Công tước Amasier, Dalsie O'Connor, đã lâm bệnh nặng nằm liệt giường ngay từ khi lệnh triệu tập được ban bố.

Mà giờ đây, tin tức về tình trạng nguy kịch của ông lại do chính Lewis Zimmerman, pháp sư cấp chuyên nghiệp, một trong những đại diện của Tháp Xanh công bố. Điều này đồng nghĩa với việc tình thế đã nghiêm trọng đến mức không thể cứu vãn, cũng không thể che giấu được nữa.

“Vậy người kế vị Công tước là…”

“Công tước vẫn chưa thể quyết định.” Zimmerman im lặng hồi lâu rồi trả lời: “Hiện tại chỉ biết rằng, bệnh tình của Công tước trở nặng phần lớn là do Hobert đã tổn thất quá nhiều quân Vệ binh Tự nhiên ở vùng biên cương phía Bắc. Bây giờ trong phủ Công tước đang bàn tán xôn xao về Hobert, có không ít người đề nghị triệu hồi con trai thứ ba của Công tước là Joyce về để thừa kế tước vị…”

(Đoạn trước có chút hỗn loạn, giờ hãy làm rõ: Trưởng tử nhà O'Connor là Hobert, thứ tử là Morey, tam tử là Joyce, tứ tử là Jean)

“Vậy Hobert có chịu đồng ý không?” Cyril lờ mờ đoán được chuyện gì sắp xảy ra.

“Tất nhiên là không rồi.” Zimmerman thở dài: “Hiện tại tòa thành chính của phủ Công tước đã bị Hobert phong tỏa hoàn toàn. Các tuyến đường thủy và đường bộ từ Moragell dẫn đến Mandexburg cũng bị chặn đứng. Quân trú phòng của Hobert tại bờ biển Adelaide cũng bắt đầu điều động…”

Những lời này của ông ta càng khẳng định suy đoán của Cyril là đúng. Ngay cả Tham mưu trưởng Raymond cũng khẽ thở dài, như thể bi kịch sắp sửa diễn ra ngay trước mắt, ông quay mặt đi chỗ khác.

“Còn ông thì sao.” Cyril do dự một chút rồi hỏi Zimmerman: “Tại sao ông lại nói với tôi những điều này? Đứng trên lập trường của nhà O'Connor, chúng tôi ở Siliki chắc chắn là kẻ thù số một…”

Zimmerman nhìn chằm chằm vào Cyril, dùng giọng điệu chân thành nói: “Tôi đã nói rồi, lần này tôi đại diện cho Tháp Xanh. Tôi đứng trên lập trường của Tháp Xanh để tiết lộ những chuyện này với cậu.”

Cyril chợt hiểu ra.

Nếu không có gì bất ngờ, Hobert O'Connor sắp sửa phải vung đao tương tàn với Joyce O'Connor để tranh giành tước vị, bắt đầu một cuộc nội chiến —

Loại chiến tranh huynh đệ vì tước vị này không phải hiếm gặp trong "Con đường Huy hoàng". Dãy núi Cimatar, nơi đầu tiên trải qua thú triều, trong lịch sử cũng từng chứng kiến bốn người con trai của Công tước Swiper vì cái chết đột ngột của cha mà khai chiến với nhau.

Thực tế, "cách giải quyết" tốt nhất cho những cuộc chiến như vậy luôn là một trong hai kẻ tranh giành tước vị đột ngột qua đời.

Ví dụ như Joyce O'Connor bị Hobert lừa vào thành với lý do "gặp cha lần cuối" rồi bị ám sát.

Nhưng Joyce O'Connor đó, với tư cách là Tổng huấn luyện viên hiện tại của quân Vệ binh Tự nhiên Amasier, lại có khứu giác quân sự vô cùng nhạy bén.

Tuy quân Vệ binh Tự nhiên có thói lười biếng và kỷ luật lỏng lẻo, nhưng không thể phủ nhận rằng họ có sức chiến đấu cực kỳ xuất sắc. Nếu không, trong môi trường khắc nghiệt ở biên giới phía Bắc, họ không thể nào cùng Quân đoàn Cú Tuyết chống đỡ được số lượng vong linh đông gấp nhiều lần mình.

Joyce O'Connor chắc chắn sẽ phát hiện ra âm mưu của Hobert. Với dã tâm của mình, hắn cũng không thể nào để mặc anh trai thừa kế tước vị khi dư luận đang có lợi cho bản thân…

Như vậy, cuộc chiến tranh giành tước vị huynh đệ tương tàn này chắc chắn sẽ khiến Amasier bị tổn thương nguyên khí.

Mà Tháp Xanh, với tư cách là tháp pháp sư của Amasier, hàng năm nhận rất nhiều kinh phí nghiên cứu do Công tước Amasier cung cấp, dù là công hay tư, họ đều không muốn nhìn thấy chuyện này xảy ra.

Lewis Zimmerman đại diện cho Tháp Xanh nói những lời này với Cyril, bởi vì Tháp Xanh đã mặc định coi Siliki và bản thân "Cyril Adriene" là một đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ của Công tước Amasier, thậm chí kỳ vọng vào Siliki còn cao hơn cả hai ứng viên thừa kế của Công tước…

Tháp Xanh cũng phải chuẩn bị cho "bát cơm dài hạn" tiếp theo của mình.

Khoảng thời gian còn lại của bữa ăn trôi qua trong bầu không khí ảm đạm bởi "tin tức chấn động" này, Tham mưu trưởng Raymond cũng không còn gì để dặn dò. Ba người ăn qua loa rồi giải tán.

Cyril mang theo tâm sự nặng nề trở về phủ Lãnh chúa, trời đã tối mịt. Khi đến gần phủ, anh không khỏi dừng bước:

Dưới ánh đèn trước cổng phủ Lãnh chúa, một bóng hình nhỏ bé đang ngồi xổm, không ngừng kêu "meo meo".

Là Tiffany.

Cyril lặng lẽ tiến lại gần, thấy Tiffany đang ôm lấy đầu gối, đôi tai mèo và cái đuôi khẽ cử động. Trước mặt cô bé, một chú mèo con đen tuyền đang chớp đôi mắt tròn xoe, không ngừng kêu "meo" đáp lại.

“Tiffany.” Cyril lên tiếng. Cô bé mèo nhỏ nghe thấy tiếng anh, đôi tai khẽ run lên rồi quay đầu lại, vội vã nói: “Lãnh chúa đại nhân, ngài Jean nói có việc gấp cần bàn, đã đợi ở trong nhà rồi ạ.”

“Jean?”

Cyril gật đầu, đưa tay xoa đầu cô bé mèo, rồi cũng vuốt ve bộ lông của chú mèo nhỏ, sau đó rảo bước vào sân.

Phủ Lãnh chúa đèn đuốc sáng trưng, căn phòng ít dùng nhất đại diện cho phòng họp lúc này cũng đang sáng đèn. Cyril đi thẳng đến phòng họp, vừa đẩy cửa ra đã thấy trên bàn bày đầy tin tức, Azk và Nam tước Jean đang chụm đầu vào nhau thì thầm to nhỏ.

“A, Lãnh chúa đại nhân.” Hai người nghe thấy tiếng mở cửa liền quay đầu lại chào.

“Có chuyện gì?” Anh tiến lên, quét mắt qua một lượt và thấy phần lớn tin tức đều liên quan đến lãnh địa Phil – thành chính của Phil chỉ chiếm một phần nhỏ, còn lại đều là những tòa thành ít ỏi còn sót lại thuộc về nhà O'Connor, trong đó có thành Thanh Chiểu.

“Chúng tôi đang thảo luận cách ra tay với thành Thanh Chiểu.” Azk giải thích: “Tin tức Jean mang về cho thấy số lượng quân thủ thành ở Thanh Chiểu giảm dần theo từng ngày, hiện tại gần như không còn ai, hầu như không có bất kỳ lực lượng phòng thủ nào. Thậm chí không cần dùng đến quân Siliki, chỉ cần quân trú phòng của lãnh địa Phil xuất phát là đủ…”

“Tôi biết quân thủ thành ở Thanh Chiểu đi đâu rồi.” Cyril ngắt lời anh ta, rồi nghiêm nghị nhìn về phía Jean.

“Jean.” Anh lên tiếng: “Dalsie O'Connor không trụ được nữa rồi.”

“Chính miệng Lewis Zimmerman nói.”

Vẻ mặt vốn đang phong phú của Jean O'Connor bỗng chốc cứng đờ.

Anh hơi há miệng, đôi môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng không thốt ra được chữ nào.

“Jean…” Azk nhìn đồng nghiệp đã làm việc cùng mình bấy lâu nay với vẻ lo lắng, thân hình cường tráng của đối phương lúc này đang khẽ run rẩy, rõ ràng là đang cố gắng kìm nén cảm xúc.

Nghe thấy tiếng Azk, Jean dường như nhận ra sự "thất thố" của mình. Anh quay mặt đi, ho khan vài tiếng, đến khi quay lại thì đôi môi đã cắn đến trắng bệch.

“Vậy thành Thanh Chiểu, chúng ta nên làm gì? Bây giờ là cơ hội tốt nhất để chiếm lấy nó—”

Giọng điệu của Jean O'Connor không chút dao động, bình tĩnh lạ thường.

Cyril và Azk nhìn nhau. Người con trai thứ tư của nhà O'Connor này rốt cuộc có cảm xúc thế nào với cha mình, họ là người ngoài không thể bình phẩm.

Nhưng Jean chắc chắn đang đứng về phía Siliki.

Điều đó là đủ với họ.

Đèn ma pháp khẽ đung đưa theo cơn gió lùa qua cửa sổ, ánh sáng đổ bóng lên những tờ giấy da. Cyril cầm lấy vài tờ giấy ghi chép dày đặc, hạ thấp giọng:

“Tôi nghĩ… có lẽ chúng ta không cần phải tấn công.”

“Ý ngài là sao?” Azk nhíu mày.

“Hobert có lẽ định có một cuộc tranh giành tước vị đường hoàng với em trai mình, binh lực điều động sẽ tập trung vào trung tâm Amasier.”

“Nhưng đồng thời, hắn cũng biết mình không chỉ phải đối mặt với người em thứ ba, mà còn cả người em thứ tư ở phương Bắc – Siliki.”

“Các anh nghĩ xem, khi hắn phải tác chiến với Joyce ở phía Đông, liệu còn dư sức để đối phó với chúng ta ở phía Bắc không?”

Cyril vẽ hai mũi tên lớn trên bản đồ, một đường xuất phát từ Mandexburg hướng về phía Đông Nam là Moragell. Mũi tên còn lại chỉ thẳng về phía Bắc của Mandexburg, nơi có lãnh địa Phil và Siliki.

“Jean, với sự hiểu biết của anh về anh trai mình, hắn sẽ làm gì?” Cyril nhìn Jean: “Chọn tác chiến hai mặt để đi đến thất bại đã định, hay chọn ổn định một bên để chuyên tâm đối phó với bên còn lại?”

Và Nam tước Jean đã đưa ra câu trả lời:

“Hắn sẽ chọn tặng thành Thanh Chiểu cho chúng ta, để chúng ta chiếm lĩnh hoàn toàn phía Bắc Amasier, qua đó ổn định phía chúng ta.”

“Vậy vấn đề của chúng ta là, có nên tấn công xuống phía Nam của Thanh Chiểu, hướng về phía Mandexburg hay không…” Azk lẩm bẩm: “Hay nói cách khác, liệu chúng ta có nuốt trôi được vùng đất lớn hơn hay không…”

Mandexburg, "thủ phủ" của Amasier, nằm ở lãnh địa Eutland. Eutland cũng là khu vực lớn nhất của Amasier, sở hữu tổng cộng mười một tòa thành.

Nếu quân Siliki tiến thẳng về phía Nam, nhắm vào Mandexburg, dọc đường phải vượt qua ít nhất ba tòa thành. Chiến tuyến quá dài và không ổn định không có lợi cho sự phát huy của quân Siliki. Còn nếu đánh chiếm từng tòa thành một, trong khi Eutland sẽ trở thành chiến trường chính của cuộc tranh giành tước vị, thì đó cũng không phải là thượng sách.

“Vậy là chúng ta không thể nuốt trôi những vùng khác của Eutland.” Azk lập tức đưa ra phán đoán, rồi thở phào nhẹ nhõm: “Cũng đúng thôi, ngay cả Siliki chúng ta còn chưa khai thác hết, lấy đâu ra bụng dạ mà nuốt chửng lãnh thổ lớn hơn…”

“Hơn nữa, thời gian tới tôi phải rời khỏi Siliki.” Cyril giang tay: “Điện hạ truyền lệnh, tôi phải đến Solconan. Nếu không có tôi trấn giữ, tổn thất trong các cuộc công thành sẽ rất cao.”

“Điện hạ?” Jean khó hiểu.

“Trưởng công chúa, điện hạ Anastasia Herman.”

“Vậy thì càng bất lợi cho việc chúng ta phát động tấn công.”

Trong vài giờ đồng hồ, Cyril sắp xếp mọi việc cần làm ở Siliki sau khi anh rời đi. Cho đến khi trời hửng sáng, Azk và Jean đều đã mệt lả và ngủ thiếp đi trong phòng họp, Cyril mới vươn vai, xếp những nội dung đã liệt kê lên bàn.

Trên vài tờ giấy da, chỉ viết vỏn vẹn mấy chữ lớn:

Kiếm tiền từ chiến tranh.

Việc đầu tiên là củng cố quyền cai trị tại lãnh địa Phil, chuẩn bị tiếp quản thành Thanh Chiểu và nhanh chóng quy hoạch nó thành một cứ điểm thương mại quan trọng: Thành Thanh Chiểu nằm ở nơi giao thoa hệ thống sông ngòi của Amasier, là cảng nội địa vô cùng quan trọng, có thể vận chuyển hàng hóa đến tận biển Adelaide.

Tiếp theo là liên hệ với hai nhân vật chính trong cuộc tranh giành tước vị, chào hàng các sản phẩm của Siliki như vũ khí, giáp trụ, lương thảo, thậm chí là một số loại binh khí chiến tranh – tất cả đều nằm trong phạm vi có thể chào bán cho Joyce và Hobert.

Cuối cùng, lan truyền tin tức về cuộc nội chiến của hai người con Công tước ra khắp các thành phố còn lại của Amasier, đồng thời tuyên truyền về sự giàu có, hòa bình của Siliki để thu hút người dân từ khắp nơi di cư đến.

Những kế hoạch này được bắt đầu thực hiện bí mật ngay vào ngày hôm sau.

Còn Cyril, anh đã bắt đầu chuẩn bị cho việc rời khỏi Siliki.

---❊ ❖ ❊---

Tháng Một ở Solconan chưa bao giờ là một tháng dễ chịu. Những cơn gió lạnh từ phía Tây rít lên, luồn qua từng lớp áo, khiến người đi đường chỉ muốn bọc kín mình trong chăn, không để lại một kẽ hở nào để chống chọi với cái lạnh.

“Năm Âm Bạch.”

Anastasia cầm tờ giấy da của chiêm tinh gia, niên hiệu mới nhất đã được truyền đến tay cô.

Đây tuyệt đối không phải là một cái tên khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

Cô ngồi chân trần bên cửa sổ sát đất, đọc kỹ bản phân tích của chiêm tinh gia về năm nay, sau đó phiền muộn xoa xoa sống mũi, rồi ngả người nằm dài trên tấm thảm mềm mại.

Năm Âm Bạch, ma thú sẽ bước vào chu kỳ sinh trưởng mạnh mẽ, vận thế của nhân loại đi xuống, đồng thời thời tiết sẽ trở nên khắc nghiệt…

Bất kể điều nào cũng không phải tin tốt.

Cô nằm đó, dùng cánh tay che mắt, bộ ngực đầy đặn dù nằm ngửa vẫn giữ được dáng vẻ săn chắc, khẽ rung động theo từng nhịp thở sâu.

Một lát sau, cô chậm rãi ngồi dậy, chải chuốt lại mái tóc dài màu trắng hơi rối, rồi xỏ giày, chạy vội ra khỏi phòng, rẽ vào căn phòng lớn nhất và sang trọng nhất trong cung điện.

Phòng ngủ của Quốc vương.

Chiếc giường khổng lồ được che phủ bởi những dải lụa thượng hạng, xung quanh đính những vật trang trí đắt tiền nhưng không quá phô trương. Những món đồ trang trí hình viên đá quý hoặc màu xanh nhạt đó tỏa ra ma lực dịu nhẹ, giúp nuôi dưỡng người đang nằm trên giường.

“Phụ vương.” Cô khẽ gọi. Từ sau bức màn lụa truyền đến một tiếng "hừ" yếu ớt, theo sau là tiếng sột soạt.

Sau đó, một cánh tay gầy yếu, vô lực vén màn lụa thò ra – đó lẽ ra phải là một cánh tay mạnh mẽ, nhưng lúc này da thịt lại rũ xuống, khiến người ta liên tưởng đến phần bụng rủ của những con lợn bị treo lên.

Anastasia khẽ thở dài, bước tới nắm lấy bàn tay đó.

“Niên hiệu năm 1441 là năm Âm Bạch.”

“Âm… năm Âm Bạch…” Từ trên giường truyền đến giọng nói uể oải khó phân biệt, bàn tay đó cố gắng bóp nhẹ lên những ngón tay thon dài trắng trẻo của Anastasia, rồi lại từ từ rụt trở lại sau bức màn lụa.

Chẳng bao lâu sau, trên giường lại vang lên tiếng ngáy trầm đục, đầy bất an.

Anastasia quỳ bên mép giường, im lặng hồi lâu mới đứng dậy.

Cô khép lại tấm màn lụa, rồi chậm rãi bước ra khỏi phòng ngủ, đóng cửa lại.

Đôi mắt cô từ bao giờ đã đẫm lệ.