“Nặc La Y thương hội có danh tiếng rất cao ở Hạ Dương Mễ Tư Địch Nhĩ. Mặc dù họ chỉ mới đến đây vài năm gần đây, nhưng vì gần như dồn toàn bộ trọng tâm vào khu vực này, họ đã cướp mất quá nửa thị phần của các thương hội cũ tại lãnh địa Mễ Tư Địch Nhĩ, trong đó có cả Mễ Nhĩ thương hội.”

Ngải Địch An · Tạp Lặc Oa rõ ràng đã khổ sở vì sự quấy nhiễu của Nặc La Y thương hội từ lâu. Lúc này, ông vui vẻ chia sẻ với Tây Lý Nhĩ những điều mình biết.

“Thế ảnh hưởng của họ ở Thượng Dương Mễ Tư Địch Nhĩ thì sao?”

“Dưới sự kìm hãm của tôi, họ chỉ giới hạn trong việc giao thương kinh doanh thôi. Cứ mỗi bốn ngày, sẽ có một đợt hàng hóa được vận chuyển từ Thượng Dương xuống Hạ Dương Mễ Tư Địch Nhĩ...”

“Hôm nay là ngày thứ mấy rồi?” Tây Lý Nhĩ đặt cuốn “Làm thế nào để trở thành một vị thành chủ xuất sắc” trên giá sách xuống, xoay người ngước mắt hỏi.

“Hôm nay... chính là hôm nay, có một đợt hàng phải chuyển xuống Hạ Dương Mễ Tư Địch Nhĩ.” Nam tước Tạp Lặc Oa dường như nhớ ra điều gì, bèn lục lọi đống công văn trên bàn, rất nhanh đã giơ một tờ lên, “Đây là đơn xin vận chuyển của Mễ Nhĩ thương hội—”

Đôi mắt Tây Lý Nhĩ sáng lên. Sau khi tiến lên xác nhận, anh không khỏi tán thưởng: “Không ngờ ngay cả việc này mà ngài cũng phải đích thân thông qua phủ thành chủ sao? Đúng là tận tụy hết lòng vì công việc.”

“Bá tước đại nhân quá khen rồi.” Nam tước Tạp Lặc Oa có chút ngượng ngùng nói, “Tôi chỉ không muốn trong thành phố mình cai quản lại xuất hiện những món hàng cấm gây tổn hại đến cư dân mà thôi.”

“Tôi hiểu rồi.” Tây Lý Nhĩ khẽ gật đầu, “Đã như vậy...”

Anh gõ nhẹ ngón trỏ lên mặt bàn, phát ra những tiếng “cộc cộc” đều đặn. Dáng vẻ trầm tư của anh khiến nam tước Tạp Lặc Oa không dám thở mạnh, chỉ sợ làm gián đoạn dòng suy nghĩ của vị bá tước trẻ tuổi này.

Tây Lý Nhĩ không định mặc kệ cho cái gọi là “Nặc La Y giáo” tương lai này phát triển. Anh dự định nhân cơ hội này, thuận thế nhổ tận gốc Nặc La Y thương hội.

Nhưng anh không cho rằng việc sử dụng danh nghĩa “Tuần sứ phương Nam phái đến từ Sách Nhĩ Khoa Nặc Đặc” để giải quyết chuyện này là một lựa chọn tốt.

Giới quý tộc phương Nam hiện nay, cũng như Liên minh phương Bắc, vẫn chưa có sự đề phòng quá lớn đối với đặc sứ do Trưởng công chúa điện hạ phái đến như anh. Nếu anh đường đột phá hủy một thương hội vào lúc này, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Liên minh phương Bắc, thậm chí là bị truy cứu trách nhiệm.

“Thương đội của Mễ Nhĩ thương hội đã xuất phát chưa?”

Anh ngẩng đầu hỏi, trong đầu một kế hoạch đã lặng lẽ hình thành.

“Vẫn chưa, ý của bá tước đại nhân là...” Nam tước Tạp Lặc Oa chớp chớp mắt, vẫn chưa hiểu rõ vị bá tước trẻ tuổi này rốt cuộc muốn làm gì.

Mà điều Tây Lý Nhĩ chờ đợi chính là câu trả lời này. Anh đặt hai tay lên mặt bàn, hạ thấp giọng nói: “Nam tước Tạp Lặc Oa, tôi sẽ giải quyết triệt để rắc rối cho ngài, nhưng cần ngài phối hợp một chút...”

“Một chút phối hợp nho nhỏ thôi.”

Anh nhìn nam tước Tạp Lặc Oa vội vàng gật đầu, hài lòng đứng thẳng người dậy, hai lòng bàn tay khẽ vỗ vào nhau.

“Tôi muốn ngài giữ bí mật ra bên ngoài, đừng tuyên truyền rằng tôi, vị tuần sứ phương Nam của Sách Nhĩ Khoa Nặc Đặc, bá tước Tây Lý Nhĩ · Á Đức Lý Ân từng đến đây— ít nhất là không phải đến vào hôm nay.”

“Bao gồm cả những binh lính đã nhìn thấy chúng ta vào thành, bao gồm cả những cư dân mà các kỵ sĩ của tôi đã tiếp xúc, tôi nghĩ ngài sẽ có cách.”

“Ý của bá tước đại nhân là... phải bịt miệng hoàn toàn sao? Việc này thực sự có chút...”

“Đừng quên, trong công văn của ngài có ghi một đoàn kỵ sĩ do Mễ Nhĩ thương hội thuê để chiêu mộ binh lính — hãy tổ chức nghi lễ chiêu mộ thật náo nhiệt, thu hút sự chú ý của mọi người, họ tự nhiên sẽ quên mất việc chúng ta lẳng lặng vào thành.”

“Vâng, vâng, tôi hiểu rồi.” Nam tước Tạp Lặc Oa gật đầu lia lịa, không khỏi thán phục trí tuệ của vị bá tước trẻ tuổi này — chính ông cũng không hề nghĩ tới việc có thể xử lý theo hướng đó.

“Nam tước Tạp Lặc Oa, đừng cảm thấy áy náy. Những gì ngài đang làm không phải là điều có lỗi với Lạp La Tạ Nhĩ, trái lại...” Tây Lý Nhĩ nhìn xung quanh với vẻ cảnh giác, sau đó lại hạ thấp người xuống, “Những âm mưu bẩn thỉu của Liên minh phương Bắc ngài hẳn phải rõ hơn ai hết, cho nên mới đích thân quản lý mọi việc như vậy, đúng chứ?”

“À, cái này, ừm...” Nam tước Tạp Lặc Oa vô thức lùi lại, né tránh câu hỏi của Tây Lý Nhĩ.

“Đừng lo lắng, ngài có biết tại sao tôi lại là tuần sứ phương Nam của Sách Nhĩ Khoa Nặc Đặc không?”

Tây Lý Nhĩ hạ giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu, nén một luồng gió đưa vào tai nam tước Tạp Lặc Oa:

“Tôi không thể tiết lộ quá nhiều, tôi chỉ có thể nói rằng, thế lực của vương quốc có lẽ sắp sửa đón một cuộc tái phân chia. Người có năng lực tự nhiên sẽ có vô số cơ hội thăng tiến, người hiểu thì sẽ hiểu—”

Anh lại dùng đầu ngón trỏ chỉ lên trên. Nam tước Tạp Lặc Oa, người vừa rồi còn đầy vẻ ngơ ngác, lúc này trợn tròn mắt, lộ ra vẻ bừng tỉnh.

Khuôn mặt nam tước đỏ lên trông thấy, ông ôm ngực thở dốc, kích động đến mức suýt chút nữa nhảy dựng lên khỏi ghế.

Còn Tây Lý Nhĩ đã đứng thẳng dậy, vỗ nhẹ bàn tay lên mặt bàn.

“Hãy để Mễ Nhĩ thương hội phối hợp với hành động của chúng ta. Đồng thời, tôi không muốn họ làm lộ tin tức—”

“Vâng, tôi hiểu rồi, bá tước đại nhân, điều này thật là.” Nam tước Tạp Lặc Oa đứng dậy, xoa tay định tiến lại gần Tây Lý Nhĩ để nói vài lời xã giao, nhưng cuối cùng vẫn ngượng ngùng đứng yên tại chỗ.

Một lát sau, ông ngập ngừng lên tiếng, lắp bắp nói:

“Bá tước đại nhân, hay là... ngài xem qua chiếc mũ vàng truyền đời của nhà Tạp Lặc Oa chúng tôi?”

Vừa nói, ông vừa cúi người nhấn một cái dưới bàn. Tây Lý Nhĩ lập tức nghe thấy tiếng cơ quan kêu lạch cạch, ngay sau đó sàn nhà trước bàn nứt ra một khe hở.

Lộ ra một lối đi ngầm tối om.

“Như vậy có tiện không?”

“Tiện, sao lại không tiện chứ?” Nam tước nói xong đã đi trước vào đường hầm.

Tây Lý Nhĩ đi theo vào, đường hầm rất nông, gần như chỉ là một căn phòng bí mật nhỏ.

Nam tước Tạp Lặc Oa thắp đèn ma thuật, chiếu sáng căn phòng nhỏ này. Nam tước ngồi xổm xuống, trên sàn nhà đặt một chiếc hộp.

Ông lấy chìa khóa trong ngực ra, mở ổ khóa trên hộp, rồi mở nắp. Tây Lý Nhĩ lập tức nhìn thấy một luồng ánh sáng vàng nhạt tỏa ra từ trong hộp. Nam tước dùng cả hai tay nâng chiếc mũ giáp danh tiếng này lên, trưng bày trước mặt Tây Lý Nhĩ.

Thiết kế của nó không giống với phần lớn các loại mũ giáp theo phong cách Lạp La Tạ Nhĩ. Nói một cách chính xác, hình dáng của nó gần giống với một chiếc mặt nạ dữ tợn hơn là một chiếc mũ giáp có khả năng bảo vệ phần đầu.

Xét về khả năng bảo vệ, loại “mũ giáp” này rõ ràng là không đạt chuẩn — có lẽ nó phù hợp làm đạo cụ cho vũ hội hóa trang hơn?

Hơn nữa, từ nó, Tây Lý Nhĩ cũng không cảm nhận được bất kỳ sự dao động ma lực nào. Nó trông giống như một món đạo cụ do thợ rèn bình thường tạo ra, không nhìn ra bất kỳ điểm đặc biệt nào.

“Bá tước đại nhân, ngài thấy chiếc mũ vàng này của nhà Tạp Lặc Oa chúng tôi có điểm gì đáng khen không?”

“Có lẽ...” Tây Lý Nhĩ đang định lấy lệ vì đã mất hứng thú với chiếc mũ, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt anh lướt qua nó, những dòng chữ đỏ lặng lẽ hiện lên đã khiến anh dừng miệng—

“"Mũ Vô Danh": Một chiếc mũ giáp bình thường không có gì đặc sắc. Có lẽ nó từng sở hữu sức mạnh, nhưng đã sớm chìm vào giấc ngủ trong ánh vàng ảm đạm đó. Không ai nhớ tên của nó, ngay cả chủ nhân của nó cũng bị lãng quên.”

Vô danh!!!

Tây Lý Nhĩ sững sờ trong giây lát, rồi khóe miệng gần như cười đến tận mang tai — trên người anh đã có một thanh kiếm và một chiếc khiên thuộc dòng Vô Danh, kẻ ngốc cũng biết đây chắc chắn thuộc về một bộ sưu tập đặc biệt.

Với trang bị như thế này, có được thì tốt nhất, nếu không lấy được thì dùng lẻ để quá độ cũng có tác dụng sưu tầm.

Ai mà ngờ được, chỉ cách nhau hơn một tháng, anh đã nhìn thấy món trang bị Vô Danh thứ ba!

Trong ánh sáng lờ mờ, nam tước Tạp Lặc Oa nhìn thấy khóe miệng vị bá tước trẻ tuổi cong lên một đường cong kỳ quặc, một tay còn khẽ vuốt ve chuôi kiếm bên hông, không khỏi giật giật khóe mắt.

Không lẽ... vị bá tước đại nhân này đã động lòng với chiếc mũ giáp rồi?

Ông kiềm chế sự thay đổi biểu cảm, sợ bá tước nhận ra tâm tư của mình, trong lòng đấu tranh dữ dội.

Chỉ là một chiếc mũ giáp gia truyền, giống như vật trang trí mà thôi, đối với ngài ấy thực sự quan trọng đến vậy sao?

Nếu là cho Nặc La Y thương hội, những kẻ tìm mọi cách để ép ông giao ra, thì từ tận đáy lòng ông không hề muốn. Nhưng nếu là vị bá tước trẻ tuổi chưa từng có bất kỳ mưu đồ nào với chiếc mũ này...

Ngài ấy thậm chí còn sẵn lòng đứng ra bảo vệ cho một người xa lạ như ông, còn hứa sẽ tiến cử ông. Nếu dựa vào năng lực, ông tự tin mình tuyệt đối không chỉ có khả năng làm thành chủ của một thành phố nhỏ...

Lựa chọn nào là đúng đắn giữa hai bên, rõ ràng là quá hiển nhiên—

“Bá tước đại nhân.” Ngải Địch An · Tạp Lặc Oa đã hạ quyết tâm trong lòng, ngẩng đầu nói, “Tôi nghĩ việc chiếc mũ vàng này cứ bị niêm phong trong căn phòng bí mật của tôi, suy cho cùng cũng là một sự lãng phí.”

“Nếu bá tước đại nhân thích, không bằng cứ mang chiếc mũ này đi...”

“Biết đâu bá tước đại nhân có thể khiến thế gian nhớ lại cái tên Kỵ sĩ Mũ Vàng từng hoành hành trên quần đảo Nam Dư thì sao?”

Giọng điệu của ông kiên định, trong lúc nói đã đưa chiếc mũ vàng đến trước mặt Tây Lý Nhĩ.

Mà chàng thiếu niên bán tinh linh trẻ tuổi lúc này vẫn đang loay hoay tìm cách làm sao để lấy được chiếc mũ vàng thuộc bộ Vô Danh này — dù sao trước đó anh cũng đã lỡ lời nói rằng không hề có ý định gì với nó, nếu đột nhiên đổi mặt thì có chút quá...

Nhưng khi Tây Lý Nhĩ vừa ngước mắt lên, đã thấy chiếc mũ vàng đó được nam tước Tạp Lặc Oa đưa đến trước mặt mình. Giọng điệu của nam tước cứ như một chú rể không thể chờ đợi để nhìn thấy cô dâu mặc váy cưới vậy—

Ài, nam tước Tạp Lặc Oa, ngài khẩn cầu tôi như vậy, hẳn là chiếc mũ này đã mang lại cho ngài không ít đau khổ rồi!

Đã vậy, thì vì đại nghĩa, tôi xin nhận lấy nó vậy!

“Nam tước đại nhân, món quà quý giá thế này...” Tây Lý Nhĩ làm bộ giữ ý, nhưng tay đã nhận lấy chiếc mũ vàng, rồi cúi đầu đội nó lên đầu.

Anh cảm thấy trên mặt xuất hiện một sự lạnh lẽo nặng nề, nhưng cảm giác nặng nề này chỉ tồn tại trong giây lát, sau đó anh không còn cảm thấy bất kỳ gánh nặng nào từ chiếc mũ nữa.

Trong khi đó, một luồng nhiệt lặng lẽ chảy qua từ chiếc mũ — Tây Lý Nhĩ có thể cảm nhận được luồng nhiệt này dồn về phía ngực mình, khiến cơ thể anh nóng ran lên từng đợt.

Trong sự bao vây của luồng nhiệt này, anh cảm thấy từng giọng nói vang lên trong tâm trí, xúi giục anh. Trong giây lát, anh thậm chí có thôi thúc muốn rút kiếm ra, dường như chỉ có như vậy mới có thể trút bỏ được nguồn sức mạnh đột ngột xuất hiện này...

Đây là... hiệu ứng của bộ trang bị Vô Danh sao?

Tây Lý Nhĩ vội vàng tháo chiếc mũ vàng xuống, dùng hai tay ôm lấy nó, sau khi bình ổn lại hơi thở, anh chân thành cảm ơn vị nam tước đang ngẩn người trước mặt:

“Nam tước các hạ, uy danh của Kỵ sĩ Mũ Vàng, tôi sẽ thay ngài tuyên truyền rộng rãi.”

Nói xong, anh thu chiếc mũ vàng vào vòng tay, đứng thẳng người.

“Không nên chậm trễ, những điều ngài lo lắng, hôm nay đều sẽ kết thúc.”

Sau đó, vị bá tước trẻ tuổi xoay người, sải bước ra khỏi căn phòng bí mật của nam tước Tạp Lặc Oa.

---❊ ❖ ❊---

Con đường từ Thượng Dương Mễ Tư Địch Nhĩ thông đến Hạ Dương Mễ Tư Địch Nhĩ, dưới sự chủ trì của Ngải Địch An · Tạp Lặc Oa, đã sớm được xây dựng thành một con đường bằng phẳng.

Phải nói rằng, ở một mức độ nào đó, nam tước Ngải Địch An · Tạp Lặc Oa và nam tước Cát Ân · Áo Khang Nạp có khá nhiều điểm tương đồng, đều chú trọng sự thuận tiện của giao thông, đều có năng lực nội chính không tầm thường.

Điểm khác biệt duy nhất là, nam tước Cát Ân có không gian phát huy tự do hơn — ngay cả khi không có sự xuất hiện của Tây Lý Nhĩ, ông cũng có thể thuận lợi hợp nhất ba thành phố ở góc đông bắc A Mã Tư Nhĩ, từ đó tiến quân vào tỉnh lãnh địa Phỉ Nhĩ.

Nếu ông may mắn đi trên một dòng thời gian thân thiện với mình, có lẽ vài năm sau, vị nam tước Tây Lợi Cơ này còn có tư cách tranh cử chức Công tước A Mã Tư Nhĩ với các anh trai của mình.

Nhưng Ngải Địch An · Tạp Lặc Oa lại đang ở trong vòng xoáy của giới quý tộc phương Nam và Liên minh phương Bắc, nơi giai cấp bị đóng băng và chuỗi lợi ích chằng chịt. Ông có thể làm tốt vai trò thành chủ, nhưng không gian thăng tiến lại có hạn — cùng lắm chỉ có được một lãnh địa nhỏ để gia tộc mình không quá suy tàn mà thôi.

Nhưng chỉ cần hai thế hệ, thậm chí là một thế hệ, lãnh địa mà ông dùng trí tuệ kiếm được lại sẽ quay về tay tập đoàn quý tộc phương Nam.

Năng lực kiệt xuất của ông sẽ không được phát huy, của cải tạo ra chỉ là một phần nhỏ bé dưới núi vàng khổng lồ của tập đoàn quý tộc phương Nam mà thôi.

Tây Lý Nhĩ mặc trang phục sang trọng, ngồi trên xe ngựa, nghĩ đến con đường mình trải cho Ngải Địch An · Tạp Lặc Oa chắc chắn vượt xa tương lai mà chính ông có thể có, lúc này mới dời ánh mắt khỏi vùng đồng cỏ xanh mướt đang đâm chồi ngoài cửa sổ.

Cửa xe ngựa bị gõ nhẹ vài cái, Tây Lý Nhĩ nhíu mày mở cửa, lại thấy vị kỵ sĩ trẻ tuổi mà anh từng phái đến phủ thành chủ — giờ đang mặc trang phục nhân viên thương hội, ôm danh mục hàng hóa, ngập ngừng ở cửa xe:

“Bá tước đại nhân, ngài xem...”

“Câm miệng.” Tây Lý Nhĩ vỗ nhẹ vào cửa xe, làm vị kỵ sĩ trẻ tuổi suýt nữa nhảy dựng lên.

“Đã bảo bao nhiêu lần rồi, phải gọi tôi là gì?”

“Ồ ồ, ngài Mã Lý Nội Đặc · Ngải Cách—” Vị kỵ sĩ trẻ tuổi cuối cùng cũng nhớ ra “tên mới” của bá tước đại nhân, vội đổi giọng.

“Có chuyện gì không?”

“Chúng ta còn khoảng hai tiếng nữa mới đến Hạ Dương Mễ Tư Địch Nhĩ, mọi người đều hơi mệt rồi...”

“Đến nơi trước khi trời tối là được.” Tây Lý Nhĩ xua tay, vị kỵ sĩ trẻ tuổi lập tức gật đầu, sau đó đóng cửa xe lại, đi sắp xếp việc nghỉ ngơi.

Tây Lý Nhĩ chưa kịp ngồi lại vào chỗ, đã nghe thấy tiếng cười trêu chọc từ phía sau: “Ngài Duy... à, có lẽ tôi nên gọi là, ngài Ngải Cách?”

“Ngài Ngải Cách, ngài Ngải Cách~” Chị em La Mạn Nỗ Tư bên cạnh đã bắt đầu gọi từng người một, ngay cả tiểu thư Mễ Sa cũng đặt cuốn sách trong tay xuống, khẽ gọi với nụ cười trên môi: “Mã Lý Nội Đặc · Ngải Cách? Cái tên này nghe có vẻ buồn cười hơn Tây Lý Nhĩ · Á Đức Lý Ân nhiều.”

Tây Lý Nhĩ nghe tiếng cười nhạo của mấy người, đột nhiên nhướng mày, hung dữ nói:

“Mấy người đừng cười, bây giờ mấy người đều đóng vai người nhà của tôi, phải tôn trọng tôi một chút!”

“Ôi chao, người ta có chỗ nào không tôn trọng ngài Ngải Cách đâu.” Mễ Á cười khúc khích không ngừng, tiếng cười trêu chọc lại vang lên từng đợt.

Trong xe ngựa nhất thời tràn ngập không khí vui vẻ, giữa thương đội cũng đầy bầu không khí thoải mái, dễ chịu.

Nhưng ai mà biết được, dưới lá cờ của thương đội Mễ Nhĩ này, ẩn chứa những lưỡi đao sắc bén đến nhường nào?

Đèng đèng đèng đằng đằng đằng đùng!