Hai ngày sau, Dương Yêu phái sứ giả đến đàm phán, muốn dùng vài nghìn bách tính bị bắt cóc để đổi lấy đầu của Chung Tử Nghi. Lý Cương lập tức chém đầu sứ giả, từ chối đàm phán với thủy tặc. Dương Yêu tức đến mức giận tím người nhưng cũng chẳng làm gì được.

Lúc này, gần vạn quân Tống từ Trường Sa và Hán Dương kéo đến huyện Ba Lăng, nguy cơ ở huyện Ba Lăng tạm thời được giải tỏa. Tuy nhiên, muốn tiêu diệt Dương Yêu thì vẫn cần chờ thủy sư triều đình. Một số chiến thuyền quan trọng vẫn còn đang được sửa chữa ở Nhuận Châu, ít nhất phải đợi vài tháng nữa.

Trần Khánh bèn cáo biệt Vương Ngạn và Lý Cương, quay trở về huyện Giám Lợi.

Mặc dù đại thắng thủy tặc ở huyện Ba Lăng, nhưng tình hình đường thủy trên sông Trường Giang vẫn không cải thiện, vẫn bị thủy quân của Dương Yêu kiểm soát. Trần Khánh đành nghe theo lời khuyên của thuyền trưởng, cùng mọi người đi đường bộ, còn thuyền không thì đi đường thủy, hẹn gặp nhau ở huyện Gia Ngư.

Vài ngày sau, đoàn người từ đường bộ đến huyện Gia Ngư, hai chiếc thuyền lớn đã đến trước. Mọi người lên thuyền, thuyền lớn tiếp tục xuôi theo dòng Trường Giang hướng về phía đông...

Tại Nhuận Châu, trong tửu lâu Thiên Nhiên Cư bên bờ sông Trường Giang, khách khứa chật kín. Đang lúc hoàng hôn, thực khách phần lớn là thương nhân, họ trò chuyện đủ thứ tin tức từ khắp nơi trên cả nước.

"Kim binh ở Dương Châu đã rút về phía bắc rồi ư? Tin này có xác thực không?"

"Đương nhiên là xác thực, ta vừa từ Dương Châu tới đây. Hai vạn Kim binh ở Dương Châu đã được điều đi Quan Trung, thay vào đó là hai vạn quân Tề, chủ tướng tên là Lương Sư Diệu, chính là gã "tướng quân rượu" ở Sở Châu năm xưa."

"Gã tướng quân rượu ở Sở Châu đó ta biết, nghe nói hắn chê rượu bán trên phố không ngon nên tự mình nấu rượu, sau này kiếm được tiền, cả doanh trại đều biến thành xưởng nấu rượu."

"Chính là hắn, ở Dương Châu hắn vẫn tiếp tục nấu rượu."

Hai thương nhân đang bàn tán sôi nổi thì một binh sĩ trẻ tuổi tiến lại gần, vỗ vai một trong hai người, thì thầm vài câu. Thương nhân nọ lộ vẻ đắng chát, đành đứng dậy đi theo binh sĩ đến một cái bàn cạnh cửa sổ.

Ở đó có hai viên tướng đang ngồi, một người tên Lý Vũ, một người tên Vương Thiện Trị, đều là thống lĩnh dưới trướng Lưu Quang Thế.

Vừa rồi hai thương nhân trò chuyện quá hăng say, giọng hơi lớn nên đã bị họ nghe thấy.

"Xin hỏi các hạ danh tính là gì, làm nghề buôn bán gì?" Lý Vũ mỉm cười hỏi thương nhân kia.

"Tiểu nhân tên Cao Hỷ, người Sở Châu, làm nghề buôn bán bông vải!"

"Vừa rồi ta nghe ngươi nói Kim binh đã rút khỏi Dương Châu, tin tức có xác thực không?"

"Tin tức tuyệt đối xác thực, tiểu nhân có cửa tiệm ở Dương Châu, không phải nghe đồn nhảm. Quân Tề tiến vào tiểu nhân đều đã tận mắt thấy, chủ tướng tiểu nhân cũng quen, chính là chỉ huy sứ Lương Sư Diệu của Sở Châu năm xưa, người Sở Châu chúng ta gọi hắn là tướng quân rượu."

"Nhưng ta hình như nghe ngươi nói, hai vạn Kim binh đã được điều đi Quan Trung?"

"À! Đó là tiểu nhân nghe binh sĩ quân Tề nói, không dám tin là thật."

Lý Vũ hỏi thêm vài câu rồi cho thương nhân kia quay về. Viên thống lĩnh còn lại là Vương Thiện Trị cười nói: "Thống lĩnh Lý sẽ không dùng tin tức nghe được ở tửu lâu để báo cáo với Đại soái đấy chứ!"

"Ta đã là chủ tướng doanh trinh sát, những tin tức này chắc chắn phải báo cáo kịp thời cho Đại soái. Tất nhiên, ta cũng sẽ phái người đến Dương Châu dò xét thêm."

Hai người tán gẫu thêm vài câu rồi thanh toán tiền rượu rời đi.

... Dưới màn đêm, một cỗ xe ngựa dừng trước một tòa trạch viện ở phía đông thành Nhuận Châu. Có người bước lên gõ cửa, chẳng bao lâu sau, cửa mở, một lão già ló đầu ra hỏi: "Các người tìm ai?"

"Đây là thiếp của gia chủ nhà ta."

Người áo đen đưa một tấm thiếp cho lão già. Lão nhận lấy, nhìn cỗ xe ngựa bên ngoài rồi gật đầu: "Các người đợi một lát, ta vào bẩm báo với chủ nhân!"

Lão già đóng cửa đi vào. Một lát sau, cửa mở, một người đàn ông trung niên cười đón ra: "Hóa ra là Tử Hàng huynh, ngọn gió nào đưa huynh đến đây vậy."

Từ xe ngựa bước xuống một người đàn ông trung niên dáng người gầy cao, cười híp mắt nói: "Ta đã sớm muốn đến thăm hiền đệ rồi, hơn mười năm không gặp, hiền đệ hầu như không thay đổi gì cả!"

"Chúng ta đều già rồi, mau vào nhà nói chuyện!"

Chủ nhân tòa trạch viện họ Lưu, tên Lưu Đàm, nguyên là Tư hộ Tham quân sự dưới trướng Đỗ Sung, hiện là mưu sĩ của Lưu Quang Thế. Người đàn ông gầy cao đến thăm ông ta tên Uông Tử Hàng, người Thái Châu, hơn mười năm trước cùng Lưu Đàm học tập tại Quốc tử học ở Ứng Thiên Phủ, hai người là bạn đồng môn thân thiết.

Hai người ngồi xuống thư phòng, Lưu Đàm bảo vợ hâm một bình rượu, rồi mang lên vài đĩa thức ăn nhắm rượu.

"Chúng ta uống một ly, bao nhiêu năm không gặp, phải ôn lại chuyện cũ mới được."

"Đúng vậy! Thoáng cái đã mười lăm năm rồi, năm đó chúng ta khí phách thư sinh, giờ đây đều bị hiện thực mài mòn cả rồi."

"Tử Hàng huynh hiện đang làm chức vụ gì?"

"Chức vụ cao sang gì đâu, chỉ là kiếm miếng cơm ăn thôi. Ta vẫn ở Ứng Thiên Phủ, gần đây vừa đổi một tòa trạch viện, khá bận rộn."

"Trạch viện!"

Lưu Đàm nhướn mày. Ông biết cha của Uông huynh qua đời sớm, được mẹ nuôi lớn, gia cảnh vô cùng nghèo khó, lúc học ở Ứng Thiên Phủ đều nhờ người thân gom góp tiền bạc, bản thân còn phải chép sách thuê cho người khác, vậy mà giờ lại đổi được trạch viện. Trạch viện không phải là nhà ở hay sân vườn bình thường, ít nhất phải rộng hơn ba mẫu mới được gọi là trạch viện.

"Trạch viện mới của Uông huynh ở đâu? Rộng bao nhiêu?"

"Chính là cạnh Quốc tử học của chúng ta, phố Đông, chính là tòa trạch viện của Dương Thị lang đó. Hồi đó chúng ta còn đến bái phỏng đưa thiếp, còn từng cùng nhau cảm thán, đời người nên được như thế!"

Lưu Đàm há hốc mồm hồi lâu không khép lại được. Tòa trạch viện của Dương Thị lang đó nằm ở nơi phồn hoa nhất Ứng Thiên Phủ, diện tích rộng tới hai mươi mẫu!

"Uông huynh phát tài lớn rồi!"

Uông Tử Hàng nâng chén rượu lên, thản nhiên nói: "Mấy năm nay cũng kiếm được không ít tiền. Có lẽ một số người sẽ coi thường, nhưng ta thực sự sợ cái nghèo rồi, nên ta mặc kệ người khác bàn tán sau lưng thế nào, ta muốn đối xử tốt với bản thân, đối xử tốt với gia đình. Không giấu gì huynh, ngoài đại trạch, ta còn có hai trăm khoảnh ruộng tốt ở Ứng Thiên Phủ, tiền gửi ở Bảo Ký Quỹ Phường không dưới năm vạn quan, đó là gia sản kiếm được chỉ trong vài năm nay."

Lưu Đàm vô cùng ngưỡng mộ. Quê hương ông ở Ứng Thiên Phủ, giờ không về được nữa, bản thân ở phương Nam không có lấy một tấc đất cắm dùi, căn nhà ở Nhuận Châu vẫn là đi thuê.

"Huynh rốt cuộc làm nghề gì, có thể dìu dắt tiểu đệ một chút không!"

"Không giấu gì huynh, ta đang làm quan cho nước Tề, hiền đệ có bài xích không?"

"Bài xích?"

Lưu Đàm lắc đầu: "Chẳng nói đến bài xích, chỉ là làm quan cho nước Tề có thể phát tài lớn vậy sao?"

"Tất nhiên là phải xem làm việc gì. Ta làm việc ở Giám quân Nguyên soái phủ, đưa ra một kế hoạch khơi thông dòng sông, cấp trên ban thưởng cho ta một tòa trạch viện, ta không tốn một xu."

Lưu Đàm lập tức hiểu ra, Uông Tử Hàng là đang làm việc cho Hoàn Nhan Xương. Ông nâng chén rượu lên, nửa cười nửa không nói: "Huynh đến tìm ta chắc không chỉ đơn giản là ôn chuyện cũ chứ!"

Uông Tử Hàng đưa cho ông một tờ hối phiếu của tiền phường: "Đây là hối phiếu của Bảo Ký Quỹ Phường, có thể đổi được ba trăm lượng vàng, trị giá sáu nghìn quan tiền. Chỉ cần hiền đệ đồng ý làm một việc, nó sẽ là của huynh."

"Tử Hàng là muốn ta cũng đầu quân cho Hoàn Nhan Xương?"

"Không! Đây là làm ăn, làm một vụ kiếm tiền một vụ. Lần này chuẩn bị cho huynh năm trăm lượng vàng, ba trăm lượng chỉ là trả trước, sau khi xong việc sẽ trả nốt hai trăm lượng vàng còn lại."

... Uông Tử Hàng cáo từ rời đi. Lưu Đàm chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Ông là mưu sĩ của Lưu Quang Thế, ông hiểu rất rõ việc làm ăn mà Hoàn Nhan Xương muốn thực hiện với mình nghĩa là gì.

Nhưng năm trăm lượng vàng, một vạn quan tiền đó! Bây giờ ở Lâm An hay Tô Châu vẫn có thể mua được một tòa trạch viện năm mẫu, sự cám dỗ này khiến ông thực sự không thể từ chối.

Thực tế, việc ông không ném tờ hối phiếu vào mặt Uông Tử Hàng đã có nghĩa là ông đã dao động.

"Chỉ làm lần này thôi, không có lần sau!" Lưu Đàm thầm răn dạy chính mình.

... Lưu Quang Thế hiện đang giữ chức Hoài Nam, Kinh Đông Lộ Tuyên phủ sứ, đặt nha môn ở Dương Châu, nhưng Dương Châu vẫn nằm trong tay quân Kim, nên nha môn Tuyên phủ sứ của ông ta chỉ có thể đặt ở Nhuận Châu, tức Trấn Giang ngày nay.

Sáng sớm, bộ tướng Lý Vũ báo cho ông một tin: Kim binh đã rút khỏi Dương Châu, quân trú đóng tại Dương Châu được thay bằng hai vạn quân Ngụy Tề, tổng quản Dương Châu mới là Lương Sư Diệu.

Lưu Quang Thế đương nhiên biết Lương Sư Diệu này, kẻ được Cao Cầu đề bạt nhờ đá cầu, vốn là kẻ vô lại ở Biện Lương, vì nghiện rượu nên mở xưởng nấu rượu trong doanh trại Sở Châu, bị người đời gọi là "tướng quân rượu", từng nhiều lần bị đàn hặc nhưng luôn được Cao Cầu che chở, sau khi đầu hàng quân Kim thì không còn tin tức gì nữa.

Không ngờ kẻ túi cơm giá áo này lại nhậm chức tổng quản Dương Châu, Lưu Quang Thế có chút động tâm.

Lưu Quang Thế bèn gọi mưu sĩ Lưu Đàm đến bàn bạc.

Lưu Đàm đã rút ba trăm lượng vàng từ Bảo Ký Quỹ Phường, ông ta đã hoàn toàn chìm đắm trong ánh vàng rực rỡ đó.

"Đây là cơ hội của Tuyên phủ sứ, của Thái úy đó!" Lưu Đàm mỉm cười nói.

Lưu Quang Thế tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"

"Bẩm Tuyên phủ sứ, thỏa thuận đình chiến mặt trận phía đông chỉ còn vài ngày nữa là hết hạn. Hiện nay mặt trận phía tây kháng Kim liên tiếp đại thắng, nước Kim lực bất tòng tâm, buộc phải điều quân sang phía tây, nhưng còn mặt trận phía đông thì sao? Triều đình cũng đang chờ đợi."

"Ta tin rằng quan gia cũng đang chờ đợi tin thắng trận ở phía đông. Cho dù là Tuyên phủ sứ, Trương Tuấn, Hàn Thế Trung hay Nhạc Phi đều đang mài đao soạt soạt, lúc này ai giành được thắng lợi đầu tiên chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng lớn nhất. Cơ hội đã đến, chỉ xem Tuyên phủ sứ có nắm bắt được hay không!"

"Ngươi cho rằng đây là cơ hội?"

Lưu Đàm mỉm cười: "Người khác thì ta không biết, nhưng Lương Sư Diệu chắc chắn là cơ hội!"

"Nếu Kim binh quay lại tấn công thì sao?"

"Tuyên phủ sứ nếu thu phục được Dương Châu, rồi nhận được ban thưởng hậu hĩnh của quan gia, thì việc Dương Châu có bị quân Kim chiếm lại hay không cũng không quan trọng, cũng sẽ không xảy ra nhanh như vậy. Quan trọng nhất là khoảnh khắc quan gia long nhan đại duyệt."

Lưu Quang Thế trầm tư hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Ta sẽ viết một bản báo cáo gửi quan gia ngay, nếu quan gia phê chuẩn, chúng ta sẽ xuất binh ngay lập tức!"