"Tên tôi là Tô Cách Nhĩ · Ôn Khắc Lặc, 28 tuổi, sống tại khu vực giáo đường Bạch Duy Khắc ở ngoại ô phía ngoài của Sách Nhĩ Khoa Nam, chưa kết hôn. Tôi điều hành một thư viện, mỗi ngày đều nghiên cứu pháp thuật đến tận đêm khuya mới đóng cửa. Tôi không hút thuốc, rượu cũng chỉ uống một chút..."

Tô Cách Nhĩ · Ôn Khắc Lặc ngồi cạnh quầy thu ngân gần cửa thư viện, như mọi khi, hắn đã nghiên cứu pháp thuật suốt một buổi sáng, ôn lại tất cả các mô hình pháp thuật đã học trong đầu, lúc này đang chuẩn bị làm cho mình một bữa trưa đơn giản nhưng tinh tế.

Bỗng nhiên, bên ngoài thư viện vang lên tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe thô bạo.

Hắn nghi hoặc ngẩng đầu lên, kết giới do chính tay hắn thiết lập lẽ ra có thể lọc bỏ mọi tiếng ồn từ bên ngoài. Đây là khu vườn bí mật chỉ dành riêng cho các pháp sư tự do ở Sách Nhĩ Khoa Nam, người bình thường thậm chí còn không nhận ra có một thư viện nằm ở nơi này.

Là kẻ nóng tính nào đến thăm đây? Tây Duy Nhĩ · Phúc Khắc Tư ư? Tính tình của gã bán thân nhân kia tốt lắm; hay là Kiệt Phu · Tượng Mộc? Nhưng người lùn thường chỉ bắt đầu nổi nóng sau khi đã uống rượu ở chỗ hắn—

Hắn đang suy nghĩ thì nghe thấy tiếng cửa bị đập mạnh. Con rối ma pháp hình chim dùng để mở cửa cất tiếng hót thay cho câu hỏi khách đến, nhưng đáp lại nó chỉ là tiếng đập cửa "cộc cộc cộc" đầy giận dữ.

Tô Cách Nhĩ vừa đứng dậy, liền nghe thấy một giọng nữ lạnh lùng vang lên:

"Do dự cái gì, Á Đức Lý Ân, đưa kiếm cho ta—"

"Phập!"

Ngay sau đó, hắn nhìn thấy một lưỡi kiếm đâm xuyên qua đoạn giữa cánh cửa gỗ tinh xảo của thư viện, lưỡi kiếm đen kịt tỏa ra ánh sáng xanh lục u ám. Tiếp đó, thanh trường kiếm vung lên chém xuống, lập tức phá hủy hoàn toàn cánh cửa đã được gia cố bằng pháp thuật.

"Kẻ nào!"

Tô Cách Nhĩ lập tức phản ứng, xoay người nấp sau giá sách bên cạnh, chiếc gậy phép đã nằm gọn trong tay. Cuồng phong cuộn trào như những ngọn giáo sắc nhọn, đang định đâm thẳng về phía cửa thì nghe giọng nữ kia quát lên:

"Bắt lấy hắn cho ta!"

"Bắt lấy?" Tô Cách Nhĩ hừ lạnh một tiếng, ngọn giáo hóa thành từ gió lao vút đi, nhưng chưa kịp tới cửa, mô hình pháp thuật hoàn chỉnh kia bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, theo sau là một tiếng "bộp" vỡ tan. Luồng gió bên trong tán loạn khắp nơi, những cuốn sách trên giá bên cạnh cũng rung lên sột soạt.

"Pháp thuật của mình... bị phá giải rồi?" Tô Cách Nhĩ giật mình, gậy phép khẽ nâng, hai pháp thuật hệ khí cấp bốn khác chuẩn bị tung ra tức thì.

Thế nhưng, hắn không hề để ý rằng, trong làn gió hỗn loạn kia, một bóng người đã lặng lẽ bước trên sàn gỗ không một tiếng động, lúc này đã đứng ngay sau lưng hắn—

"Bộp!"

Trước mắt Tô Cách Nhĩ tối sầm lại, đổ gục xuống đất.

Phía sau hắn, Tây Lý Nhĩ · Á Đức Lý Ân ném cành cây nhặt được sang một bên, vác cả người lẫn gậy phép của hắn lên vai rồi bước ra từ sau giá sách.

"Điện hạ, tôi nghĩ không cần thiết phải làm đến mức này..." Tây Lý Nhĩ nhìn Anastasiya đang cầm kiếm ở cửa. Qua mô tả của đối phương, hắn đã phần nào biết được phong cách hành sự của nàng, nhưng khi thực sự thực hiện thì còn ngộp thở hơn hắn tưởng rất nhiều—

Ban đầu hắn định trò chuyện tử tế với Tô Cách Nhĩ, đường đường chính chính mời hắn gia nhập đội ngũ của mình. Nhưng sau khi Điện hạ hỏi qua loa một câu, liền bày tỏ sự không hài lòng mạnh mẽ với kế hoạch của Tây Lý Nhĩ.

"Ngươi còn phải đứng đó giải thích nguyên do, uống trà nói chuyện với hắn ư? Như thế quá lãng phí thời gian!" Anastasiya lúc đó đã nói như vậy.

Còn bây giờ—

"Có gì mà không cần thiết, đi thôi, quay lại lên xe, nhanh lên nhanh lên." Anastasiya đưa thanh trường kiếm trả lại cho Tây Lý Nhĩ, chóp mũi cao vút khẽ nhăn lại, "Nếu là Hải Lạc khanh, không cần ta mở miệng, nàng ấy trực tiếp một kiếm là dỡ luôn cả căn nhà rồi."

Ngài là Điện hạ, nghe theo ngài, tất cả đều nghe theo ngài—

Tây Lý Nhĩ chỉ đành vác vị pháp sư đáng thương bị đánh ngất xỉu lên xe, cỗ xe ngựa lập tức chuyển bánh.

"Lần này chúng ta đi đâu?"

"Còn phải hỏi sao, thẳng tiến đến trụ sở thương hội Kha Bố Tây Ai, ở phía bên kia thành phố, đi vòng qua sẽ tốn không ít thời gian."

---❊ ❖ ❊---

Tô Cách Nhĩ · Ôn Khắc Lặc tỉnh lại trong cơn choáng váng truyền đến từ sau gáy, đầu óc rối bời.

Mình là ai, mình đang ở đâu, sao trời đất cứ quay cuồng thế này?

"Tỉnh rồi à?"

Hắn nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy vài bóng người đang ngồi quanh một cái bàn, trên bàn vẫn còn bốc khói nghi ngút.

"Tôi nhớ anh là... Tây Lý Nhĩ · Á Đức Lý Ân?"

"Đúng vậy."

Thiếu niên bán tinh linh hào phóng thừa nhận.

"Anh đánh ngất... không, anh bắt cóc tôi?" Tô Cách Nhĩ theo bản năng tìm gậy phép, nhưng phát hiện gậy phép vẫn ở bên cạnh, còn ma lực cũng không hề bị phong ấn.

"Không, nói chính xác hơn là triệu tập anh." Tây Lý Nhĩ thở dài, đưa tay chỉ về phía bàn. Tô Cách Nhĩ nhìn theo ngón tay hắn, thấy một người phụ nữ mặc trang phục màu đen đang dùng dĩa xiên miếng thịt trong nồi lớn trên bàn, thổi phù phù vào miếng thịt.

Người phụ nữ kia nhét miếng thịt vào miệng, cái miệng nhỏ nhắn phồng lên, nói với thiếu niên bán tinh linh một cách không rõ ràng:

"Á Đức Lý Ân khanh, thật có tài nha, thứ đơn giản thế này mà sao hương vị lại ngon thế... à, hắn tỉnh rồi sao?"

Nàng lập tức nuốt mạnh miếng thịt, vỗ vỗ vào ngực, ánh mắt trong chớp mắt trở nên uy nghiêm vô cùng. Giọng nói lạnh lùng ngoài cửa thư viện lại một lần nữa vang lên bên tai Tô Cách Nhĩ:

"Tô Cách Nhĩ · Ôn Khắc Lặc, ta nhân danh Hách Nhĩ Mạn để trưng dụng ngươi, từ giờ trở đi, ngươi cần phải tuân theo mệnh lệnh của ta và Bá tước Á Đức Lý Ân."

"Nhân danh Hách Nhĩ Mạn?" Tô Cách Nhĩ ngẩn người một lúc, trên mặt đột nhiên lộ ra vẻ kinh ngạc: "Khoan đã, chẳng lẽ ngài là... Trưởng công chúa Điện hạ?"

"Cuối cùng ngươi cũng phản ứng ra rồi." Tây Lý Nhĩ thở dài bên cạnh, "Như ngươi thấy đấy, Điện hạ có việc cần ngươi hỗ trợ, còn về việc tại sao lại dùng cách thô..."

Hắn dường như nhận ra ánh mắt kia đang đặt trên lưng mình, liền đổi giọng: "...bạo như vậy để mời ngươi lên xe, là vì Điện hạ cho rằng cách này nhanh chóng hơn—"

"Tôi..." Tô Cách Nhĩ đưa tay ôm trán, "Tôi hơi rối, đợi đã..."

Vài giây sau, hắn ngẩng đầu lên, cúi chào sâu với Anastasiya: "Điện hạ, tôi nguyện ý phục vụ ngài. Nhưng chúng ta hiện đang ở..."

"Trên đường đến thương hội Kha Bố Tây Ai, chắc sắp đến rồi." Mễ Á thay mặt trả lời, "Anh là pháp sư treo danh của thương hội Kha Bố Tây Ai, đúng không?"

"Tiểu thư Khắc Lý Tư Đệ An, hóa ra cô cũng ở đây." Tô Cách Nhĩ gật đầu, "Đúng vậy, tôi là pháp sư treo danh của thương hội Kha Bố Tây Ai, chỉ là tôi chưa bao giờ tham gia vào các công việc liên quan đến thương hội..."

"Vậy anh hẳn là có thể lấy được một suất vào cửa buổi đấu giá ngầm chứ?"

"Đấu giá ngầm?" Tô Cách Nhĩ nghi hoặc, "Đây là cái gì? Đấu giá đạo cụ ma pháp à?"

"Nô lệ."

"Nô lệ?" Tô Cách Nhĩ dường như giật mình, "Vương quốc không phải đã nghiêm cấm..."

"Cho nên mới là đấu giá ngầm." Anastasiya lúc này mới đứng dậy, nàng dựa vào vách xe, dưới sự tôn lên của làn hơi nước bốc lên, gương mặt trang điểm tinh tế kia mang lại cảm giác thánh thiện mơ hồ.

"Ta cần một tư cách tham gia đấu giá ngầm, cụ thể làm thế nào để đòi hỏi là việc của ngươi. Nếu họ hỏi lý do, ngươi cứ nói là muốn tìm một nô lệ làm trợ thủ." Anastasiya hạ cánh tay đang ôm ngực xuống, hơi nghiêng đầu, đôi mắt xinh đẹp kia dường như có thể nhìn thấu tâm can Tô Cách Nhĩ: "Ngươi hiểu chưa?"

Tô Cách Nhĩ không dưng nuốt nước bọt, sau đó nhận ra mình lại đang nhìn chằm chằm vào vị Điện hạ có địa vị chỉ đứng sau một người trong vương quốc, vội vàng dời mắt đi, nói nhỏ: "Tôi hiểu rồi, tôi sẽ mang suất vào cửa về."

Cửa xe ngựa mở ra, Tô Cách Nhĩ chỉnh lại áo bào, nhặt gậy phép rồi bước xuống xe, đi thẳng vào tòa nhà của thương hội Kha Bố Tây Ai.

Anastasiya nhìn theo bóng lưng hắn, cho đến khi hắn đi vào trong cửa và biến mất, mới nhìn sang thiếu niên bán tinh linh bên cạnh.

"Hắn có đáng tin không?"

"Tôi nghĩ là đáng tin." Tây Lý Nhĩ trả lời, "Pháp sư tự do, không có lý lịch xấu, còn hay giúp đỡ những người bạn pháp sư tự do nghèo khó. Tiền bạc của hắn phần lớn đến từ sự tài trợ của thương hội, đổi lại, hắn vẽ một số pháp trận cho thương hội... Tóm lại, phẩm hạnh của hắn có thể tin tưởng."

Tất nhiên, nguyên nhân cốt lõi là Tô Cách Nhĩ · Ôn Khắc Lặc đã hy sinh trên chiến trường ở một dòng thời gian khác. Chỉ là Tây Lý Nhĩ không thể lấy đó làm lý do.

Nhưng ngay sau đó, hắn nghe thấy câu hỏi trầm mặc của Anastasiya:

"Còn ngươi thì sao?"

"Tôi... ừm?"

Tây Lý Nhĩ quay đầu lại, nhìn Trưởng công chúa.

"Còn ngươi thì sao?"

"Ngươi, Tây Lý Nhĩ · Á Đức Lý Ân, vị Bá tước do ta bổ nhiệm."

"Ngươi có đáng tin không?"

Trong toa xe yên tĩnh đến cực điểm, chỉ còn tiếng nước sôi ùng ục trong nồi trên bàn truyền đến.

Anastasiya không rời mắt, nàng bình tĩnh nhìn thiếu niên bán tinh linh bên cửa, như thể làm vậy có thể nhìn thấu những điều thiếu niên lãnh chúa này đang nghĩ trong lòng.

Mễ Á bên cạnh không khỏi nín thở, từ khoảnh khắc Điện hạ cất lời, cô đã mơ hồ nhận ra đây có lẽ là một bài kiểm tra của Điện hạ dành cho tiên sinh Duy, nhưng cô không ngờ câu hỏi của Điện hạ lại trực diện đến vậy.

Tại sao, trong hoàn cảnh như thế này Anastasiya lại đưa ra câu hỏi sắc bén như vậy, nàng đang nghi ngờ điều gì? Hay là có ý đồ khác?

Tiên sinh Duy sẽ trả lời thế nào đây? Với lập trường của anh ấy, hẳn sẽ kiên định trả lời rằng mình đáng tin chứ?

Thế nhưng trong thâm tâm Mễ Á lại có một giọng nói đang mách bảo rằng, tiên sinh Duy sẽ không trả lời như vậy—

Còn Tây Lý Nhĩ nhìn Anastasiya bằng ánh mắt bình thản tương tự, không lên tiếng.

Trong đôi mắt màu xanh lục nhạt của thiếu niên phản chiếu màu mắt xanh lam tinh khiết của Trưởng công chúa, hắn không tránh né, không chút kiêng dè đón nhận ánh mắt dò xét của đối phương, nuốt trọn sự uy áp, nghi hoặc, thậm chí là cả chút hoảng sợ và hy vọng có thể tồn tại trong sự bình lặng kia.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, Mễ Á cảm thấy cái nồi kia trong thế bế tắc này như sắp nổ tung. Cô khẽ hé miệng, Tây Lý Nhĩ không trả lời một giây, bầu không khí trong toa xe lại càng nặng nề thêm một phần.

Cô thậm chí ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa xe ngựa, hy vọng Tô Cách Nhĩ có thể nhanh chóng quay lại, ít nhất là hóa giải sự lúng túng này—

Đúng lúc này, giọng nói của thiếu niên vang lên.

"Điện hạ."

"Tất cả, vì Lạp La Tạ Nhĩ."

Mấy chữ nhẹ tênh này như hòn đá rơi từ trên cao xuống hồ nước, khuấy đảo thế bế tắc thành một mớ hỗn độn. Con ngươi màu xanh lam tinh khiết như hồ tĩnh lặng trong khoảnh khắc này đã sinh ra gợn sóng, dường như cũng theo câu nói này mà bị khuấy động.

Anastasiya nhìn thiếu niên thêm hai giây cuối cùng, rồi thu hồi ánh mắt.

Nàng bình tĩnh ngồi lại bên bàn, cầm lại dao dĩa, gắp những miếng thịt đang cuộn trào trong nước canh trắng sữa, chậm rãi đưa vào miệng.

Mễ Á lén nhìn Anastasiya, phát hiện khóe miệng Trưởng công chúa lúc này lại đang nhếch lên.

Không có câu trả lời trực diện, nhưng câu trả lời của tiên sinh Duy dường như lại là câu trả lời mà Anastasiya mong đợi nhất.

Vì Lạp La Tạ Nhĩ? Điện hạ hài lòng vì điều đó sao? Chẳng lẽ Điện hạ không muốn nghe lời thề trung thành tuyệt đối của tiên sinh Duy?

Một nhân tài ưu tú và đầy triển vọng như vậy, chẳng lẽ Điện hạ không có ý định nắm chặt lấy anh ấy sao?

Mễ Á trong lòng khó hiểu, nếu là cô, e rằng đã sớm điều người thanh niên tài năng như vậy về bên cạnh mình để phụ tá rồi—

Sự tĩnh lặng kết thúc sau khi Trưởng công chúa uống xong một bát canh nóng.

"Ta định để ngươi đi một chuyến về phương Nam."

Tây Lý Nhĩ im lặng, còn Anastasiya tự mình nói tiếp:

"Kế hoạch kiềm chế phương Nam, ngươi hẳn phải biết, một năm là đủ để thấy kết quả, ta hy vọng những học sinh ưu tú đó có thể nhớ lại nơi mình thuộc về, chứ không phải đắm chìm trong sự dụ dỗ của Bắc Minh."

"Ngoài ra, động thái gần đây của cảng Tân Áo Uy có chút lớn. Vài ngày nữa ta sẽ sắp xếp lại cho ngươi."

Tây Lý Nhĩ cuối cùng cũng ngẩng đầu, hỏi: "Khi nào tôi xuất phát?"

"Giữa tháng hai. Ta sẽ sắp xếp một đội quân đi cùng ngươi dưới danh nghĩa duyệt binh... tất nhiên, không phải là quân đoàn chính thức của Vương quốc."

"Đã rõ."

Lúc này bên ngoài xe ngựa vang lên tiếng bước chân, Tô Cách Nhĩ · Ôn Khắc Lặc đang đi về phía xe ngựa với vẻ mặt đầy vui mừng. Anastasiya kịp thời im lặng, còn Tây Lý Nhĩ cũng thức thời không hỏi thêm.

Hắn không biết tại sao Trưởng công chúa Điện hạ lại đưa ra cái gọi là "bài kiểm tra" với hắn vào lúc này, cũng không rõ liệu mình có vượt qua tiêu chuẩn của nàng hay không.

Nhưng cái gọi là "nhiệm vụ" lại không khác nhiều so với dự tính của hắn.

Đi phương Nam.

Hắn tính toán thời gian trong lòng, còn chưa đầy một tháng nữa là đến giữa tháng hai, đủ để hắn sắp xếp mọi việc cần làm.

"Lấy được rồi chứ, tư cách vào cửa?" Mễ Á lúc này hỏi Tô Cách Nhĩ.

"Lấy được rồi, Kha Khắc · Kha Bố Tây Ai vừa nghe tôi muốn tư cách vào cửa liền lập tức sắp xếp cho tôi, còn hỏi tôi có đặc biệt nhắm vào ai không, ông ta có thể sắp xếp riêng..." Tô Cách Nhĩ lấy từ trong ngực ra vài tờ giấy, trải lên bàn.

Trên giấy đều là chân dung, vẽ đại khái là ngoại hình của nô lệ. Đều là những gương mặt còn non trẻ, mơ hồ có thể thấy diện mạo xuất chúng, trong đó tám mươi phần trăm mang theo vài đặc điểm của thú tộc.

"Địa điểm tổ chức thì sao?" Tây Lý Nhĩ truy hỏi, sợ nhận được một câu trả lời đáng sợ—ví dụ như dưới tầng hầm của giáo đường, hoặc dưới tầng hầm của học viện quân sự.

Những vết nhơ ẩn giấu sau vẻ thánh thiện thường khiến người ta ngạt thở hơn.

May mắn thay, câu trả lời của Tô Cách Nhĩ rất bình thường: "Ngay tại đấu trường lớn nhất ngoại thành, đấu trường An Mạn."