô sững người, quay đầu nhìn các em gái mình—hiện tại họ sắc mặt hồng hào, mặc những bộ quần áo chất lượng, có thể ngồi trong chiếc xe ngựa ấm áp thoải mái, thưởng thức những món súp nóng thượng hạng—lãnh chúa gọi món này là lẩu, cô cũng không biết nghĩa là gì.

Nhưng dù thế nào, so với một năm trước, khi họ mặc những bộ quần áo rẻ tiền rách rưới, dùng tro bụi bôi bẩn mặt để che giấu dung mạo, đi bộ trốn khỏi Rutland...

Một trời một vực.

Cô bỗng nhận thức rõ ràng rằng, mình đã trở về thành phố nơi mình lớn lên, không còn cần phải sợ hãi, không cần phải chật vật, cô có thể giẫm lên đầu nhà Romanus để thẩm tra họ, từng người từng người một những kẻ đã làm hại mình...

Trên mặt Cecilia không giấu nổi sự phấn khích, thậm chí hơi thở cũng trở nên nặng nề, mặt đỏ bừng, cô cao giọng đáp: "Vâng, thưa lãnh chúa, tôi biết phải làm gì!"

Sau đó cô nhanh chóng lao xuống xe ngựa. Cyril lập tức nghe thấy tiếng cô gọi tên, tập hợp vài kỵ sĩ vóc dáng cao lớn, võ nghệ tinh thông làm hộ vệ, rồi vội vã chạy về các hướng trong thành phố.

"Tiếp theo, Roxanna..." Cyril nhìn về phía cô em út nhà Romanus chưa có nhiệm vụ, cô bé vẫn đang ôm chị hai như con gấu túi, nhưng trong mắt đã tràn đầy sự mong đợi.

"Thưa lãnh chúa, ngài có nhiệm vụ gì cho em không?"

"Nhiệm vụ à..." Cyril sờ cằm, dù ở đó chẳng có sợi râu nào, "Hình như không có gì phù hợp với em cả..."

"A..." Gương mặt Roxanna lộ rõ vẻ thất vọng, nhưng giọng Cyril xoay chuyển:

"Nhưng ta nghĩ, có lẽ ta phải đến nhà Romanus xem thử, cần một người quen thuộc địa hình nhà Romanus—"

Anh nhìn vẻ mặt kích động của thiếu nữ, chỉ thiếu điều vung tay ném chị gái mình ra ngoài cửa sổ, rồi mới thong thả nói:

"Roxanna, nhiệm vụ này em có thể đảm đương được không?"