Đêm đã về khuya, đèn trong phòng của hai vị tiểu nương tử đã tắt, trong sân vô cùng tĩnh lặng, tiếng côn trùng và ếch nhái râm ran không ngớt.

Trần Khánh ngồi trước bàn nhỏ, lặng lẽ vuốt ve một tấm ngọc bài, tấm ngọc vì đeo sát người lâu ngày nên đã trở nên rất bóng bẩy, nhuận sắc.

Chàng từng trân quý tấm ngọc này đến thế, lẽ nào cuối cùng nó vẫn vô duyên với chàng?

Trần Khánh thở dài một tiếng khe khẽ, treo lại ngọc bài vào cổ, nhét vào trong vạt áo.

Chàng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen đặc ngoài cửa sổ, khoảnh khắc này, trong lòng chàng bỗng cảm thấy cô độc vô cùng.

---❊ ❖ ❊---

Chiều ngày hôm sau, Trần Khánh đến phủ đệ của Trương Tuấn. Phủ đệ của Trương Tuấn cách Tây Hồ không xa, chiếm diện tích hơn hai mươi mẫu. Đây là quan trạch của Tể tướng, ở Biện Lương có lẽ không tính là lớn, nhưng ở Lâm An đã là phủ đệ lớn nhất rồi.

Hôm nay là lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của mẫu thân Trương Tuấn. Từ một tháng trước, hàng trăm tấm thiệp mời đã được gửi đi. Trương Tuấn là vị quan được Quan gia tin tưởng nhất, giữ chức Tướng quốc, mẹ ông ta làm lễ mừng thọ, người đến chúc thọ đương nhiên nườm nượp không dứt, ngay cả Thiên tử cũng phái người đến tặng lễ vật.

Trần Khánh thuê một chiếc xe bò, còn cách phủ đệ vài trăm bước thì xe dừng lại. Phu xe nói với Trần Khánh: "Quan nhân, phía trước tắc nghẽn rồi, chỉ đành phiền ngài tự đi bộ qua đó thôi!"

Trần Khánh vươn đầu nhìn ra, chỉ thấy đen nghịt những xe ngựa đủ loại, chặn kín cả con phố, quả nhiên không đi qua được.

Trần Khánh rút một nắm tiền nhét cho phu xe, ôm hộp quà bước về phía cổng phủ.

Hôm nay chàng mặc một bộ áo mỏng vải mịn màu xanh, đầu đội sa mạo, thắt lưng buộc dây da, bên hông đeo một thanh trường kiếm, trông rất thanh tao nho nhã. Tuy không đắt đỏ bằng lụa là, nhưng kết hợp với khí chất sắc bén tôi luyện trên chiến trường, tự toát ra một vẻ uy áp ngầm không lộ liễu.

Trong lòng chàng ôm một chiếc hộp gỗ, bên trong là một pho tượng Bạch Ngọc Quan Âm. Pho ngọc Quan Âm này là báu vật trong phủ Thái Kinh, Trần Khánh cố ý chọn vật phẩm không phải của hoàng cung để tránh cho Trương Tuấn khó xử.

Trước cổng lớn khách khứa đông nghịt, người thì hàn huyên trò chuyện, người thì xếp hàng đăng ký, hầu hết đều là quan lại trong triều cùng các danh lưu xã hội. Thú vị là, cơ bản ai cũng dẫn theo người nhà.

Hai năm gần đây, những buổi tụ hội giữa các gia đình hào môn rất thịnh hành. Hôm nay nhà họ Lý làm thọ, ngày mai nhà họ Trương cưới hỏi, ngày kia nhà họ Vương có con, v.v., đủ loại lý do để tổ chức tiệc tùng. Nói là để gom tiền thì cũng chưa chắc, nó thiên về giao tế, là phương thức quan trọng để tích lũy và mở rộng nhân mạch, tất nhiên cũng là dịp quan trọng để con cái xem mắt.

Thời Tống cũng rất coi trọng sự tâm đầu ý hợp giữa nam và nữ. Tất nhiên, sự tâm đầu ý hợp này dựa trên nền tảng "môn đăng hộ đối". Thường thì những buổi tụ hội này đã định hình sẵn vòng tròn quan hệ, cơ bản đều là môn đăng hộ đối, sau đó các nam thanh nữ tú tìm kiếm nửa kia mà mình ưng ý. Nếu đã tâm đầu ý hợp, đôi bên hài lòng, thì những việc còn lại như mai mối, cầu hôn đều do cha mẹ đứng ra lo liệu.

Cho nên nam nữ đến tham dự tiệc đều ăn mặc vô cùng thu hút, các cô gái kiều diễm đáng yêu, nam tử thì tuấn tú nho nhã. Trần Khánh vừa đến cổng lớn đã nhìn thấy ngay người quen. Chàng lại nhìn thấy Vương Bạc, cháu vợ của Tần Cối, đúng là oan gia ngõ hẹp.

Vương Bạc cũng nhìn thấy Trần Khánh, trong mắt lập tức lộ vẻ kinh ngạc, sau đó cúi đầu, thần sắc hoảng hốt chen vào trong cổng. Hắn ta có tật giật mình, năm ngoái hắn dẫn người truy sát Trần Khánh, giết mất một người đồng hành của chàng, hắn vẫn luôn sợ Trần Khánh trả thù.

Trần Khánh hừ lạnh một tiếng, tạm thời không để ý đến Vương Bạc, đi đến trước bàn đăng ký.

"Xin hỏi quan nhân có thiệp mời không?"

"Ta được Trương Tướng công đích thân mời miệng, không có thiệp mời!"

Tư nghi đăng ký có chút khó xử, không có thiệp mời thì làm sao được. Hắn lại hạ giọng hỏi thăm mưu sĩ bên cạnh Trương Tuấn. Mưu sĩ đi tới cười hỏi: "Xin hỏi Nhai nội có bằng chứng gì không?"

"Ngọc bội này được không?"

Trần Khánh lấy tấm ngọc bội mà Trương Tuấn đưa cho mình hôm qua ra: "Đây là Trương Tướng công đưa cho ta."

Mưu sĩ giật mình, tấm ngọc bội này là vật yêu thích của Trương Tuấn, chất ngọc dê trắng muốt, có một nửa vỏ đỏ, bên cạnh khắc một dòng từ "Đối tiêu tiêu mộ vũ sái giang thiên" (Đối mặt với mưa chiều rả rích tưới xuống dòng sông), nhìn là biết không phải vật tầm thường.

Mưu sĩ vội vàng chắp tay: "Thất lễ! Thất lễ! Nhai nội mời đăng ký."

Trần Khánh viết tên mình xuống, "Trần Thượng Nguyên".

Chàng đưa hộp gỗ cho mưu sĩ: "Đây là lễ mừng thọ của ta, xin hãy nhận cho!"

Mưu sĩ mở ra nhìn một cái, mắt muốn trợn ngược. Hôm nay là lễ mừng thọ của lão phu nhân, khách tặng lễ thường chỉ từ vài chục quan đến hơn một trăm quan. Quan hệ tốt thì nhiều hơn một chút, nhưng thường không quá ba trăm quan, dù sao tiệc tùng kiểu này rất nhiều, quà cáp quá lớn bản thân cũng không gánh nổi.

Mưu sĩ là người biết hàng, pho Bạch Ngọc Quan Âm mà Trần Khánh tặng ôn nhuận tinh tế, trắng mịn như mỡ, cực kỳ hiếm thấy, không có vài ngàn quan tiền đừng hòng mua được, thậm chí có tiền cũng chưa chắc mua nổi.

Mưu sĩ run giọng hô lớn: "Một pho Bạch Ngọc Quan Âm, Trần Thượng Nguyên chúc thọ lão phu nhân!"

Trần Khánh chắp tay, quay người đi vào trong phủ.

Trước cổng tiếng bàn tán xôn xao nổi lên: "Người trẻ tuổi này giàu thật! Lại tặng pho ngọc Quan Âm quý giá như vậy."

"Chắc chắn là trưởng bối bảo tặng, không liên quan gì đến người trẻ tuổi này đâu."

"Trước kia Thái Kinh cũng có một pho Bạch Ngọc Quan Âm như thế này, ông ta khoe là độc nhất vô nhị, giờ lại xuất hiện thêm một pho nữa, đúng là vả mặt Thái Kinh rồi."

"Trần Thượng Nguyên này là ai vậy?"

"Chắc là muốn cầu chức quan với Trương Tướng công thôi."

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh chỉ tặng một món quà mà đã gây ra sự xôn xao nhỏ trước cổng, còn bản thân chàng thì không hề hay biết.

Khách quá đông, phủ đệ của Trương Tuấn ngoại trừ hai khu tẩm viện ra, các nơi khác đều mở cửa, hậu trạch cũng có thể tùy ý ra vào. Thông thường khu trung đình chủ yếu là quan lại, còn người trẻ tuổi đều đã đến hậu trạch.

Mọi người đều rất tùy ý, không có ai tiếp đón. Tất nhiên cũng có gia bộc và thị nữ đứng một bên, sẵn sàng cung cấp dịch vụ dẫn đường, họ đều cầm lồng đèn, nhìn là biết ngay.

"Xin hỏi đại tỷ, yến tiệc ở đâu vậy?" Trần Khánh hỏi một thị nữ.

Thị nữ đỏ mặt, hỏi: "Xin hỏi công tử cầm thiệp mời màu gì?"

"Ta không có thiệp mời, là được mời miệng."

"Chuyện này... để ta hỏi quản gia, xin hỏi công tử quý danh?"

"Trần Khánh!"

"Ta biết rồi, xin công tử đợi một lát."

Thị nữ vội vã rời đi, Trần Khánh có chút buồn bực. Thiệp mời có tác dụng rất lớn, trên đó có số hiệu, liên quan đến chỗ ngồi của mình. Mình không có thiệp mời, mất đi rất nhiều phúc lợi.

Chẳng bao lâu sau, thị nữ quay lại, vẻ mặt chán nản nói: "Xin lỗi, không tra được chỗ ngồi của công tử, đợi một lát nhé! Quản gia sẽ thỉnh thị lão gia."

Trần Khánh càng buồn bực hơn, đoán chừng Trương Tuấn đã quên mình rồi, tặng lễ vật quý giá như vậy mà đến bát cơm cũng không cho.

"Được rồi! Ta đi dạo lung tung vậy."

"Công tử ra hậu trạch đi! Bên đó có rất nhiều hoạt động, đều có phần thưởng cả đấy."

"Hậu trạch đi thế nào?"

"Công tử mời theo ta!"

Thị nữ dẫn Trần Khánh đi về phía hậu trạch. Bước qua một cánh cổng vòm, tầm mắt Trần Khánh bỗng trở nên thoáng đãng. Bảo sao quan lại thời Tống là người biết hưởng thụ nhất? Hậu trạch chính là một khu vườn lớn, sông nhỏ róc rách, cầu nhỏ nước chảy, giả sơn cá lội, đủ loại đình đài lầu các rải rác khắp nơi. Trần Khánh từng đến vườn Tô Châu, vườn Tô Châu là phong cách thời Minh Thanh, kiến trúc dày đặc, đan xen giữa các công trình là những cảnh quan tinh xảo.

Mà phong cách thời Tống lại là gửi gắm tình cảm vào sơn thủy, hòa hợp với tự nhiên hơn. Nhà cửa và tự nhiên là một thể thống nhất, một ngọn đồi nhỏ chính là biểu hiện của việc gửi gắm tình cảm vào sơn thủy này, đắp đất thành núi, trồng đầy cây lớn, tạo ra một bầu không khí u sâu, trên đỉnh núi là một cái đình.

"Trong chiếc lều lớn bên kia có cuộc thi ném tên, công tử có thể đến tham gia!" Thị nữ chỉ vào một chiếc lều dựng tạm trên bãi cỏ cười nói.

"Ta biết rồi, đa tạ đại tỷ!"

Thị nữ hành lễ rồi rời đi. Trần Khánh rất thích phong cảnh hậu viện, nhất là phong cảnh giữa rừng trên đồi, lại nằm ngay trong phủ đệ của mình, cảm giác này khiến Trần Khánh thấy vô cùng thoải mái.

Chàng thong thả dọc theo lối đi rợp bóng cây lên núi. Hai bên là những hàng cây cổ thụ, không biết được di thực từ đâu tới, tán cây khổng lồ đan xen vào nhau, che khuất ánh mặt trời, khiến cái nắng gay gắt cũng trở nên mát mẻ. Thỉnh thoảng một cơn gió mát thổi qua, thật sự khiến người ta thấy sảng khoái tinh thần.

Trong đình nghỉ mát trên đỉnh núi có một nhóm người trẻ tuổi, khoảng hơn mười người, nam nữ đều có, dường như đang tranh luận điều gì đó, vô cùng náo nhiệt.

Trần Khánh đi đến trước đình, nhìn vào trong, nụ cười trên mặt chàng lập tức cứng đờ. Chàng lại nhìn thấy Lữ Tú, nàng mặc bộ váy dài màu hồng thêu uyên ương, đầu búi tóc hoàn kế, kiều diễm vô cùng. Nàng đang đứng trước cột đình nói gì đó với một người bạn nữ.

Phía sau nàng đứng một thanh niên dáng người cao ráo, da dẻ trắng trẻo, tướng mạo tuấn tú, tay cầm một chiếc quạt xếp, khí chất cực kỳ nho nhã, chỉ là ánh mắt hắn ta nóng bỏng, không chút che giấu nhìn Lữ Tú, lộ ra vẻ ngưỡng mộ tràn đầy.

Trần Khánh lặng lẽ nhìn một lát, quay người đi xuống núi.......

Trong đình, Lữ Tú đang tranh luận với mọi người: "Ta thấy tôn chỉ của việc chúng ta lập thi xã mới là mấu chốt nhất, không có tôn chỉ thì giống như người không có linh hồn. Chúng ta làm thơ để làm gì, chẳng phải để cổ vũ sĩ khí kháng Kim của mọi người sao? Điểm này ta không đồng ý xóa bỏ!"

"Lữ cô nương, nếu thi xã có khuynh hướng chính trị rõ ràng thì sẽ bị nghi ngờ kết bè kết đảng, chúng ta không cần viết ra đâu."

"Không được! Đây là nguyên tắc!"

Thái độ Lữ Tú kiên quyết. Đúng lúc này, nàng như cảm nhận được điều gì, ngẩng đầu nhìn về phía đường núi, nàng dường như nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, lẽ nào là.......

Lữ Tú vội nói: "Các vị cứ tiếp tục, ta có chút việc, đi một lát sẽ quay lại!"

Nàng túm váy đuổi theo ra ngoài đình. Người nam tử phía sau đuổi theo vài bước nói: "Lữ cô nương, để ta đi cùng nàng!"

"Không cần, ta có việc riêng." Lữ Tú từ chối thẳng thừng.

Mọi người đều cười ồ lên, một cô gái trêu chọc: "Thẩm công tử, người ta có việc riêng đấy nhé!"

Trên mặt vị công tử trẻ tuổi lập tức lộ vẻ không tự nhiên.