Sau sự kiện tại Hạ viện Amman, Cyril chỉ nghỉ ngơi một ngày thư thái trong Đồng bằng ma pháp.

Riêng với Solkornan, ngày hôm ấy lại chẳng hề yên ả.

Khi tỉnh dậy, hắn cảm thấy sau lưng có một hơi ấm dán sát – nhiệt độ trong Đồng bằng ma pháp rất dễ chịu, hắn nằm nghiêng, người chỉ đắp một lớp chăn mỏng, có thể rõ ràng cảm nhận được vị trí áp sát eo mình.

Cùng lúc đó, một bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc hắn, cuộn những sợi tóc dài vừa phải rồi lại kéo thẳng ra, động tác vô cùng dịu dàng.

Hắn trở mình nằm ngửa, mở mắt ra thì thấy Mia đang ngồi bên giường, thần sắc tự nhiên, đôi mắt xanh xinh đẹp ấy không hề né tránh mà nhìn thẳng vào mắt hắn. Cô rút bàn tay đang nghịch tóc Cyril về, rồi dùng cả hai tay cầm lấy một tờ giấy da dài.

“Chào buổi sáng, ngài Vi, bây giờ là giờ tin tức hàng ngày—”

Cô hắng giọng, dời ánh mắt, bắt đầu đọc nội dung trên tờ giấy da:

“Báo Sáng Solkornan, ngày 21 tháng 1 năm 1441, Năm U Minh Trắng.”

“Trưởng công chúa bí mật triệu kiến tầng lớp cao của Thương hội Cobusier, hoàng cung nửa đêm kêu thảm liên hồi?”

“Trưởng công chúa nổi giận quở trách quần thần tại triều, các quý tộc tân tiến như Derrick, Eddie, Bellock đều bị mời nói chuyện, Ty Mã hoàn toàn cải tổ?”

“Chẹp chẹp chẹp…” Cô dùng tờ giấy da che nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt, phát ra những tiếng không rõ là tán thưởng hay trêu chọc, “Ngài Vi ơi, đêm qua cùng điện hạ làm biết bao nhiêu chuyện ghê.”

“Xin đừng dùng giọng điệu ám muội như vậy để miêu tả, thưa cô Mia.” Cyril ngồi dậy, đưa tay nhận lấy tờ giấy da từ tay Mia. “Báo Sáng Solkornan”, giá cao một bạc Trite mỗi tháng, là tờ báo mà cư dân ngoại thành không đặt nổi.

Hắn liếc qua một lượt, quả nhiên như hắn nghĩ, Anastasia là người hành động quyết đoán, tuyệt không để cái đầu đáng chém ngày thứ nhất kéo sang ngày thứ hai.

Tất nhiên lúc này cô vẫn chưa thể lấy cớ đó mà chém đầu những người kia.

Nhưng những quý tộc triều thần xuất hiện tại buổi đấu giá đều ít nhiều bị răn đe, để cảnh cáo gia tộc đứng sau họ về những việc gì có thể làm và việc gì không thể làm.

Đáng tiếc thay, Anastasia Herrman cũng không thể trừng phạt quá mức đối với các thương hội. Liên hiệp thương hội toàn Solkornan là trụ cột quan trọng bảo đảm kinh tế Solkornan ổn định, huống chi hiện tại quốc khố trống rỗng, còn phải dựa vào thương hội để cung cấp tiền thưởng cho các đội quân tư nhân tham chiến.

Cyril ước chừng chuyện này sẽ kết thúc như kiểu “sấm to mưa nhỏ” – tất nhiên vẫn có tác dụng, sự răn đe này có thể khiến nhiều người hiểu rằng, không phải vì Bệ hạ Keelson Herrman không lâm triều mà tay của quý tộc miền Nam có thể thò vào túi Solkornan nhiều hơn.

Đừng quên, mục tiêu chính mà Anastasia nhắm đến chính là quý tộc miền Nam.

“Ta chỉ là một tay đánh thuê thôi.” Cyril trả lại báo cho Mia, dựa vào đầu giường, “Ngược lại, điện hạ đã giúp ta rất nhiều.”

Nhìn thấy vẻ tò mò của Mia, hắn cũng không úp mở, nói thẳng: “Solkornan chúng ta cũng có pháp sư cấp Chuyên nghiệp rồi, đồng thời còn có thể thuận thế đón chào một số danh pháp sư Ngũ hoàn.”

Hắn ám chỉ đương nhiên là đoàn pháp sư phi chính quy đứng đầu là Sogel, bao gồm pháp sư lùn Jeff Oakwood, pháp sư bán nhân tộc Sivir Fox.

“Thật tốt quá.” Mia nở nụ cười an ủi, “Ngoài việc bày trò nghiên cứu, cô Lydia chỉ còn vướng bận bạn bè của mình.”

Nói rồi, cô lấy từ giá áo bên cạnh chiếc áo khoác ngoài của Cyril, đặt bên giường, miệng hỏi: “Hôm nay ngài Vi có kế hoạch gì không ạ?”

“Nếu điện hạ không triệu kiến, ta cũng không có việc gì khác.”

“Còn về phần Đức ngài tại Giáo đường Nguyên Sơ thì sao?”

“À, Đức ngài Photius ấy hả…” Cyril nghĩ đến ông lão đó, mỉm cười lắc đầu, “Ta sẽ đến giáo đường đặt lịch trước, rồi sau đó mới đến bái phỏng.”

“Ngoài ra, dường như không còn chuyện gì phải làm nữa.” Mia chắp tay sau lưng, giọng điệu thong thả, “Nếu vậy, ngài Vi có muốn hôm nay cùng ta đi…”

“... dạo một vòng trong thành Solkornan không?”

---❊ ❖ ❊---

Những ngày Mia không mặc trường bào hay váy dài, trong ký ức của Cyril thật đếm trên đầu ngón tay.

Đa phần thời gian cô đều quấn mình trong một chiếc trường bào pháp sư – mặc dù với tài lực của Mia Christian, trường bào pháp sư cô mua cũng chẳng phải phàm phẩm bình thường, nhưng trường bào vẫn là trường bào, hầu như không thể hiện được dáng người.

Trừ khi bản thân cô vốn dĩ không có gì nổi bật.

Và ngay cả khi ở nhà, lúc nghỉ ngơi, cô cũng mặc váy ngủ dài, rộng thùng thình giấu cả người vào trong, tối đa chỉ để lộ nửa bắp chân.

Nhưng bây giờ, khi Cyril bước ra khỏi lâu đài theo yêu cầu của cô Mia, hắn nhìn thấy một cô pháp sư hoàn toàn khác.

Cô đội chiếc mũ rộng màu vàng gà non, cắm lông vũ dài, chân đi đôi giày cao gót màu nâu sẫm, chiếc váy dài được thiết kế táo bạo khiến cổ và nửa mảnh lưng trắng ngần lộ ra, tay xách một chiếc túi xách nhỏ, đứng duyên dáng trước mặt Cyril, toát lên vẻ thanh tao và cao quý.

Dây đai của chiếc váy dài màu xanh thiên thanh vắt trên bờ vai tuyết trắng, bầu ngực nhô cao suýt thoát ra khỏi cổ áo. Áo corset tôn lên đường cong eo thon đẹp đẽ, tà váy nhờ vòng đệm nâng đỡ, chỉ cần nhẹ nhàng xoay một vòng, dưới ánh nắng ấm áp của Đồng bằng ma pháp, trông như một đóa tulip xanh nở rộ trên cánh đồng xanh.

“Nhanh lên nào, ngài Vi.”

Cô đưa tay vẫy, ra hiệu Cyril mau đi theo, đôi găng tay dài màu trắng bọc lấy cánh tay cô, mảnh mai như nhụy hoa, nhưng lại gợi cho người ta một cảm giác muốn chạm vào.

Mặt Cyril hơi giật giật, hắn đưa tay sờ lên quần áo của mình – là kiểu dáng bình thường không thể bình thường hơn – mặc dù với vóc người và ngoại hình của hắn, bộ đồ này cũng có thể nổi bật hơn, nhưng nhiều nhất chỉ đến mức như anh chàng ngoài phố dùng ngoại hình để mời khách.

Không xứng với thiếu nữ như hoa trước mắt mảy may.

“Đừng ngẩn người nữa, ngài Vi, mau mau lên.”

Ngay lúc hắn thất thần, Mia đã chủ động bước tới, nắm lấy cánh tay hắn, kéo hắn về phía lối vào Đồng bằng ma pháp: “Không bao lâu nữa trời tối, ra ngoài sớm một chút, dạo nhiều một lúc, rồi ăn tối ở chợ đêm.”

“Ta, cái này…”

Cứ thế, hắn bị kéo lê nửa đường ra khỏi Đồng bằng ma pháp.

Mặt trời nghiêng bóng, ánh nắng mùa đông mát dịu rải xuống con đường lát đá cổ kính của Trung thành, xuyên qua những cành cây thưa thớt, đáp lên rêu xanh ở góc tường, cũng chiếu lên cả hai người.

Một con đường cạnh học viện là phố ẩm thực, lúc này khói bếp lượn lờ, hương thơm từ xa đã xộc vào mũi. Mọi người đều đang chờ tiếng chuông tan học vang lên, để chiếm lấy khứu giác của lũ học sinh vừa tan học đang đầu óc trống rỗng.

Cyril theo bước chân nhẹ nhàng của cô pháp sư, có thể nghe thấy tiếng Mia khẽ ngân nga, đó là một bài đồng dao mà trẻ con Solkornan ai cũng biết.

Vào tháng Ba, dịp “Tết Xuân Sinh”, lũ trẻ sẽ chạy ra ngoại ô, vừa hát bài này vừa vỗ tay, kết vòng hoa, rồi mang vòng hoa về tặng cho người mình thích – thường là cha mẹ hoặc anh chị em, nếu ai đó tặng cho con nhà khác, sẽ bị đám trẻ trêu chọc.

Bỏ qua tầng ý nghĩa đó, đây cũng là một bài hát rất du dương. Có thể nhận ra rằng, tâm trạng của cô pháp sư lúc này đặc biệt tốt.

“Chúng ta định đi đâu, đến tiệm quần áo Harris sao?” Cyril hỏi. “Harris” là thương hiệu thời trang khá nổi tiếng trong giới quý tộc, giá cả đắt đỏ, trước đây những bộ quần áo Mia đặt may cho Cyril cơ bản đều từ đó.

“Không đâu, dạo này không có ý định mua quần áo mới.” Mia xoay người, giơ tay đếm, “Tất nhiên nếu ngài Vi cần, ta sẽ đi đặt may… mặc dù lễ phục đi dạ yến, thượng triều đều không thiếu, nhưng thêm vài bộ cũng nên…”

“Không cần, không có, tiết kiệm chút Trite đi…” Cyril nghe vậy, mồ hôi suýt rơi, nói tiếp thì Mia vung tay lên là tiêu tốn một trăm Trite vàng rồi.

Khả năng tiêu tiền của cô pháp sư, ai cũng thấy rõ.

“Vậy chúng ta đi đâu?”

“Trung thành? Nội thành? Ngoại thành? Đi đâu cũng được. Nếu ngài Vi muốn, chúng ta có thể đi xem một buổi biểu diễn. Nếu ta nhớ không lầm, có một đoàn nhạc khá nổi tiếng đang ở Solkornan, lát nữa sẽ có một buổi hòa nhạc…” Mia nói đến đó, mắt bỗng sáng lên: “A, ta có ý rồi.”

Cô liền xoay người kéo Cyril chạy thẳng về phía vị trí gần tường thành phía tây Trung thành, loanh quanh một lát, liền dừng lại trước cửa một học viện.

“Phân viện thứ ba của Học viện Ma pháp Solkornan, gọi tắt là Phân viện Ma thứ ba, ta từng học ở đây một thời gian.”

Nói rồi, cô dẫn Cyril bước vào cổng. Lính gác cửa không hề có ý ngăn cản, trái lại còn gật đầu với cô.

Học viện không lớn, mấy tòa nhà và một sân vườn là tất cả của phân viện nhỏ này. Khi họ bước vào, vừa lúc tiếng chuông tan học vang lên, từ một căn phòng bên cạnh ùa ra một loạt những đứa trẻ bảy tám tuổi, đứa nào đứa nấy phóng thẳng về phía cổng trường, chắc hẳn là nhắm vào tiệm bánh mì bên ngoài.

Nhưng ngay lập tức có học sinh nhìn thấy Mia đang dẫn Cyril đi trong sân, không biết ai hét lên trước: “Là thầy Christian, thầy Christian đã về rồi!”

Thế là lũ học sinh kia cũng phanh gấp cơn chạy ra trường, quay lại vây quanh Mia và Cyril, nhất thời bên cạnh vang lên một trận líu ríu:

“Thầy Christian ơi, thầy Christian, trước kia thầy đi đâu thế ạ?”

“Thầy Christian, sao lâu thế không đến thăm tụi con!”

“Thầy Christian, anh trai bên cạnh là ai vậy?”

Từng câu hỏi khiến Mia không kịp trở tay, nhưng cô vẫn trong lúc bận rộn đưa tay đẩy mấy cô bé muốn chen đến gần Cyril, rồi giơ cao tay nói: “Mọi người đừng ồn, đừng ồn nào.”

Lũ trẻ lại ồn ào một hồi, cuối cùng cũng ngoan ngoãn im lặng. Cô hài lòng nhìn lại chúng, tiếp tục nói: “Hôm nay thầy đến cùng với một lãnh chúa vĩ đại của Vương quốc, anh ấy là Bá tước trẻ nhất của Vương quốc đó.”

“Oa! Trẻ nhất!” Lũ trẻ ai nấy đều sáng rực mắt hình ngôi sao, “Lãnh địa của ảnh ở đâu vậy?”

“Ở phía đông Vương quốc, ở đó có rừng, có tinh linh, có người lùn và kỳ lân, còn có bạc phi mã… Những chủng tộc khác nhau mà các em thấy trong sách, đều có trong lãnh địa của lãnh chúa đại nhân hết!”

Lần này càng khiến lũ trẻ la hét, rừng, tinh linh, kỳ lân, bạc phi mã… mỗi từ ngữ đều có thể khiến chúng phấn khích, trong truyện cổ tích La Rochelle không thiếu nội dung về những thứ này.

“Các em phải nỗ lực học ma pháp, lãnh chúa đại nhân đang thiếu những pháp sư giỏi, sau này lớn lên, các em có thể đến lãnh địa của lãnh chúa—”

Cyril không biết Mia có uy vọng cao đến đâu trong lũ trẻ này, chỉ thấy khi cô dần dần miêu tả về Siligi, lũ trẻ càng ngày càng yên tĩnh, cuối cùng ngồi bệt xuống đất, chống má nghe “cổ tích” từ thầy Christian.

Mãi đến khi trời đã ngả màu hoàng hôn, Mia mới ngừng kể. Lũ trẻ luyến tiếc tản đi – vì để nghe chuyện của Mia, chúng thậm chí đã được học viện cho phép trốn một buổi học, lúc này bắt buộc phải về nhà.

Cô liếm đôi môi hơi khô, chuẩn bị ngưng tụ một cụm nước để làm ẩm cổ họng, thì một tách trà đã được đưa đến bên miệng.

“A, lãnh chúa đại nhân.” Cô hai tay nâng lấy tách trà, ngước đầu nhìn về phía Cyril đang bước tới, nở một nụ cười ấm áp.

“Thật là một bài giảng tuyệt vời, thưa thầy Christian.” Cyril ngồi xuống bên cạnh cô, “Tất cả những cống hiến xuất sắc của thầy cho Siligi, ta đều ghi vào sổ công lao hết rồi.”

“Xem ra học sinh Vi nghe rất chăm chú.” Mia khẽ cười, cúi xuống nhấp một ngụm trà.

Ánh hoàng hôn chiếu lên nghiêng mặt cô, nhuộm mái tóc nâu dài thành một chút màu hồng phấn. Cyril nhìn vào gò má được nắng chiếu sáng của cô, dưới sự tôn lên của ánh tà dương, khuôn mặt ưu nhã của cô trở nên vô cùng thánh thiện, giống như một Thánh nữ giơ cao ngọn nến trong bóng tối.

Hắn lặng lẽ ngắm nhìn thiếu nữ đang nâng tách trà nhấp từng ngụm nhỏ, hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ gần một năm trước ở Rừng Đen phía Bắc, lúc ấy và bây giờ, dường như mở ra như một giấc mộng.

Cho đến khi cô đột nhiên lên tiếng.

“Hồi nhỏ, cha mẹ ta cũng từng kể cho ta nghe những chuyện về rừng và tinh linh.”

“Chỉ là sau này, họ đều biến mất.” Mia nhẹ nhàng nói, “Đứa trẻ nhà Christian, dường như đều có số mệnh như vậy, cha mẹ sẽ lựa chọn rời đi vào một khoảng thời gian, và để mặc cho đứa trẻ tự quyết định con đường sau này của chúng.”

Cyril há miệng, Mia dường như đang nói về bí mật lớn nhất của cô – thậm chí là bí mật của gia tộc Christian.

“Trước khi đi, khi ôm ta, mẹ có nói với ta rằng, nếu ta muốn trở thành một tiểu thư giàu có, thì cứ việc tiêu xài gia sản thoải mái.”

“Nhưng nếu muốn biết nhiều điều hơn, vậy thì hãy học ma pháp, trở thành một pháp sư.”

“Và ta đã chọn cái sau.”

Cô nghiêng đầu, ánh mắt rơi lên mặt vị bá tước bán tinh linh, rồi đưa tay nhẹ nhàng chạm vào thái dương mình: “Bà ấy đã để lại những lời muốn nói ở đây, đến sinh nhật năm nay của ta, ta sẽ nghe được bí mật mà bà ấy cất giữ.”

“Cũng là bí mật của gia tộc Christian.”

“Có lúc ta nghĩ, phải chăng quyết định của ta quá liều lĩnh, có lẽ ta không thích hợp làm một pháp sư, có lẽ ta nên chọn cái trước, thoải mái tiêu xài tài sản trong nhà…”

“Nhưng sau khi gặp ngài Vi, ta biết—”

Cô đột nhiên ngừng lại giữa câu nói, nhìn chằm chằm vào mắt Cyril, rồi chồm tới.

Một cảm giác ẩm ướt đáp xuống trán hắn, còn thoảng hương thơm của trà sữa.

Rồi giọng nói kiên quyết của thiếu nữ vang lên bên tai Cyril.

“Ta đã đúng.”