Vào dịp Tết Trung thu, túi thơm là mặt hàng bán chạy nhất. Chưởng quầy lo lắng nàng sẽ không làm túi thơm nữa, khi đó ông ta buộc phải nhập hàng từ các tú phường, mà giá vốn ở những nơi ấy chắc chắn sẽ rất cao, vậy nên ông mới nghĩ ra cái biện pháp vẹn cả đôi đường này.

Trong lòng A Nguyên lúc này tất thảy đều nghĩ đến việc kiếm tiền, bởi vậy liền nhận lời với chưởng quầy. Bất kể làm được bao nhiêu thì cứ ba ngày lại đến giao hàng một bận.

Rời khỏi tiệm thêu, nàng đi đến dưới gốc cây già lần trước ngồi đợi một hồi lâu mới thấy cô cô xuất hiện.

Vừa nhìn thấy A Nguyên vẫn còn đứng đợi, Vân nương mới thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Bà sải bước đi nhanh tới, đầy vẻ may mắn nói:

"May quá, cháu vẫn còn ở đây, ta cứ ngỡ cháu đã về rồi chứ."

Thấy cô cô mồ hôi nhễ nhại đầy đầu, A Nguyên liền lấy khăn tay ra thấm mồ hôi cho bà.

"Cô cô đừng vội, nếu lần sau có việc không kịp đến, người cứ để lại một lời nhắn cho chưởng quầy tiệm thêu cũng được mà."

Vân nương gật đầu:

"Lần tới nếu ta không đến kịp, cháu cứ bảo chưởng quầy nhắn lại một câu, hẹn ngày giờ, lần sau ta lại đến tìm cháu. Đúng rồi, đây là hũ dưa muối ta tự tay làm cho cháu, cầm lấy mang về mà ăn. Bây giờ bữa cơm nào cũng phải tốn tiền mua, cái này cứ ăn kèm với màn thầu hay bánh ngô thì kiểu gì cũng tiết kiệm được một khoản."

Nói đoạn, Vân nương đưa cho A Nguyên một hũ dưa muối nhỏ.

A Nguyên sợ cô cô sinh nghi nên cũng không đẩy đưa từ chối.

Nàng đặt hũ dưa muối xuống đất, rồi móc trong túi ra mười văn tiền đưa cho cô cô:

"Mười văn tiền lần trước cô cô cho cháu, cháu đã tự kiếm ra tiền rồi, nay xin hoàn lại cho người."

Vân nương liền gạt phắt đi:

"Tiền đó ta cho cháu tiêu xài, chứ có bắt cháu trả lại đâu. Hiện tại cháu còn chưa có một nơi an cư lạc nghiệp ổn định, cứ giữ lấy mà dùng. Nếu cháu thực sự muốn trả, thì đợi đến khi gả cho người ta rồi hãy đem trả cho cô."

A Nguyên: "..."

Sao lại vấp phải cái chủ đề gả chồng này nữa rồi...

A Nguyên cố ý muốn lảng tránh chủ đề này, bèn thu lại mấy đồng tiền xu, rồi lấy mấy đóa hoa lụa làm cho ba biểu muội ra:

"Cô cô, đây là hoa lụa cháu làm cho các biểu muội, người cầm về cho các muội ấy giúp cháu với ạ."

Vân nương vừa nhìn thấy những đóa hoa lụa được làm tinh xảo, sống động chẳng khác nào hoa thật thì trong lòng thích thú vô cùng, nhưng miệng vẫn không nhịn được mà cằn nhằn:

"Cháu có thời gian rảnh rỗi làm hoa lụa này, chi bằng tranh thủ thêu thêm một cái túi thơm chẳng phải kiếm thêm được vài văn tiền sao."

A Nguyên biết cô cô vì muốn tốt cho mình nên mới nói vậy, nàng cũng chẳng để bụng, mỉm cười đặt mấy đóa hoa lụa vào trong giỏ của Vân nương.

"Thôi bỏ đi, chuyện hoa lụa cũng chẳng phải việc chính sự gì, ta mau nói sang chuyện quan trọng đã."

Nghe cô cô nhắc đến hai chữ "quan trọng", chẳng hiểu sao tim A Nguyên bỗng thót lên một nhịp, cảm thấy đây đối với nàng dường như chẳng phải chuyện tốt lành gì.

"Mấy ngày nay cô cô không ngơi tay ngơi chân, đã chạy vạy khắp nơi để tìm mối manh xem mắt cho cháu. Có hai nhà này là cô ưng ý nhất, lại ở cách xa thôn Hà gia, có thế thì mẫu thân của cháu, bọn họ có muốn cũng không tài nào tìm đến tận nơi được."

Quả nhiên mà...

Cõi lòng A Nguyên nghẹn đắng, nhưng nàng không dám để lộ ra nửa điểm sơ hở, chỉ đành từ tốn khước từ:

"Cô cô, cháu chưa vội đâu ạ, chuyện này cũng đâu thể hấp tấp..."

Lời còn chưa dứt đã bị cô cô gạt đi ngắt lời:

"Sao lại không vội cho được? Chẳng bao lâu nữa là tới kỳ khoa cử rồi, nếu gã kế phụ của cháu thực sự thi đỗ Cử nhân, thì việc lão tìm ra cháu ở cái trấn Thanh Thủy này chỉ là vấn đề thời gian mà thôi."

A Nguyên nghe vậy, lập tức rơi vào trầm mặc.

Phải rồi, sao nàng có thể hồ đồ mà quên khuấy đi mất, chẳng bao lâu nữa là triều đình sẽ khôi phục lại khoa cử rồi.

Nếu gã kế phụ không thi đỗ Cử nhân thì còn may, bằng không nếu gã thực sự đỗ đạt, chỉ cần nàng còn quanh quẩn ở trấn Thanh Thủy này, gã chắc chắn sẽ có cách tìm ra nàng.

Nếu gã tìm được nàng, lại còn không có ý định buông tha cho nàng, chẳng phải nàng sẽ liên lụy đến Hoắc gia sao?

Nghĩ đến đây, sắc mặt A Nguyên bỗng chốc trắng bệch, thẫn thờ cả người.

Vân nương liều lĩnh phân tích cho cô cháu gái nghe về gia cảnh của hai nhà nọ.

Một nhà làm nghề chài lưới, quanh năm suốt tháng sống ở vùng ven biển. Từ trấn Thanh Thủy đi đến đó phải mất bốn năm ngày đường, còn nếu tính từ thôn Hà gia đến miền biển ấy thì phải đi tận bảy tám ngày, khoảng cách này có thể coi là khá xa xôi rồi.

Hơn nữa dân chài lưới rất hiếm khi lên huyện thành, A Nguyên chỉ cần ngoan ngoãn ở lại trong làng chài, ít khi ra ngoài là có thể an an ổn ổn mà sống hết cả đời.

Nhà đó họ Chu, nam tử năm nay vừa tròn hai mươi tuổi.

Nhà còn lại là một hộ làm nghề thợ săn, tuy không có ruộng đất ruộng vườn, thế nhưng những năm qua cũng tích cóp được không ít tiền bạc, lại còn mua đứt cả một ngọn đồi để trồng cây gây rừng, sau này hoàn toàn không lo chuyện cơm áo gạo tiền.

Gã thợ săn này họ Trịnh, tuổi tác có phần lớn hơn một chút, tầm khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi. Trước đây gã đã từng cưới thê tử, nhưng về sau người thê tử này mệnh bạc qua đời, lần này là cưới kế. Tuy mang danh phận là kẻ góa thê, thế nhưng bù lại diện mạo gã trông rất bảnh bao, đoan chính, nhân phẩm cũng rất tốt.

Ngọn đồi của gã thợ săn kia cách thôn Hà gia cũng phải tầm bảy tám ngày đường. Vì nơi đó địa thế hẻo lánh, dĩ nhiên sẽ rất khó lần ra tung tích.

Hơn nữa vì là thợ săn nên quanh năm sống trên núi cao, ít khi lui tới những nơi đông người, như thế cũng tránh được tai mắt và những lời đồn đại ác ý của nhân gian.

Ý của Vân nương là, đợi sau khi A Nguyên thành hôn, cùng trượng phu bồi đắp cho tình cảm sâu đậm thêm vài phần, rồi mới từ từ đem ngọn ngành câu chuyện của nhà họ Hà kể lại cho gã nghe.

"Cô cô, như vậy cũng quá vội vàng rồi, cháu... cháu còn chưa tích cóp được đồng tiền nào cả."

A Nguyên khéo léo dùng lời thoái thác.

Thế nhưng Vân nương vẫn một mực khuyên nhủ:

"Cũng không tính là vội đâu, trước tiên cứ định đoạt chuyện này cái đã, rồi qua vài ba tháng nữa thì tổ chức hôn lễ, đến lúc đó cháu kiểu gì cũng để dành được một khoản tiền phòng thân rồi. Đường kim mũi chỉ của cháu khéo léo, sau khi gả đi rồi vẫn có thể tiếp tục thêu thùa kiếm thêm. Vả lại nhân phẩm của hai nhà đó ta đã nghe ngóng, thăm dò kỹ lưỡng rồi, bỏ lỡ chuyến đò này là không còn cơ hội khác đâu. Thôi thì khoan bàn đến chuyện cưới xin, trước mắt cứ gặp mặt một bận xem sao, nếu không vừa mắt thì lúc đó từ chối cũng chưa muộn."

A Nguyên bấy giờ vì có tật giật mình, trong lòng chột dạ đến hoảng loạn, lại nhìn vào thần sắc kiên quyết của cô cô, xem chừng việc từ chối thẳng thừng là điều bất khả thi.

Nàng khẽ xoay chuyển suy nghĩ trong đầu, thầm tính kế trước mắt cứ bằng lòng gặp mặt xem sao, đến lúc đó sẽ tự tìm đại dăm ba cái lý do không hợp để khéo léo từ chối là được.

Vân nương thừa biết cứ ba ngày A Nguyên lại đến tiệm thêu một lần, bèn dặn nàng cứ chờ tin tức, khi nào sắp xếp xong xuôi bà sẽ để lại lời nhắn chỗ chưởng quầy, bằng không bà sẽ đích thân lên trấn một chuyến.

Sau khi từ biệt cô cô, A Nguyên ghé qua chợ một lát, tính toán chi li mua ít rau dưa rồi đi bộ trở về tiệm rèn.

Cũng vì hai chuyện cô cô vừa nói mà suốt quãng đường về, tâm trí A Nguyên cứ để đâu đâu.

Chuyện mai mối xem mắt và cả chuyện của gã kế phụ Hà Dự.

Nếu gã kế phụ thực sự thi đỗ Cử nhân thì nàng biết phải làm sao?

Lo lắng khôn nguôi một hồi lâu, A Nguyên lại tự thấy bản thân có phần quá đỗi lo bò trắng răng rồi.

Một kẻ mang lòng dạ cầm thú, súc sinh như gã mà cũng có thể đỗ đạt làm Cử nhân, làm quan triều đình thì thế gian này làm gì còn công lý, thiên đạo nữa chứ?

Nếu chỉ vì quá lo sợ chuyện này mà cam tâm từ bỏ Hoắc gia để cải gả cho nam nhân khác, đến lúc gã kế phụ kia thi trượt, chẳng phải nàng sẽ phải ôm hận, nuối tiếc suốt cả cuộc đời này sao.

Kỳ thi hương xem chừng vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới diễn ra, cứ đợi qua khoảng thời gian đó rồi nàng mới quyết định chuyện đi hay ở cũng chưa muộn.