Hôm sau trời chưa sáng hẳn, Lã Di Hạo đã ra khỏi nhà vào triều. Đến cửa, ông chợt nhớ ra một việc, bèn dặn con trai cả: "Mấy ngày nay đừng để Tú Nhi ra ngoài, cũng đừng để Trần Khánh gặp nó, đợi đến khi Trần Khánh về rồi hãy cho nó đi giải khuây."

"Thưa cha, chuyện... chuyện này là sao ạ?"

"Không có sao cả, cha đã nghĩ kỹ rồi, quyết định kết thông gia với nhà họ Thẩm. Chuyện này tạm thời con đừng nói với nó."

Lã Tấn hồi lâu không nói nên lời: "Thưa cha, có nên đừng vội vàng quyết định như vậy không?"

"Cha chỉ quyết định kết thông gia với nhà họ Thẩm, nhưng thực sự đến ngày bái đường thành thân thì còn phải ít nhất mấy tháng nữa. Cha còn phải nói chuyện với cha của người con trai đó, rồi mới bắt đầu đi lục lễ, bây giờ còn sớm."

"Thưa cha, ý của con là, không thể đợi thêm hai năm sao?"

Lã Di Hạo trừng mắt nhìn con trai: "Cái gì gọi là thời cơ? Có thời mới có cơ. Thời gian không còn nữa, thì đâu còn cơ hội gì? Lần kết thông gia với nhà họ Thẩm này là cơ hội. Cha cảnh cáo con, đừng có cố phá hỏng chuyện này, nghe rõ chưa!"

"Con biết rồi!"

Lã Di Hạo thấy con trai cung kính vâng lời, mới sai chuẩn bị xe ngựa lên đường. Xe ra khỏi cửa phủ, dưới sự hộ tống của vài chục gia đinh, tiến về phía hoàng thành.

Lã Tấn buồn bã đi về hậu viện.

Lã Tấn vì sức khỏe kém nên không ra làm quan, ở nhà phụ giúp cha xử lý việc gia tộc. Tính tình ông rất nhu nhược, không hề mạnh mẽ như cha, cũng không nhiễm thói hư tật xấu của quan trường, vẫn giữ được sự chất phác của một người đọc sách. Ông yêu thương con gái mình, đương nhiên hy vọng nó gả được cho một người chồng như ý mà nó yêu thích. Ông có ấn tượng tốt với Trần Khánh, trong lòng cũng đã nhận định chàng rể tương lai này.

Không ngờ biến cố bất ngờ xảy ra, cha mình lại hôn ước, muốn gả cháu gái cho nhà họ Thẩm. Hành vi coi con gái như quân cờ để đổi lấy lợi ích này, Lã Tấn rất coi thường, chỉ là ông cũng không có cách nào. Trước mặt người cha mạnh mẽ, ông không có chút năng lực phản kháng nào.

"Cha ơi!"

Bóng dáng xinh đẹp cao ráo của con gái hiện ra trước mặt Lã Tấn, làm ông giật mình. Ông gượng cười: "Hôm nay không phải con định đi chơi sao? Lại đổi ý không đi à?"

"Đâu có ạ!"

Lã Tú mẹ mất sớm, tình cảm với cha rất sâu nặng. Cô nắm tay cha nũng nịu: "Con gái túi rỗng, muốn xin cha một ít tiền, he he!"

"Đồ ngốc này, muốn tiền thì cứ nói thẳng, còn xin xỏ gì chứ! Nhưng nói mới nhớ, các con đi chơi, chẳng phải Trần Khánh sẽ tiêu tiền sao?"

"Ồ! Sao cha biết?"

"Cha đoán cũng ra thôi!"

"Dù vậy, nhưng chúng con cũng không thể quá keo kiệt. Lỡ có chỗ nào cần con tiêu tiền, trong túi nhỏ của con cũng phải có vài lượng bạc chứ!"

"Cho con hai mươi lượng bạc đủ chưa?"

"Đủ rồi! Đủ rồi! Lát nữa con sẽ mua cho cha vài cuốn sách mang về."

"Mua sách không cần con lo, cha tự mua. Nhớ kỹ, đừng có bỏ rơi anh hai của con, các con phải ở cùng nhau."

Lã Tú nhận hai mươi lượng bạc, cười khúc khích chạy về lầu nhỏ của mình trang điểm.

Lã Tấn nhìn bóng dáng vui vẻ của con gái, khẽ thở dài, tự lẩm bẩm: "Cha không thể ngăn cản ông nội con, chỉ có thể để con vui vẻ mấy ngày này thôi."

---❊ ❖ ❊---

Hai canh giờ sau, mấy gia đinh hộ tống một chiếc xe ngựa rộng lớn dừng trước phủ đệ của Trần Khánh. Có gia đinh lên gõ cửa.

Lý Mai Nhi ngắm nghía phủ đệ của Trần Khánh, hơi thèm thuồng: "Tú Nương, đây là nhà của chàng ấy à?"

Lã Tú gật đầu: "Chàng ấy nói với em là do Thiên Tử ban thưởng, em cũng lần đầu đến đây."

Lã Vĩ cưỡi ngựa bên ngoài cười nói: "Căn nhà này tốt đấy, ít nhất cũng bảy tám mẫu, lại ở vị trí này, muốn mua ít nhất cũng phải năm vạn quan."

Lã Tú giật mình: "Đắt vậy sao? Em tưởng một hai vạn thôi chứ!"

"Một hai vạn làm sao có được. Nhà trên năm mẫu, giá cả không còn như cũ nữa, đắt gấp mấy lần nhà ba mẫu nhỏ. Mà có tiền cũng chưa chắc mua được, Lâm An quá nhỏ, nhà lớn rất hiếm."

Lúc này, cửa mở, Trần Khánh dẫn mấy thủ hạ ra. Chàng thay một bộ trường sam vải trắng mịn, đầu đội sa mão, thắt đai lưng da, chân đi đôi bốt vải mới mà Lã Tú tặng.

Phía sau chàng là tỷ muội Dư Liên và Dư Anh, cả hai đều mặc y phục màu vàng, đầu đội duy mạo, như hai chú vịt con lẽo đẽo theo sau Trần Khánh.

Trần Khánh bước lên chắp tay cười nói: "Chắc ngươi là Lã Nhị ca phải không!"

Tuổi Lã Vĩ bằng Trần Khánh, làm thị vệ trong cung, không văn không võ, năng lực bình thường, nhưng con người tốt, rất hiểu chuyện.

Lã Vĩ đáp lễ cười: "Từ lâu đã nghe danh tướng quân Trần, không ngờ trẻ như vậy."

Lã Tú trừng mắt nhìn anh trai: "Trẻ như vậy là sao? Chẳng lẽ đàn ông ba bốn mươi tuổi em mới thích?"

Ánh mắt Lã Tú rơi xuống hai cô nương nhỏ, cười nói: "Tam Lang, đây là hai tiểu sử nữ mà chàng nói à?"

"Chính là họ!"

Trần Khánh quay lại bảo hai tỷ muội: "Các ngươi lên xe gặp Lã cô nương, còn một vị là Lý cô nương."

Hai cô nương nhỏ ngoan ngoãn lên xe, bỏ duy mạo xuống. Lã Tú và Lý Mai Nhi đều sững sờ, lại là hai cô nương giống hệt nhau.

Hai cô nương có mắt nhìn, lập tức phân biệt được ai là chủ mẫu tương lai của mình, nhất định là người trẻ nhất và xinh đẹp nhất, chỉ có khí chất của cô ấy mới xứng với công tử, người kia thì kém xa.

Họ cùng thi vạn phúc lễ: "Tiểu tì bái kiến Lã cô nương, bái kiến Lý cô nương!"

Lã Tú lập tức yêu thích hai cô nương nhỏ ngoan ngoãn cực kỳ này, Lý Mai cũng trầm trồ không thôi, đây là lần đầu tiên cô thấy một đôi nữ như vậy.

Lã Tú kéo tay hai người ngồi xuống, cười hỏi: "Hai ngươi tên gì, ai là tỷ, ai là muội?"

---❊ ❖ ❊---

Trong xe tiếng cười nói không ngớt, Trần Khánh và Lã Vĩ cùng cưỡi ngựa song song. Lã Vĩ cười nói: "Lý Mai thực ra là biểu muội của ta, cũng là vị hôn thê của ta, hiện ở trong phủ chúng ta. Theo lý, trao đổi văn định rồi, nam nữ bình thường không được gặp nhau, nhưng cũng không tuyệt đối. Chúng ta lớn lên cùng nhau, ở Lâm An nàng cũng không có chỗ nào để đi, nên thường xuyên gặp mặt cũng là bình thường."

"Nhị ca làm việc ở đâu?"

"Làm thị vệ trong hoàng cung, năm sau xem có cơ hội ngoại phóng làm một chức võ quan thực tế hay không."

"Ngoại phóng thường làm gì?"

"May mắn thì ở châu làm đoàn luyện phó sứ, tức là quản lý ngục tù. Nếu xui một chút, thì phải xuống huyện, làm cung thủ đô đầu, lo bắt trộm cướp các kiểu, địa vị khá thấp, tùy vào vận may vậy."

Làm gì có chuyện xem vận may, rõ ràng là xem hậu thuẫn. Thân phận của Lã Di Hạo, cháu đích tôn của ông ấy sao có thể đi bắt trộm cướp? Tệ nhất cũng làm được một chức tham quân sự trong châu.

Tam Kiều rất gần Phong Dự Môn. Lúc này, tường thành Lâm An giáp Tây Hồ đã bị dỡ bỏ, khoảng đất trống được xây không ít nhà quan, chỉ còn để lại vài cổng thành. Ngoài Phong Dự Môn là Phong Lạc Lâu cao lớn uy nghi, đi tiếp hơn trăm bước nữa là đến Tây Hồ.

Hơn một năm chưa đến, Trần Khánh cảm giác ven Tây Hồ hoàn toàn thay đổi diện mạo. Những khoảng đất trống trước kia không còn nữa, thay vào đó là đủ loại cửa hàng, chủ yếu là tửu lâu và quán trà.

Họ tìm chỗ dừng xe ngựa, Lã Tú và Lý Mai cũng đội duy mạo, bước xuống xe. Cách bến tàu còn khoảng hai trăm bước, họ đành đi bộ qua.

Lã Vĩ và Lý Mai đi trước, họ lớn lên cùng nhau, thanh mai trúc mã. Dù đã là vợ chồng chưa cưới, nhưng không hề tránh hiềm nghi, vẫn đi dạo như trước. Lý Mai nép sát bên người chồng.

Trần Khánh và Lã Tú đi phía sau, hai người sóng vai chậm rãi tiến bước. Hai cô nương nhỏ đội duy mạo theo sau họ, mỗi người cầm một xâu hồ lô đường, vừa ăn vừa nhìn ngó xung quanh.

"Cảm ơn em đã mua giày cho anh, mang rất thoải mái, không khó chịu như đi ủng da."

Lã Tú mím môi cười: "Cầm của chàng năm mươi lượng bạc, đương nhiên phải có chút đền đáp. Em chỉ sợ mình phán đoán sai, giày không vừa chân."

"Phán đoán của em rất chuẩn, cỡ chân rất vừa."

"Hay là hôm nay em mua cho chàng một bộ quần áo nhé?"

Trần Khánh gãi đầu: "Quần áo không thiếu mà!"

"Rốt cuộc chàng có muốn không?" Lã Tú làm nũng nài nỉ.

"Được rồi! Có quần áo mới mặc, anh cầu còn không được!"

Hai người đi một đoạn, Trần Khánh lại nhìn Tây Hồ nói: "Anh cứ tưởng hôm nay em không ra được."

"Sao vậy?"

"Trực giác của anh, ông nội em có thể không cho phép em và anh đi chơi."

"Đó là anh lo xa thôi, ông nội rất tán thưởng anh mà."

"Tán thưởng là một chuyện, nhưng chưa chắc đã muốn anh làm cháu rể của ông ấy đâu."

Lã Tú thẹn thùng liếc chàng: "Muốn làm phu quân của em, còn phải qua ải của em nữa đó!"

"Chẳng lẽ cửa ải của em anh còn chưa công phá được?"

"Anh còn xa lắm! Trừ phi chàng viết thêm mười bài từ như Phá Trận Tử, bản cô nương mới cân nhắc mở cửa thành, thả tặc binh Trần vào quan ải?"

"Khó khăn lớn lắm đây! Anh biết đánh trận thì được, viết thơ từ phải tìm được linh cảm mới được. Phá Trận Tử thực ra là anh viết từ trước rồi."

"Em nói mà! Một nén hương viết từ, chàng biến thành Tào Tử Kiến bảy bước thành thơ, bản cô nương còn chưa làm nổi. Nhưng chàng cũng khá thành thật, nhân phẩm không tệ, bản cô nương sẽ cân nhắc."

Hai người vừa đi vừa nói những lời tình tứ, quên mất hai cô nương nhỏ phía sau. Dư Anh có chút phàn nàn: "Tay dính quá, tìm chỗ rửa cũng không có."

Dư Liên lại không ngừng ngoảnh đầu nhìn gì đó. Nàng chần chừ một chút rồi gọi: "Công tử!"

Dư Liên chỉ phía sau: "Em thấy mấy người, hình như cứ lén lút đi theo chúng ta."

Trần Khánh nhìn theo hướng tay nàng chỉ, quả nhiên vài chục bước sau, có mấy người mặc y phục đen nấp sau gốc cây, lén lút nhìn về phía này.

"Tam Lang, họ là người gì thế?" Lã Tú cũng thấy.

"Anh không biết, lát nữa anh bảo Nhan Tuấn đi điều tra một chút."

"Mấy người nhanh lên, phía trước là bến tàu rồi." Lã Vĩ đằng trước vẫy tay lớn tiếng nói.

"Đến đây!"

Trần Khánh đáp lời, nhẹ nhàng kéo tay Lã Tú: "Chúng ta lên thuyền trước!"