"Huy Dực bộ binh đoàn, đã về chưa?"

Đây là lần thứ năm Claude Atley hỏi phó quan câu hỏi này, và cũng là lần thứ năm phó quan lắc đầu. Ông nhìn cấp trên của mình, đôi mắt người đó vô hồn, mí mắt sụp xuống vì kiệt sức. Sau khi nhận được câu trả lời, Atley ngã người ra sau, tựa vào lan can, một tay đỡ lấy trán. Họ đều đã quá mệt mỏi rồi.

Những dao động ma lực kỳ quái tại trận địa thứ nhất đã biến mất từ ba mươi phút trước. Giờ đây trời đã tối, nhưng Huy Dực bộ binh đoàn, vốn lẽ ra phải rút về cánh bên của trận địa chính để phối hợp phòng thủ, vẫn chưa thấy quay lại. Thực tế, Atley hiểu rõ trong lòng, loại vũ khí chiến tranh cấp "Cự thú" không phải thứ mà các đơn vị bình thường có thể ngăn chặn. Họ chỉ là một đội quân phòng thủ tạm thời được tập hợp vội vã, trang bị không đầy đủ, vài cỗ nỏ xe và máy bắn đá phía sau đã là những món đồ xa xỉ nhất rồi.

Dennis, Murphy, Simon, Matthew, Oriel, Jonas, Lister, Abner... Tên của từng người cùng giọng nói của họ lướt qua trong tâm trí ông. Huy Dực bộ binh đoàn này do một tay ông gây dựng, không có sự can thiệp của bất kỳ ai khác. Đội quân này như đứa con ruột thịt, là thuộc hạ thân tín thực sự của ông.

"Đại nhân, đại nhân..." Giọng phó quan khản đặc, nhưng không giấu nổi sự kích động. Atley quay đầu lại, chưa kịp để phó quan lên tiếng, ông đã nhìn thấy một bóng đen dày đặc xuất hiện phía sau họ.

"Chúng vòng ra phía sau chúng ta rồi sao? Khốn kiếp, chúng ta còn người dự bị không..."

"Đại nhân, là viện quân, là viện quân!"

Đầu óc Atley lập tức tỉnh táo lại. Ông trợn mắt nhìn về phía sau. Trên lá cờ tung bay cao vút, họa tiết giọt nước rơi xuống đan xen với hai thanh trường kiếm – nếu không phải là Giáo hội Thập tự quân của Nguyên Sơ giáo đường thì còn là ai nữa?

"Viện quân, thực sự là viện quân!" Ông kích động hét lên, những binh lính xung quanh cũng reo hò theo. Trong tiếng reo hò ấy, một luồng ánh sáng thánh khiết từ phía sau mở rộng ra như chiếc quạt, tắm mát toàn bộ trận địa chính trong vầng hào quang ấm áp. Cơ bắp đau nhức của họ dần hồi phục, tinh thần mệt mỏi cũng được vực dậy. Phía sau họ, một vị tế tư trung niên đầu trọc, mặc áo choàng đen viền bạc, đang giơ cao chiếc búa chiến cán dài. Theo sau ông ta là những chiến sĩ giáo hội mặc giáp bạc, đắm mình trong ánh sáng thánh, những thanh thập tự kiếm trên tay lóe lên hàn quang, chỉnh tề tiến về phía trước.

Đúng lúc đó, ở bên cánh, tiếng vó ngựa vang lên. Những chiến mã mặc giáp nặng cuốn theo màn sương tuyết lao tới, lá cờ vẽ hình giọt nước cùng hiệp sĩ thần võ đang tung vó trước gió phấp phới. Đám kỵ sĩ này ập thẳng vào tấm lưng không phòng bị của lũ xương khô giáp nhẹ, chỉ một đợt xung phong đã đâm thủng đội hình địch.

Binh lính ở cánh bên vội vã dạt ra một lối đi, để các Nguyên Sơ kỵ sĩ của giáo đường tiến vào trận địa. Vị kỵ sĩ dẫn đầu thúc ngựa đến tận trung tâm trận địa, cất giọng sang sảng hỏi: "Chỉ huy? Chỉ huy ở đâu?"

Atley lúc này mới thoát khỏi sự xúc động, ông leo xuống tháp canh, tiến về phía vị kỵ sĩ: "Tôi đây, chỉ huy tạm quyền của quân đoàn dự bị thuộc Tuyết Cú quân đoàn, Claude Atley."

"Ngài Atley, cảm ơn những nỗ lực của ngài vì vương quốc." Vị kỵ sĩ cúi người hành lễ, bộ giáp dày nặng phát ra tiếng lạch cạch theo động tác của ông, "Tôi là Andrew Coffey, đoàn trưởng đoàn kỵ sĩ thứ ba 'Chước Hỏa' của Nguyên Sơ giáo đường, đặc biệt đến bình nguyên Doin để chi viện."

Ông ta đứng thẳng dậy, nhìn về phía trước, giọng đầy thán phục: "Có thể dùng một quân đoàn chống lại lũ vong linh đông gấp nhiều lần, sự anh dũng của quân đoàn dự bị do ngài chỉ huy thật đáng khen ngợi – theo tôi thấy, còn vượt xa Tuyết Cú quân đoàn đang đồn trú tại Aldney."

"Ngài quá khen, ý ngài là... quân đoàn do đoàn trưởng Herman chỉ huy sao?" Atley kinh ngạc, xem ra kỵ sĩ đoàn này là từ biên thành quay về cứu viện, còn quân chủ lực do Haywood Herman chỉ huy chính là đang đồn trú tại Aldney.

"Không nhắc cũng được." Andrew Coffey hào sảng xua tay, "Tiền tuyến đại thắng. Chúng tôi và Giáo hội Thập tự quân phía sau sẽ hỗ trợ quý quân quét sạch lũ vong linh nhơ bẩn này, đảm bảo sự ổn định phía sau."

Trong lúc họ nói chuyện, các tế tư theo quân của Giáo hội Thập tự quân đã dựng xong những bức tường thấp. Những kiếm sĩ dùng song kiếm thay thế vị trí của bộ binh Tuyết Cú quân đoàn đang kiệt sức, chỉ cần hai nhát chém phủ ánh bạc là đã hạ gục lũ xương khô trước mặt.

"Ngài Atley, xin phép." Andrew Coffey lại cúi mình, rồi nhảy lên ngựa, giơ cao cây thương do binh lính đưa tới, hét lớn: "Chước Hỏa kỵ sĩ đoàn, nhân danh Danya!"

Các kỵ sĩ của Nguyên Sơ giáo đường gầm vang đáp lại, dưới sự dẫn dắt của Andrew Coffey, họ lao ra từ lối đi mà binh lính nhường lại, hóa thành một dòng thác thép, trong chớp mắt đã tạo ra một lỗ hổng giữa đám xương khô chặn trước trận địa.

Atley ôm ngực, cảm thấy tảng đá lớn treo trong lòng cuối cùng đã rơi xuống.

"Toàn quân chỉnh đốn, ai còn sức thì theo quân giáo hội tiến lên."

Ông ngồi bệt xuống đất, hít thở dồn dập, ngước nhìn bầu trời xám xịt. Trong màn sương mù phương Bắc, dường như đã lộ ra một tia nắng hiếm hoi. Cầm cự được rồi, ông thực sự đã cầm cự được rồi.

---❊ ❖ ❊---

Cyril không dừng chân, lao như bay về hướng tháp Bắc Phong, ngay cả các kỵ sĩ của Ngân Nhận kỵ sĩ đoàn cũng khó lòng theo kịp tốc độ của anh. Vì thế, anh còn có biệt danh là "Người sắt" trong giới kỵ sĩ.

Trận chiến ở mỏ quặng tuy thảm liệt nhưng quy mô không lớn. Họ nhận định rằng đại quân vong linh đã tập trung quanh tháp Bắc Phong, những gì họ chặn lại chỉ là một phần nhỏ còn sót lại. Nếu Caroline và Alina không gặp chuyện, vậy nhất định họ đang ở tháp Bắc Phong – lúc này, Cyril chỉ có thể nghĩ như vậy.

Đặc tính của vong linh khiến anh không dễ dàng mệt mỏi, còn ngựa Mộng Yểm cũng không có thời gian nghỉ ngơi. Con ngựa mang ngọn lửa đen rực rỡ này phi nước đại suốt quãng đường, cho đến khi dừng lại ở rìa cực Nam chiến trường bình nguyên Doin.

Trước mắt là trận địa trống không, trên chiến trường ngoài trận địa là một cảnh tượng máu me nhầy nhụa, đầy rẫy thịt nát và những vết máu đen ngòm dính chặt trên tuyết. Cảnh tượng thảm khốc này khiến Cyril tưởng rằng mình đã trở lại chiến trường hiện đại – những cái xác bị cắt làm đôi, những chi thể vương vãi trên đất, đây chẳng lẽ là kết quả của một trận không kích sao?

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây?

Anh chậm rãi tiến về phía trước trên chiến trường, xung quanh không có sự quấy nhiễu của vong linh, phía xa cũng không có đội quân vong linh nào khác. Nhìn thế trận này, hoặc là vong linh đã tàn sát sạch sẽ trận địa, hoặc là người trong trận địa đã rút lui, còn vong linh cũng đã chuyển hướng.

Cho đến khi, trong đống thịt nát máu me trên mặt đất, một tia sáng bạc kỳ lạ thu hút tầm mắt anh. Cyril nhảy xuống ngựa, dùng kiếm gạt đống thịt trộn lẫn với bột xương trắng ra, phát hiện đó là một mảnh giáp ngực. Anh nhặt mảnh giáp lên, trên mặt tuyết dưới lớp giáp, một tấm thẻ đá trắng như ngọc đang lặng lẽ nằm đó, cắm nghiêng vào nền tuyết –

Đây chẳng lẽ là?

Hơi thở anh bỗng chốc dồn dập, anh vươn tay rút nó ra khỏi mặt tuyết. Chất liệu ấm áp đó không khác gì hai khối anh từng chạm qua!

Lõi linh hồn tàn khuyết!

Danya ở trên cao, Nora ở trên cao, Cyril không thể ngờ mình lại nhặt được một khối "Lõi linh hồn tàn khuyết" ở đây – thứ đạo cụ không biết làm thế nào mới tạo ra được này, anh cứ ngỡ phải vài tháng nữa mới có cơ hội chạm vào khối tiếp theo, không ngờ lại tìm thấy ở đây.

Khối lõi linh hồn đầu tiên vô tình có được từ vòng thứ ba của lễ hội Mộc Phong, trong đó phong ấn nỗi chấp niệm hối hận của tinh linh Gjestaf từ đầu thế kỷ. Khối thứ hai vô tình có được từ tên vong linh pháp sư ở Burnsley, kẻ định dùng nó để thăng cấp thành Vu yêu nhưng bị Cyril đánh úp thành công. Trong đó phong ấn Ngân Nhận kỵ sĩ đoàn tử trận ngoài tháp Bắc Phong.

Nhưng khối lõi linh hồn thứ ba này...

Tim Cyril thắt lại. Anh vẫn chưa biết lõi linh hồn được tạo ra thế nào, nhưng điều kiện cần thiết đã dần sáng tỏ. Trên chiến trường, trên một chiến trường hỗn độn, những yếu tố đáp ứng được việc tạo ra lõi linh hồn chắc chắn không thoát khỏi các từ khóa như "tử trận", "hy sinh"! Vậy thì khối lõi linh hồn này, cũng xuất hiện sau sự hy sinh của một nhóm binh lính anh dũng!

Anh cảm thấy tấm thẻ đá trong tay nặng trĩu, kết hợp với mảnh giáp ngực trên tay kia – mảnh giáp này bay ra một cách đơn lẻ, thậm chí không dính chút thịt máu nào – anh càng không dám suy nghĩ thêm.

Cyril hít sâu một hơi, ánh mắt lại rơi vào lõi linh hồn, dòng chữ màu nâu đỏ hiện lên trước võng mạc, ghi mô tả vật phẩm:

"[Lõi linh hồn tàn khuyết]: Nó phong ấn một số ý chí không sợ hãi, họ diệt vong tại đây, họ không thể an giấc. Họ đau đớn gào khóc, dưới áp lực tuyệt đối. Họ mở đôi cánh rực rỡ, lấy thân xác phàm nhân sánh ngang Monroe."

Monroe – từ này lại xuất hiện trước mắt Cyril. Cyril hiểu, đây là cách phân chia cấp độ thực lực trong thời đại cổ xưa – không, chính xác hơn là cách phân chia mức độ quen thuộc của con người với thế giới và trình độ vận dụng sức mạnh. Ino tương ứng với cấp nghề nghiệp, còn Monroe tương ứng với cấp "Siêu phàm" trên cấp nghề nghiệp.

Nội dung viết trên khối lõi linh hồn này... chẳng lẽ nhóm binh lính tử trận này, với trình độ còn chưa đạt tới cấp nghề nghiệp, đã tiêu diệt một kẻ địch cấp "Siêu phàm"? Làm sao có thể?

Thông tin chấn động này khiến Cyril nhíu mày. Dù việc quy đổi cấp độ trong game trước các khái niệm "cấp nghề nghiệp", "cấp siêu phàm" đã trở nên mơ hồ, nhưng vẫn có thể quy đổi ra được, nhóm binh lính này với cấp độ chưa tới năm mươi đã đánh bại một boss cấp tám mươi trở lên – đùa gì vậy? Muốn vượt ba mươi cấp giết boss trong "Con đường Huy hoàng", dù là đội ngũ tinh nhuệ nhất, chẳng phải cũng phải diệt đoàn ít nhất năm, mười lần sao? Họ đã làm cách nào?

Cyril cầm tấm thẻ đá suy nghĩ hồi lâu mà không tìm ra manh mối – trừ khi có người hack cho họ, nếu không thì không thể làm được chuyện như vậy.

"Xào xạc..."

Một tiếng bước chân nhẹ khiến Cyril lật tay cất tấm thẻ đá đi. Anh lập tức rút kiếm, quay người nhìn lại phía sau, chỉ thấy một bóng dáng nhỏ nhắn đang còng lưng cõng một thi thể, chống kiếm chậm rãi bước tới, mái tóc vàng dài rủ xuống đất.

"Alina?"

Anh trợn mắt, nhận ra ngay thân phận đối phương, lên tiếng gọi.

Thiếu nữ nghe thấy tiếng anh như bị sét đánh, không thể tin nổi ngẩng đầu lên, khoảnh khắc nhìn thấy Cyril, đôi chân cô mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất. Ngay sau đó, tiếng khóc nức nở vang lên từ miệng cô.

Cyril vội vã tiến lên, Alina vừa khóc lớn vừa ôm người trên lưng ra phía trước, cố sức lay động: "Caroline, Caroline, đừng ngủ nữa, Cyril tới rồi, Cyril tới rồi!"

Thiếu nữ vốn đang gục đầu, mặc cho mái tóc trắng rủ xuống kia bỗng ngẩng phắt dậy, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem, khoảnh khắc nhìn thấy Cyril, cô cũng "oa" một tiếng, khóc òa lên.

"Cyril, Cyril!"

Cyril sải bước tiến tới, lúc này cũng chẳng màng tới thân phận gì nữa, dang rộng vòng tay, ôm chặt hai thiếu nữ vào lòng. Ngựa Mộng Yểm chậm rãi nhảy tới – không biết từ lúc nào, nó đã biến thành một con thỏ khổng lồ. Nó nhảy đến bên cạnh Caroline, chủ động dùng bộ lông mềm mại ấm áp cọ vào người cô bé, sưởi ấm thân thể lạnh giá của họ.

Hai thiếu nữ cố gắng nín khóc, nhưng khi hơi ấm từ Cyril truyền tới, họ càng không thể kìm lòng, người này khóc to hơn người kia – dù đã trải qua chiến trường, trải qua nhiều chuyện mà bạn bè đồng trang lứa chưa từng thấy, nhưng về bản chất, họ vẫn chỉ là những thiếu nữ chưa đầy mười tám tuổi – theo luật pháp trưởng thành năm mười bảy tuổi ở La Rochelle, họ thậm chí còn chưa trưởng thành.

Trước đây dù từng trải qua nhiều chuyện nguy hiểm, nhưng Cyril Adrien, vị lãnh chúa trẻ tuổi này vẫn luôn bên cạnh họ. Chỉ lần này, là lần duy nhất chỉ có hai người họ lưu lạc bên ngoài, trải qua nguy hiểm cận kề cái chết.

Cyril không nói một lời, chỉ nhẹ nhàng ôm lấy họ. Dần dần tiếng khóc tắt hẳn, thân hình run rẩy của họ cũng ổn định lại, hơi thở cũng đều đặn hơn – họ đã ngủ thiếp đi.

Phiêu bạt bên ngoài lâu như vậy, họ gần như chưa từng có một giấc ngủ an ổn, khoảnh khắc này là lúc duy nhất tâm hồn họ được bình yên. Con ngựa Mộng Yểm ở bên cạnh – nên gọi là thỏ Mộng Yểm – nghiêng đầu, đôi tai dài rủ xuống, dường như muốn hỏi Cyril mình nên biến trở lại, hay tiếp tục giữ hình dạng này.

"Cứ làm thỏ tiếp đi." Cyril khẽ nói, sau đó đặt hai thiếu nữ lên tấm lưng rộng rãi của thỏ Mộng Yểm, như một chiếc nôi, để thân hình họ chìm vào bộ lông ấm áp.

"Ta đi xem chiến trường bên kia, ngươi đưa họ đi trốn kỹ vào." Cyril nói, nhấc kiếm đi về phía Bắc – không xa, tiếng hò hét giết chóc vang vọng tận trời, dường như phe nhân loại ở đó đang phát động phản công.

Còn phía sau anh, Caroline đang chìm sâu trong bộ lông thỏ bỗng mở một con mắt, vẫn là đôi đồng tử đỏ thẫm, chăm chú nhìn bóng lưng Cyril rời đi.

"Đây là cận vệ đầu tiên của ngươi sao... sao không ngửi thấy hơi thở của người chết? Tại sao lại có lõi linh hồn? Lõi linh hồn của hắn cũng thú vị thật..."

"Hửm? Mùi vị này..."

"Thú vị, quá thú vị rồi..."

"Caroline" lầm bầm, màu đỏ trong mắt dần rút đi. Sau đó cô nhắm mắt lại, chìm sâu vào giấc ngủ.