Hơn hai trăm chiếc thuyền lớn từ Tương Dương đến chậm hơn quân Tống nửa ngày, mãi đến tận rạng sáng mới tới được cửa sông nơi Hán Thủy đổ vào Trường Giang. Đội thuyền của quân Ngụy Tề tất nhiên không phải chiến thuyền, mà là hơn hai trăm chiếc thuyền chở hàng hạng nặng bị cưỡng chế trưng dụng từ khắp nơi dọc Hán Thủy, phần lớn là loại thuyền tải trọng hai ngàn thạch. Tốc độ thuyền hàng khá chậm, chở theo năm ngàn quân sĩ, mất năm ngày mới tới được Hán Dương.

Đại tướng thống lĩnh đội quân đánh úp này tên là Lý Tú, cũng là tướng lĩnh tâm phúc của Đổng Tiên, giữ chức Thống chế.

Đánh úp trọng địa hậu cần của quân Tống tuyệt đối là một "công việc béo bở". Dù không cần tiền đồng, chỉ riêng vàng bạc cướp được cũng đủ làm đầy túi, chưa kể còn có cả thành Hán Dương. Chỉ cần thả quân cướp bóc một trận tơi bời, ai nấy đều có thể phát tài lớn, lại còn vô số đàn bà để họ mặc sức hưởng lạc.

Thế nên dọc đường đi, trong lòng mỗi người đều đầy ắp những viễn cảnh tươi đẹp, chỉ hận không thể mọc cánh bay thẳng vào thành Hán Dương.

Lúc này vừa mới qua canh năm, đội thuyền thả neo bên bờ Hán Thủy, Lý Tú vẫn đang chờ đợi tin tức.

Đúng lúc đó, thủ lĩnh thám báo phía trước chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm Thống chế, trong thành Hán Dương có một ngàn binh sĩ trấn thủ!"

Lý Tú sững sờ, sau đó giận dữ quát: "Chẳng phải nói huyện thành Hán Dương không có quân trấn thủ sao?"

"Vốn dĩ đúng là không có quân đội, nhưng mấy ngày trước có một ngàn quân châu từ Giang Hạ tới, do chính Tri sự Ngạc Châu thống lĩnh."

"Bộp!"

Lý Tú hung hăng đá văng chiếc ghế đẩu xuống sông. Hắn vô cùng bực bội, họ không mang theo khí cụ công thành, làm sao tấn công thành Hán Dương đây?

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Từ phía xa vang lên tiếng chuông báo động dồn dập, chính là truyền tới từ hướng huyện thành Hán Dương, cho thấy họ đã bị phát hiện.

Ngay khoảnh khắc trước đó, Lý Tú còn muốn thừa đêm đánh úp Hán Dương, nhưng tiếng chuông báo động chớp nhoáng đã đập tan ý định của hắn.

Không còn cách nào khác, Lý Tú đành chuyển sự chú ý trở lại Thương Thành. Hắn nhìn chằm chằm vào Thương Thành một lúc lâu rồi hỏi: "Thương Thành có cách nào công phá vào không?"

Thủ lĩnh thám báo khom người đáp: "Khởi bẩm Tướng quân, Thương Thành cao ba trượng, vô cùng kiên cố. Cửa thành duy nhất là thủy môn, nhưng thủy môn có hai lớp cửa sắt trong ngoài, càng khó công phá hơn. Cách duy nhất là đánh hạ huyện Hán Dương, ép quân đội trong Thương Thành phải ra cứu viện. Thuộc hạ nghe nói binh sĩ trong Thương Thành phần lớn là người địa phương, có lẽ người thân của họ đều ở trong huyện thành Hán Dương."

Lý Tú gật đầu: "Gần đó có rừng cây không?"

"Xung quanh huyện thành có rừng cây lớn, đối diện bờ sông còn có những cây cổ thụ cao lớn hơn, có thể dùng để chế tạo chày công thành!"

Lý Tú quay đầu nhìn sang bờ bên kia Hán Thủy. Đối diện là một mảng đen kịt, đúng lúc này, hắn chợt nghe thấy tiếng ầm ầm, trong đêm tĩnh mịch lại đặc biệt rõ ràng.

Lý Tú ngẩn người: "Đây là âm thanh gì?"

Hắn nhìn về phía thủ lĩnh thám báo, đối phương cũng tỏ vẻ ngơ ngác, âm thanh này họ cũng chưa từng nghe thấy bao giờ.

"Còn không mau đi tra xét!" Lý Tú quát.

"Tuân lệnh!"

Thủ lĩnh thám báo vội vàng xuống thuyền nhỏ, chiếc thuyền nhanh chóng lướt về phía bờ bên kia.

Lúc này, Phó tướng Mã Vấn bước lên chắp tay hỏi: "Xin hỏi Thống chế, có để anh em xuống thuyền không?"

Lý Tú nhìn về phía bờ đối diện trong bóng tối, lắc đầu nói: "Đợi một chút, xem tin tức của thám báo rồi hãy tính!"

Khoảng chừng một nén nhang sau, thuyền thám báo vội vã quay trở lại, thủ lĩnh thám báo hét lớn: "Là chiến thuyền quân Tống! Là chiến thuyền quân Tống!"

Lý Tú sợ đến ngây người, hắn bỗng thét lớn: "Truyền lệnh rút lui, đội thuyền quay đầu!"

Cuối cùng hắn cũng nhận ra, đối phương đã có chuẩn bị, đây là một cái bẫy, họ đã rơi vào bẫy rồi. Giờ đây trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ duy nhất: mau chóng rút lui.

Các con thuyền đồng loạt kéo buồm. Lúc này vẫn đang là gió đông nam, trên sông sức gió không nhỏ, cánh buồm căng phồng, phu thuyền dùng sào tre đẩy thuyền ra xa, từng chiếc thuyền hàng bắt đầu xuôi về hướng Tây Bắc.

Đi được hơn nửa canh giờ, trời dần sáng, hơn một trăm chiếc xa thuyền (thuyền có bánh guồng) trên sông bắt đầu tấn công. Những mũi tên hỏa dược bắn trúng làm cánh buồm bốc cháy, quân Tống bắn tên như mưa, mục tiêu nhắm thẳng vào phu thuyền. Phu thuyền thương vong vô số, những người còn lại đều nhảy xuống nước tìm đường sống.

Mất đi cánh buồm và phu thuyền, thuyền hàng hoàn toàn mất đi động lực. Quân Tống trên xa thuyền bắt đầu dùng cầu lửa tấn công, hơn hai trăm chiếc thuyền hàng hoàn toàn trở thành những con cừu béo chờ làm thịt.

Từng chiếc chiến thuyền bị đốt cháy. Lúc này muốn cập bờ thoát thân cũng không thể, trên là lửa dưới là nước, binh sĩ trên thuyền vô cùng kinh hãi. Phần lớn bọn họ đều không biết bơi, hoặc là bị thiêu chết, hoặc là chết đuối dưới sông.

Nhiều binh sĩ sợ hãi khóc lóc thảm thiết, quỳ dưới mũi thuyền cầu xin đầu hàng. Lý Tú buộc phải ra lệnh treo cờ trắng đầu hàng, đội thuyền chủ lực quân Tống phía sau cũng ập tới, phong tỏa mặt sông.

Trịnh Bình nhìn chằm chằm vào chiến thuyền một lúc lâu rồi nói: "Cho phép đầu hàng!"

Đây là lệnh của Trần Khánh dành cho Trịnh Bình, không cần vì chuyện giết tù binh mà chọc giận Lý Cương, giữ lại tù binh có thể dùng để trao đổi với quân Tống bị địch bắt.

Hơn nữa Giang Hạ có mỏ đồng, nếu thực sự không thể trao đổi thì có thể dùng tù binh để khai thác mỏ.

Quân Tống bắc ván lên từng chiếc thuyền hàng, quát lệnh binh sĩ địch bỏ vũ khí, cởi giáp trụ. Từng nhóm tù binh chạy dọc theo ván gỗ lên xa thuyền, kích động đến mức bật khóc nức nở, giơ cao hai tay.

Một canh giờ sau, hai trăm chiếc thuyền hàng biến mất trên mặt sông, tất cả đều bị thiêu rụi và chìm xuống, không để lại dấu vết, chỉ có vài chiếc thuyền tuần tra may mắn thoát được, chạy về Tương Dương báo cáo tình hình.

Quân đội của Trần Khánh có một bộ quy tắc trong việc quản lý tù binh, thường là tách riêng tù binh và tướng lĩnh giam giữ ở các thành khác nhau, như vậy có thể ngăn chặn hiệu quả việc tù binh nổi loạn. Những tù binh mất đi thủ lĩnh chẳng khác nào một đàn cừu, chỉ cần cho họ hy vọng sống, về cơ bản sẽ không phản kháng.

Hàng chục tướng lĩnh quân Ngụy Tề từ chức Đô đầu trở lên, bao gồm chủ tướng Lý Tú và phó tướng Mã Vấn, được đưa đến huyện Hán Dương giam giữ. Năm ngàn tù binh sĩ tốt còn lại thì được đưa đến Giang Hạ trông coi, chờ Tuyên phủ sứ Lý Cương xử lý.

Theo sự bố trí trước đó của Trần Khánh, Lý Phượng dẫn hai ngàn thủy quân ở lại bảo vệ Giang Hạ và Hán Dương, Trịnh Bình dẫn đội thuyền đầy ắp nhu yếu phẩm cùng ba ngàn quân tiến về huyện Giang Lăng để xây dựng căn cứ hậu cần.

Còn Ngưu Cao thì dẫn một trăm chiếc xa thuyền và ba ngàn quân dọc theo Hán Giang tiến về phía Bắc, chuẩn bị phối hợp tác chiến với Trần Khánh theo đường thủy.

---❊ ❖ ❊---

Việc truyền tin trên chiến trường nhanh hơn bình thường rất nhiều, đó là vì xung quanh chiến trường đều bố trí lượng lớn thám báo hoặc tai mắt, có thể nắm bắt tình hình chiến trường bất cứ lúc nào.

Tin tức về việc tám ngàn quân tấn công Di Lăng và năm ngàn quân tấn công Hán Dương bị tiêu diệt hoàn toàn được đưa tới Tương Dương gần như cùng lúc.

Hoàn Nhan Xương không hề kinh ngạc, hắn biết tác chiến với Trần Khánh sẽ có kết cục như vậy.

Nhưng Đổng Tiên lại sững sờ. Trần Khánh vậy mà lại giết sạch tám ngàn người, chẳng lẽ lại muốn lặp lại thủ đoạn của hắn ở Thiểm Tây Lộ, hạ lệnh giết sạch, xây "kinh quan" (gò xác) để đối phó với quân Tề?

Hoàn Nhan Xương cười lạnh một tiếng: "Đổng Nguyên soái sao không xem chiến báo khác, năm ngàn quân Tề ở Hán Dương không giết lấy một người, ông nghĩ xem vì sao?"

Đổng Tiên trầm ngâm một lát: "Chẳng lẽ là vì chủ tướng không phải Trần Khánh?"

Hoàn Nhan Xương hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ: "Nói nhảm! Chủ tướng ở Hán Dương cũng sẽ thực hiện mệnh lệnh của Trần Khánh, nếu Trần Khánh ra lệnh giết sạch, thì một tên tù binh cũng đừng hòng sống, tất cả đều phải táng thân dưới Hán Thủy."

"Vậy là vì nguyên do gì, thuộc hạ quả thực không biết, khẩn cầu Giám quân chỉ giáo!"

Hoàn Nhan Xương bình thản nói: "Trần Khánh quả thực là ma vương hiếu sát, giết người không chớp mắt, dù đối phương đầu hàng cũng giết không tha, ở Tây Bắc là vậy, ở đây cũng thế. Nhưng lần này hắn lại đổi tính, năm ngàn người một kẻ không giết, đó là vì Tuyên phủ sứ Lý Cương. Lý Cương từng là Tể tướng, là văn quan đọc nhiều sách thánh hiền, ông ta không nhìn được cảnh hiếu sát, không nhìn được cảnh giết chóc tàn khốc. Nếu ta đoán không sai, chắc chắn là Lý Cương đã kiềm chế Trần Khánh."

Đổng Tiên trầm tư một lúc: "Ý nói là, sau này việc chỉ huy quyết sách tác chiến các thứ, Trần Khánh không còn quyền tự chủ, phải chịu sự kìm kẹp của văn quan?"

Đổng Tiên chính là văn quan từng thống lĩnh quân đội thời Tống, ông ta hiểu cực kỳ sâu sắc chế độ văn quan lĩnh binh của triều Tống. Nếu sau này Trần Khánh bị Lý Cương kìm kẹp, thì trận đại chiến tấn công Kinh Tương này ông ta đã có lòng tin.

Hoàn Nhan Xương lắc đầu: "Điểm này ta cũng không rõ lắm, nhưng nó lại cực kỳ quan trọng, cho nên chúng ta nhất định phải nghĩ cách làm rõ chi tiết chỉ huy quyết sách của quân Tống, ta muốn biết Trần Khánh rốt cuộc có bao nhiêu quyền tự chủ."

Đúng lúc này, một binh sĩ dưới sảnh bẩm báo: "Khởi bẩm Đổng Nguyên soái, khởi bẩm Đô giám quân, thám báo phía trước gửi tin chim ưng tới, Trần Khánh đã dẫn một vạn kỵ binh rời khỏi huyện Trường Lâm tiến về Dĩnh Châu."

Hoàn Nhan Xương và Đổng Tiên nhìn nhau, cả hai đều nhận ra, Trần Khánh lại nhắm vào ba vạn quân đang rút về Dĩnh Châu.

Đổng Tiên không nhịn được nói: "Đô giám quân, kỵ binh của Trần Khánh thực sự quá sắc bén, quân đội của chúng ta khó lòng đối kháng, có thể điều một vạn kỵ binh Nữ Chân tới trợ chiến không?"

Hoàn Nhan Xương lắc đầu: "Việc này cần Hoàng đế nước Kim chúng ta phê chuẩn, nhưng khả năng không cao, ông không cần nghĩ nhiều nữa. Ta khuyên ông vẫn nên dâng sớ lên Thiên tử nước Tề, điều một vạn kỵ binh quân Tề từ Kinh Triệu tới, đó mới là ý tưởng dễ thực hiện."

Đổng Tiên thở dài: "Được thôi! Hôm nay ta sẽ dâng sớ lên Thiên tử, thỉnh cầu kỵ binh chi viện."