Trên đường bờ biển khúc khuỷu quanh co phía nam La Rochelle, có một cửa vịnh lõm vào trong giống như cái loa, nơi hợp lưu của sông Nam Pepehaha và sông Thông Hải – tức sông Hào Phu – đổ ra biển.

Mặt biển lặng tờ tại cửa loa lấp lánh dưới ánh nắng ấm áp ngày xuân, sự thay đổi từ hẹp sang rộng khiến tầm nhìn của con người trong khoảnh khắc trở nên khoáng đạt. Những chú hải âu chao liệng lướt thấp trên mặt biển, trong chớp mắt cúi đầu đớp lấy một con cá béo mập, sau đó vỗ cánh bay lên, lướt qua bãi cát vàng óng cùng ngọn hải đăng cao vút, rồi đậu trên bức tường thành không xa phía sau bãi cát, ngẩng đầu nuốt chửng con cá.

Đường bờ cảng được gia cố bằng đá cuội bọc lưới, sau đó gia trì thêm thổ nguyên tố, dưới sự xói mòn của thủy triều qua năm tháng vẫn bền bỉ vững chắc. Phần trên mặt biển là những phiến đá trắng bệch, mỗi phiến đá rộng một mét tạo thành con đường dài gần ba mươi mét, đủ không gian cho việc chất đống hàng hóa.

Đường bờ cảng như vậy có tổng cộng hơn hai mươi cái, mỗi ngày đều có lượng lớn tàu buôn khởi hành từ đây, hoặc thả neo tại đây.

Và lúc này, bên cạnh bến tàu phía tây nhất, đang neo đậu một chiến thuyền có kiểu dáng thon dài thanh lịch. Ba khẩu pháo chính ba nòng thế hệ thứ ba sử dụng động cơ ma tinh được bày trí theo kiểu hai trước một sau trên boong tàu, đã thu hút ánh nhìn của tất cả những người đi ngang qua.

"Tàu tuần dương lớp Phục Thù, có thể coi là chiến thuyền có hiệu năng xuất chúng nhất của La Rochelle trong gần hai mươi năm qua. Hàng loạt pháp trận được khắc cùng vật liệu thượng hạng khiến nó vừa có khả năng phòng hộ cực mạnh, vừa có tính cơ động tuyệt vời. Dù số lượng pháo chính không nhiều, nhưng—"

Viên quan cảng La Bố mặc quân phục trắng đắc ý giới thiệu, tay chỉ về phía thân tàu, rồi nhìn thấy từng khẩu pháo nhỏ không mấy bắt mắt so với pháo chính trên boong đang từ từ trồi lên mặt sàn.

"Pháo phụ cực kỳ xuất sắc này áp dụng kỹ thuật pháo xuyên ma mới nhất, sẽ ban cho tàu tuần dương lớp Phục Thù sức phá hoại mạnh mẽ khi giao chiến cự ly gần; nhưng thứ đáng ca ngợi nhất vẫn là trận pháp tạo sương mù độc quyền của lớp Phục Thù, có thể tạo ra khói đặc để hỗ trợ chiến thuyền tấn công hoặc rút lui..."

Tây Lý Nhĩ nghe viên quan kia thao thao bất tuyệt khoe khoang, sớm đã bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài – kể lể dài dòng thế này chi bằng để anh tự tay điều khiển vài cái, hơn nữa, đây là tàu của hải quân chính quy La Rochelle, làm gì có chuyện hải tặc dám đến tập kích?

Hải tặc cũng quý mạng, dùng những chiếc thuyền nhỏ bé để đối đầu với hỏa lực của tàu tuần dương, theo lời khoác lác của viên quan này, e là pháo phụ bên mạn tàu thôi cũng đủ để tháo rời cả người lẫn thuyền của chúng rồi.

Trong "Con Đường Huy Hoàng", những cốt truyện liên quan đến việc huy động tàu quân sự để hải chiến hầu hết đều là các trận chiến quy mô lớn. Ngoài ra, những con tàu mà họ có thể tiếp cận đều là loại phi quân sự, thậm chí không có pháo chính ra hồn, chỉ là pháo ma tinh lắp rời. Dù có những fan cuồng quân sự nghiên cứu cả tàu chiến trong game, nhưng Tây Lý Nhĩ không nằm trong số đó.

Sau khi biết việc đi thăm cảng Tân Áo Uy quan trọng đến mức nào, Tây Lý Nhĩ đã khẳng định, quý tộc phương Nam sẽ không gây khó dễ cho anh trong chuyện này.

Đương nhiên, việc họ coi trọng đến mức điều hẳn một tàu tuần dương cho anh là điều Tây Lý Nhĩ hoàn toàn không ngờ tới—

"Các người hãy đi đến cảng Tân Áo Uy trước, Đại thần ngoại giao sẽ đến sau vài ngày nữa. Sau khi tới cảng Tân Áo Uy, phải tuân theo mệnh lệnh của Đại thần ngoại giao..."

"Được, vâng, đúng vậy..."

Tây Lý Nhĩ lấy lệ đáp lại mọi lời của viên quan, cho đến khi đối phương rời đi mới muộn màng phản ứng lại:

Khoan đã, làm hộ vệ cho Đại thần ngoại giao?

Đại thần ngoại giao chẳng phải là... Bố Lai Khắc·Y Văn Tư, bố của Tình·Y Văn Tư sao?

Tuy nhiên anh cũng không thấy lạ lắm, dù sao đây cũng là nhiệm vụ công vụ chính thức, theo lẽ thường thì cũng không giao nhiệm vụ cho một vị bá tước ở gần biên giới vương quốc hoàn thành. Đi theo làm hộ vệ mới là sự sắp xếp hợp lý.

"Được rồi, được rồi." Tây Lý Nhĩ giải tán đám người đang vây xem, quay sang nói với Tô Cách Nhĩ·Ôn Khắc Lặc: "Gần như là đến lúc đi xem thử, vị lãng khách ở cảng Tân Áo Uy kia có chịu lên tàu của chúng ta hay không rồi."

"Chẳng phải quý tộc phương Nam sẽ không giở trò với chúng ta nữa sao? Vậy thì cần một thuyền trưởng mới làm gì." Tô Cách Nhĩ khó hiểu hỏi.

"Cậu quên rồi à? Trên tuyến đường hàng hải hiện giờ sương mù dày đặc, chưa kể còn có hải tặc tàu ma. Chúng ta cần một người dẫn đường đáng tin cậy." Tây Lý Nhĩ bước về phía "Quán rượu Hải Đăng" đã hẹn.

Xuất phát từ La Rochelle, cảng La Bố là lựa chọn đầu tiên của người chơi, nhiệm vụ khám phá quần đảo phía Nam cũng là xuất phát từ cảng La Bố là thuận tiện nhất, vì vậy Tây Lý Nhĩ cũng coi như là người quen đường.

Quán rượu Hải Đăng được coi là công trình nổi tiếng ở cảng La Bố – tất nhiên không phải vì món vi cá nướng muối và vây cá rìu ở đây quá thơm ngon, mà vì nó được xây ngay dưới chân ngọn hải đăng "Vách Đá Canh Gác" của cảng La Bố.

Những người đi cùng đều đã được sắp xếp trong hội quán, ít nhất phải nghỉ ngơi vài ngày, mua đủ nhu yếu phẩm mới lên đường.

Tây Lý Nhĩ và Tô Cách Nhĩ·Ôn Khắc Lặc thẳng tiến đến quán rượu Hải Đăng, sau khi băng qua khu phố xá sầm uất, đi qua cổng thành phía đông cảng La Bố rồi ra khỏi cổng thành phía tây, họ liền đến dưới chân hải đăng Vách Đá Canh Gác.

Quán rượu ồn ào náo nhiệt, quán rượu ở cảng không bao giờ thiếu việc làm, bất kể thời điểm nào cũng sẽ có tàu cập cảng, sẽ có thủy thủ tràn vào quán. Họ gần như phải chật vật mới chen được vào quán rượu, luồn lách giữa đám đông, cuối cùng mới chen được đến chỗ trống ở rìa phòng.

"Anh có hẹn giờ với ông ta không?" Tô Cách Nhĩ hét lớn vào tai Tây Lý Nhĩ, không làm vậy thì âm thanh không thể truyền tới tai đối phương – dù cậu là pháp sư cấp nghề nghiệp, thể chất không yếu, nhưng chen chúc giữa đám thủy thủ thô kệch vẫn là chuyện quá sức.

"Không, nhưng tôi đoán ông ta sẽ đợi chúng ta ở đây." Tây Lý Nhĩ vừa dứt lời, mắt liền sáng lên, chỉ tay vào góc phòng, "Kia chẳng phải là ông ta sao?"

Một người đàn ông trung niên cao lớn vạm vỡ ngồi lẻ loi trong góc tường, đang một mình uống loại bia lúa mạch rẻ tiền nhất. Đặc điểm gương mặt của người cảng Tân Áo Uy trong quán rượu khá nổi bật, khiến Tây Lý Nhĩ tìm thấy ông ta ngay lập tức.

"Này, thuyền trưởng Đức Lôi Khắc—" Tây Lý Nhĩ đã ngồi xuống đối diện ông ta, "Vì ông đã xuất hiện ở đây, tôi nghĩ ông chắc đã đưa ra quyết định rồi chứ?"

Khang Nạp·Đức Lôi Khắc, vị lãng khách cảng Tân Áo Uy mà Tây Lý Nhĩ tình cờ gặp ở An Kiệt Nhĩ Tư ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt u sầu nhìn Tây Lý Nhĩ: "Ha, các cậu đến rồi à. Đúng vậy, tôi nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng tôi lại không chắc chắn lắm..."

"Tại sao?"

"Vì tôi đã tính toán chi phí cải tạo mà tôi dự định." Khang Nạp·Đức Lôi Khắc xòe tay ra, "Sau đó phát hiện ra những con tàu dân sự khả thi trên thị trường hiện nay, hầu như không đáp ứng được nhu cầu của tôi. Nếu muốn đi qua tuyến đường đó an toàn một trăm phần trăm, tôi nghĩ cần ít nhất một trăm bảy mươi kim đặc lý..."

Ông ta nhìn sắc mặt không mấy thay đổi của Tây Lý Nhĩ, nhưng trong lòng lại cảm thấy ánh mắt đối phương đã trở nên lạnh lùng sắc bén, còn sắc bén hơn cả gió biển, khiến giọng ông ta không khỏi run rẩy.

Nhưng Tô Cách Nhĩ·Ôn Khắc Lặc ở bên cạnh còn phản ứng dữ dội hơn, mông vừa chạm vào ghế đã lập tức đứng bật dậy, kinh ngạc nói: "Này này, một trăm kim đặc lý đã đủ nhiều rồi chứ? Ông lại gần gấp đôi số đó là sao?"

"Cho nên... tôi cảm thấy mình không chắc chắn, vì vậy phải hỏi trước các cậu. Nếu các cậu không đồng ý, tôi cứ về lại An Kiệt Nhĩ Tư thôi." Khang Nạp·Đức Lôi Khắc bất lực nói, nhưng giọng điệu vô cùng kiên định: "Nhưng tính toán của tôi tuyệt đối không có sơ hở, bạo động ma thú do sương mù gây ra đáng sợ hơn nhiều so với những gì cậu tưởng tượng, đây là đại dương, không phải đất liền."

Tô Cách Nhĩ còn muốn nói gì đó, nhưng nghe thấy Tây Lý Nhĩ thản nhiên nói: "Kể xem, ý tưởng cải tạo của ông là gì?"

"Trước hết là khả năng sinh tồn, vừa phải đảm bảo phòng hộ vừa phải đảm bảo hiệu năng. Độ bền của vật liệu trên thị trường không đủ để chống lại sự va chạm của hải ma cá mập, cũng không thể khiến tàu trốn thoát khỏi sự truy đuổi của đàn cá. Bắt buộc phải đi đường chợ đen, sau đó thuê nhà thiết kế chuyên dụng, còn phải thuê cả người khắc phù văn..."

Giọng của Khang Nạp·Đức Lôi Khắc càng lúc càng nhỏ, cuối cùng một người đàn ông cứng rắn như ông ta lại gần như không ngại ngùng nói tiếp. Nhưng khi ông ta ngước nhìn người thanh niên trước mặt, lại phát hiện người kia đang nhìn mình đầy hứng thú, hoàn toàn không có chút biểu cảm bài xích nào:

"Sau đó thì sao?"

"À, sau đó." Ông ta trấn tĩnh lại, tiếp tục nói, "Sau đó cần hỏa lực mạnh mẽ, đây là khoản chi phí đắt đỏ nhất. Pháo ma tinh dân sự trên thị trường quá kém, cũng phải mua từ chợ đen, như vậy ít nhất cũng phải bảy tám mươi kim đặc lý..."

Ông ta nhìn lại Tây Lý Nhĩ, lại phát hiện người kia vẫn không có ý định tức giận.

"Tiếp tục nói đi."

"Cuối cùng, cuối cùng tôi nghĩ con tàu nên có một biện pháp cứu mạng, vì vậy đã dự trù khoảng hai mươi kim đặc lý, cũng không biết có đủ dùng không..."

Lời vừa dứt, ông ta liền thấy người thanh niên trước mặt đứng dậy, vỗ tay đầy nhẹ nhõm, thản nhiên nói: "Được rồi, Tô Cách Nhĩ, chúng ta coi như tiết kiệm được một khoản tiền rồi—"

Khang Nạp·Đức Lôi Khắc bình tĩnh nhìn thiếu niên định xoay người rời đi, có chút thất vọng, nhưng kết quả như vậy ông ta đã sớm dự đoán được. Ông ta nhìn hai bóng người sắp rời đi, sắp chen vào đám đông, bỗng nghiến răng, hét lớn:

"Ngài Ngải Cách, tuy tôi biết số tiền tôi yêu cầu rất cao, nhưng đây là vật phẩm cần thiết để đi đến cảng Tân Áo Uy thuận lợi. Tôi dám lấy bàn tay phải của mình ra thề, nếu cậu có thể tìm được một nhà thiết kế nào sẵn sàng đi đến cảng Tân Áo Uy mà giá thấp hơn hai trăm kim đặc lý, tôi sẽ chặt tay mình!"

Bước chân rời đi của thiếu niên khựng lại.

Sau đó Khang Nạp·Đức Lôi Khắc thấy, thiếu niên tự xưng là Mã Lý Nội Đặc·Ngải Cách trước mặt quay đầu lại, trên mặt mang theo biểu cảm kỳ quái: "Thuyền trưởng Đức Lôi Khắc, ông đứng dậy làm gì? Định nhường ghế cho họ à?"

"Hả?" Khang Nạp·Đức Lôi Khắc mở to mắt, không thể hiểu nổi lời Tây Lý Nhĩ nói.

"Ông chẳng lẽ không thấy chúng tôi chưa ăn cơm sao? Hơn nữa, đây là quán rượu Hải Đăng, vi cá nướng muối và vây cá rìu là món bắt buộc phải ăn, ông nghĩ cứ ngồi đây uống cốc bia lúa mạch lạnh ngắt là xong chuyện à?" Tây Lý Nhĩ lớn tiếng nói: "Ngồi yên đó cho tôi!"

"Cái này, hả, cái gì..." Khang Nạp·Đức Lôi Khắc còn chưa kịp phản ứng, hai người đã biến mất trong đám đông.

Ông ta chỉ có thể thấp thỏm ngồi xuống, trong lòng suy ngẫm lời của ngài Ngải Cách trẻ tuổi kia rốt cuộc có ý gì, điều kiện quá đáng như mình mà còn gọi mình là thuyền trưởng Đức Lôi Khắc, lại còn nói tiết kiệm được một khoản tiền lớn – Yêu Lạp ở trên, là tai mình hỏng rồi, hay là não cậu ta hỏng rồi?

Mà ông ta không biết, Tây Lý Nhĩ và Tô Cách Nhĩ đang bưng khay thức ăn khổng lồ ở quầy thu ngân đã cười đến không ngậm được miệng.

"Người cảng Tân Áo Uy này thật thà quá, nhưng điều kiện của ông ta mà chúng ta lại có thể đáp ứng hoàn hảo, đây đúng là vận may trong vận may, ha ha, ha ha ha!"

Đợi vây cá nướng cháy sém giòn tan được mang lên, hai người giơ cao khay thức ăn quay lại bàn, lại thấy đối diện Đức Lôi Khắc đang ngồi một thanh niên trông có vẻ phong độ, trên mặt treo nụ cười âm hiểm, thì thầm nói gì đó với Đức Lôi Khắc.

"Này, phiền tránh ra, đây là chỗ của chúng tôi." Tây Lý Nhĩ không chút khách khí lên tiếng, người thanh niên kia ngước mắt nhìn Tây Lý Nhĩ một cái, khẽ hừ lạnh, sau đó đứng dậy nhường chỗ.

Lúc đi, anh ta còn không quên giơ tay gõ lên trước mặt Đức Lôi Khắc hai cái, như là cảnh cáo, lại như là đe dọa.

"Ông ta là ai? Có chuyện gì à?" Tây Lý Nhĩ đặt khay thức ăn xuống, tò mò hỏi.

"Không có gì, một người bạn thôi." Đức Lôi Khắc cúi đầu lắc đầu, trông thấy bốn năm cái khay Tây Lý Nhĩ lấy về thì lại mở to mắt, "Yêu Lạp ở trên, ngài Ngải Cách, sao ngài mua nhiều thế! Một cái vây cá này to bằng hai bàn tay đấy!"

"Trong này có phần của ông, cứ tự nhiên ăn, cứ lấy thoải mái." Tây Lý Nhĩ nhìn theo hướng thanh niên kia biến mất, "Ông tuyển thủy thủ, chắc không phải là loại người đó chứ?"

"Không, tất nhiên không phải..." Đức Lôi Khắc vội vàng lắc đầu, "Khoan đã, ngài Ngải Cách, lời ngài rốt cuộc có ý gì, điều kiện của tôi khắc nghiệt như vậy, chẳng lẽ..."

"Yên tâm, ăn xong đi theo chúng tôi là được." Tây Lý Nhĩ cười lớn, cúi đầu bắt đầu vùi đầu ăn uống, ăn xong lại gói thêm hai ba phần, bỏ vào vòng tay không gian.

Đức Lôi Khắc thấp thỏm bất an đi theo hai người ra khỏi quán rượu Hải Đăng, dọc đường đi qua cổng thành phía tây, ra khỏi cổng thành phía đông. Ông ta nhận ra hai người đang dẫn mình đi về hướng bến tàu, chẳng lẽ họ đã chuẩn bị tàu rồi?

Nhưng vẫn câu nói đó, hiệu năng của tàu dân sự trên thị trường đều kém xa, hàng có sẵn ở chợ đen thì đắt cắt cổ, hơn nữa chất lượng cũng không ra sao, còn phải qua cải tạo...

Ông ta trầm tư trong lòng, không biết từ lúc nào đã đến bến tàu.

"Thuyền trưởng Đức Lôi Khắc, thuyền trưởng Đức Lôi Khắc?"

Tiếng gọi của người thanh niên đánh thức vị người cảng Tân Áo Uy đang trầm tư này. Ông ta trong lòng vẫn còn đang tính toán xem Mã Lý Nội Đặc·Ngải Cách rốt cuộc đã dùng bao nhiêu tiền để mua một con tàu đủ để đi đến cảng Tân Áo Uy, khi ngước mắt lên, thứ nhìn thấy lại là một chiến thuyền đẹp đẽ và thon dài!

"Yêu Lạp ở trên!!!"

Ông ta gần như hét lên, mắt trợn ngược, suýt chút nữa ngất đi, may mắn là sự kiên định cực tốt giúp ông ta đứng vững. Ông ta hít sâu vài hơi, dùng ánh mắt khó tin nhìn người thanh niên bên cạnh:

"Đây, đây chẳng phải là tàu tuần dương của hải quân sao? Cậu đang đùa tôi à? Sao cậu có thể kiếm được loại hàng này! Tôi điên rồi hay cậu điên rồi, hay là cậu đang lừa tôi?"

Ông ta lẩm bẩm liên hồi một lúc lâu, chạy điên cuồng trên bến tàu, sau khi nhận được ánh mắt khích lệ của Tây Lý Nhĩ mới nhảy phắt lên tàu, chạy điên cuồng trên boong tàu, cọ mặt vào nòng pháo...

Sau gần một giờ gần như phát điên, Khang Nạp·Đức Lôi Khắc mới trở lại bình thường, mồ hôi nhễ nhại mệt mỏi bước xuống tàu, ngồi phịch xuống bến tàu.

Mà một chai bia lúa mạch màu sắc trong veo, sản xuất tại An Kiệt Nhĩ Tư, đúng lúc được đưa đến trước mặt ông ta.

"Làm một chai không?"

Ông ta không chút do dự đưa tay nhận lấy, cắn nắp chai tu ừng ực vài hớp, sau đó "nghiến răng nghiến lợi" hỏi:

"Con tàu này, tên của nó là gì?"

"Lớp Phục Thù."

Phía sau ông ta, thiếu niên bán tinh linh tuấn tú đón gió biển, giọng điệu đầy tự tin: "Tên của nó, là tàu Napoli."