Trương Minh Trung ngồi xuống chiếc ghế ngà voi, lên tiếng: "Chúng tôi quyết định phối hợp với quân Kim phát động tấn công tuyến giữa, đánh vào dải Tương Dương - Kinh Châu. Thiên tử nước ta hy vọng Đại vương cũng phát động thế công ở hồ Động Đình để kiềm chế quân Tống, khiến quân Tống không thể toàn lực phòng thủ Kinh Châu."

Nói đoạn, Trương Minh Trung lấy ra một bức thư tay của Thiên tử trao cho Dương Yêu. Dương Yêu xem qua rồi lại chuyển thư cho Hoàng Thành.

Dương Yêu cực kỳ tinh ranh, hắn đảo mắt vài vòng, thăm dò cười với Trương Minh Trung: "Lần này các ngươi đến thật khéo, đúng lúc Trần Khánh nhậm chức Tri sự Nhạc Châu, lại còn mang theo một đội tinh nhuệ Tây quân. Ta muốn biết, việc các ngươi phát động tấn công tuyến giữa có liên quan đến Trần Khánh hay không?"

Trương Minh Trung hơi do dự đáp: "Chúng tôi biết việc điều động nhân sự gần đây của triều đình Tống. Kỳ thực, việc chúng tôi phát động tấn công tuyến giữa là nhắm vào hàng loạt biến động cục diện gần đây. Nguyên nhân chính là do quân Tống thất bại ở tuyến phía Đông, dẫn đến việc họ phải dồn chủ lực phòng thủ dọc tuyến Trường Giang mà không rảnh tay lo cho tuyến giữa. Đây chính là lúc tuyến giữa suy yếu, là một cơ hội, vì vậy chúng tôi mới quyết định phát động thế công, không liên quan đến bất kỳ cá nhân cụ thể nào cả."

Hoàng Thành xem xong thư, gật đầu với Dương Yêu, ra hiệu rằng lý do của đối phương đáng tin, có thể hợp tác.

Dương Yêu cười khổ: "Kỳ thực chúng ta đã khai chiến với quân Tống rồi. Mới vài ngày trước, hơn một vạn quân của ta đã đại bại tại huyện Hoa Dung. Trần Khánh thật sự tàn độc, lại dám giết sạch quân ta không chừa một ai, ngay cả binh lính đầu hàng cũng bị giết sạch, còn dùng đầu lâu của tử sĩ xây thành "Kinh quan" bên bờ bắc hồ Động Đình, quả là tàn bạo cực điểm."

Trương Minh Trung gật đầu: "Hắn nổi danh vì sự tàn bạo đó. Ở Tây Bắc, mỗi trận đánh hắn đều giết sạch tù binh, bị gọi là "Nhân ma", đến mức trẻ con nước Tề nghe tên hắn cũng không dám khóc đêm, sự hung tàn có thể thấy rõ. Nghe nói khi hắn bị điều khỏi Tây Bắc, tướng sĩ lộ Thiểm Tây đã khua chiêng gõ trống ăn mừng."

Dương Yêu nghe mà ngẩn người, hồi lâu sau mới nói: "Nhưng giờ hắn lại đến đối phó với chúng ta."

"Đại vương có thủy quân vô địch thiên hạ, hà tất phải lo lắng con "Sói hạn" phương Tây kia?"

Lời nịnh hót này rất vừa tai, Dương Yêu trong lòng vui sướng: "Nói hay lắm! Ta không dám so tài với hắn trên đất liền, nhưng nếu hắn dám xuống nước, ta đảm bảo sẽ tiễn hắn đi gặp Long Vương."

Trương Minh Trung đi đường vất vả, Dương Yêu phái người đưa hắn đi nghỉ ngơi. Sau đó, Dương Yêu bàn bạc với Hoàng Thành: "Ta cảm thấy mục đích thực sự của nước Tề khi hợp tác với chúng ta là hy vọng ta kiềm chế được Trần Khánh ở hồ Động Đình. Việc có kiềm chế được hay không là một lẽ, nhưng đã khi nước Tề cầu cạnh chúng ta, vậy chúng ta có nên đưa ra một vài yêu cầu, chẳng hạn như loại hỏa dầu mà họ vẫn luôn không chịu cung cấp?"

Hoàng Thành cười gật đầu: "Yêu cầu này ta nghĩ có thể đưa ra!"

Đúng lúc này, một binh sĩ ngoài điện bẩm báo: "Khởi bẩm Đại vương, hồ khẩu có tin khẩn!"

"Mang vào đây!"

Một lát sau, một binh sĩ truyền tin bước vào điện bẩm báo: "Đội chiến thuyền quân Tống khoảng hơn hai trăm chiếc đang đi qua hồ khẩu Trường Giang, thanh thế vô cùng lớn, binh lực anh em quá ít, không thể nghênh chiến!"

Dương Yêu sững sờ. Thủy quân Trường Giang của quân Tống vốn ở hồ Bà Dương, Giang Châu, chỉ có vài chục chiến thuyền, sao đột nhiên lại mọc ra hai trăm chiếc nữa?

---❊ ❖ ❊---

Quân đội Trần Khánh đã quay về phủ Giang Lăng, một vạn thạch lương thực tại huyện Hoa Dung cũng được vận chuyển theo đường nước Hoa Dung vào Trường Giang nhờ những con thuyền thu được, rồi đưa tới phủ Giang Lăng. Lúc này, triều đình đã điều gần hai trăm chiến thuyền từ Tuyền Châu tới Giang Châu, giao cho Hồ Quảng Tuyên phủ sứ Lý Cương.

Lý Cương nhận được yêu cầu của Vương Ngạn, lập tức phái đội thuyền đến Giang Lăng, hộ tống quân đội Trần Khánh đến huyện Ba Lăng, Nhạc Châu.

Kỳ thực, việc này chủ yếu là để vượt qua cửa hồ Động Đình rộng hai mươi dặm, còn gọi là cửa Kinh Giang, nhằm ngăn chặn thủy tặc mai phục bên trong cửa hồ thực hiện các đợt tấn công kiểu bầy sói.

Nhờ có chiến thuyền hộ tống, đội thuyền của Trần Khánh thuận lợi vượt qua cửa hồ, ngay cả kỵ binh cũng lên thuyền vượt qua. Tặc binh bên trong cửa hồ không dám hành động thiếu suy nghĩ. Chưa đầy một canh giờ, đội thuyền đã vượt qua cửa hồ, khiến kế "Không giang" (sông trống) của Dương Yêu phá sản.

Về phần hộ tống Lữ Tú và đoàn người về Lâm An, Trần Khánh không dùng đến chiến thuyền thủy quân. Họ đã thu được vài chiếc chiến thuyền ngàn thạch, Trần Khánh phái ba trăm binh sĩ lên năm chiếc chiến thuyền, lại chọn lọc một nhóm thủy thủ từ ba ngàn quân Nhạc Châu mà Vương Ngạn giao cho, lái năm chiếc thuyền đó hộ tống thuyền của Lữ Tú về Lâm An.

Chỉ cần rời khỏi khu vực hồ Động Đình, trên đường đi không cần lo lắng vấn đề an toàn. Nước Ngụy Tề không có thủy quân, tuy tình hình vùng Nhuận Châu căng thẳng, nhưng họ sẽ đi vào sông Lật từ Vu Hồ, trực tiếp dọc theo sông Lật tiến về Thái Hồ, như vậy không cần đi đường vòng qua kênh đào Giang Nam nữa.

Thực tế, hiện nay hầu hết các thương thuyền đều đi con đường này để tránh Nhuận Châu nơi quân đội đang áp sát. Thương thuyền trực tiếp vào Tây Thái Hồ, muốn đến Tô Châu, Thường Châu đều rất thuận tiện. Nếu muốn đến Lâm An thì băng qua Thái Hồ tới Hồ Châu, rồi đi theo sông Quan Đường là tới Lâm An, tiết kiệm ít nhất năm ngày so với đi kênh đào Giang Nam.

Còn việc Lữ Tú về Lâm An chuẩn bị hôn sự thế nào, đó là chuyện sau này, không cần kể chi tiết.

Huyện Ba Lăng chính là Nhạc Dương ngày nay, vào thời Tống là một huyện lớn. Tường thành huyện lỵ được xây dựng lại vào năm Kiến Viêm thứ tư vì cuộc tạo phản của Chung Tương và Dương Yêu. Tường thành mới cao lớn kiên cố, nên vài tháng trước tặc quân mới không thể phá được huyện Ba Lăng.

Lần này Trần Khánh nhậm chức Nhạc, Ngạc Trấn phủ sứ kiêm Tri sự Nhạc Châu, nhiệm vụ của hắn là vế trước chứ không phải vế sau. Không phải để hắn đến trị lý địa phương, an抚 dân sinh, mà là để tiêu diệt thủy tặc hồ Động Đình. Nhậm chức Tri sự cũng chỉ để tập trung tài nguyên cho quân đội tốt hơn, còn về phục hồi dân sinh, đó là chuyện sau khi đã diệt trừ phỉ hoạn.

Trong thành có một quân doanh rất lớn, có thể chứa hai vạn người. Trần Khánh sắp xếp cho quân đội vào quân doanh ở, lại chuyển tiền lương vật tư vào trong thành, bao gồm cả một vạn thạch lương thực chuyển từ huyện Hoa Dung tới, cũng được đưa vào kho.

Thông phán Nhạc Châu tên là Yến Quân, là cháu trai của danh sĩ thời Bắc Tống, Tể tướng Yến Thù, năm nay hơn bốn mươi tuổi, xuất thân tiến sĩ, đã lăn lộn trong quan trường gần hai mươi năm.

"Đô thống có điều không biết, huyện Ba Lăng từng bị Dương Yêu đánh chiếm vào năm Kiến Viêm thứ tư, chúng cướp bóc tàn bạo trong thành, bách tính chịu tổn thất nặng nề. Sau đó rất nhiều người đã bỏ trốn, một đại thành vốn gần hai mươi vạn dân, nay chỉ còn lại hơn ba vạn."

Trần Khánh gật đầu: "Thảo nào ta cảm thấy trong thành rất trống trải, nhân khẩu thưa thớt. Nếu vậy, nhà trống chắc là rất nhiều nhỉ!"

"Đương nhiên là nhiều, hơn một nửa số nhà đều đang bỏ trống."

"Ra là vậy, ta mang theo nhiều gia quyến theo quân, họ cũng cần nhà ở, hiện tại đang ở trong lều bạt, nhưng dù sao cũng không phải là kế lâu dài. Ta muốn biết, quan phủ có phân biệt được nhà có chủ và nhà vô chủ hay không?"

"Chuyện này... quan phủ chưa từng phân biệt, nhưng chúng tôi có một mẹo nhỏ để nhận biết."

"Mẹo gì vậy?"

Yến Quân cười đáp: "Nhiều người chỉ đi lánh nạn chứ không hề từ bỏ gia viên, họ luôn quay về xem thử, nhổ cỏ trước cửa và trong sân. Vì vậy, nếu thấy sân và trước cửa một ngôi nhà cỏ mọc um tùm, thì mười phần chắc chín là gia đình đó sẽ không quay lại nữa."

Trần Khánh gật đầu cười: "Thì ra là vậy, ta đã hiểu. Ngoài ra, tình hình lương thực của bách tính trong thành thế nào?"

Yến Quân lắc đầu: "Tình hình rất tệ, lương thực vụ hè năm nay đều bị thủy tặc cướp sạch. Bách tính trong thành mấy tháng nay đều trông chờ vào sự cứu tế của quan phủ, sắp tới cũng không biết phải làm sao!"

Trần Khánh suy nghĩ, giờ đã là cuối tháng tám, gieo trồng gì cũng không kịp nữa. Hắn hỏi tiếp: "Mùa thu có lương thực để thu hoạch không?"

"Phía Đông có tám ngàn mẫu lúa, là do chúng tôi tranh thủ gieo trồng, mọi người đều trông cậy vào số lúa này. Nếu thủy tặc lại đến cướp mất, thì vấn đề sẽ rất nghiêm trọng."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Chúng sẽ không dám đến nữa đâu. Không chỉ vậy, chúng ta còn sẽ cướp lại lương thực của chúng, trừ khi chúng đem lương thực đi trồng giữa hồ. Đã có ta ở đây, thì cục diện nhất định phải xoay chuyển!"

Trên mặt Yến Quân lộ ra nụ cười nhẹ nhõm: "Ngày này chúng tôi đã mong đợi quá lâu rồi."