Quân đội của Trần Khánh đã tới huyện Trường Thọ, thuộc Dĩnh Châu. Trong màn đêm, chàng nhìn từ xa về phía tòa thành đen kịt, trong lòng không khỏi có chút cảm khái.

Giờ đây chàng đã hiểu vì sao Lý Cương tác chiến lại gian nan đến thế, luôn là bại nhiều thắng ít. Nguyên nhân căn bản chính là Lý Cương không coi trọng tình báo, không làm được việc "biết người biết ta", lúc nào cũng đánh trận trong tình trạng mù mịt, làm sao có thể thắng?

Đạo lý rất đơn giản, ba vạn quân Ngụy Tề đang đối chọi với quân Tống có bao nhiêu lương thực? Lý Cương không biết. Trong huyện Trường Thọ có cài cắm tai mắt hay không? Kết quả là không. Vậy quân địch chiếm đóng huyện Trường Thọ có cần tiếp tế hay không? Lý Cương vẫn không biết.

"Một hỏi ba không biết", điều này thực sự khiến Trần Khánh cảm thấy u uất. Sơ suất đại ý như thế, sao có thể thắng trận?

Lý Cương không cài tai mắt trong huyện Trường Thọ, nhưng Trần Khánh thì có. Hô Diên Lôi đã phái hai huynh đệ lẻn vào trong thành để thăm dò mọi tin tức.

Hiện tại chàng phải tìm cách liên lạc với hai người này, Trần Khánh lập tức phái người đi tìm Triệu Tiểu Ất tới.

Không lâu sau, Triệu Tiểu Ất vội vã chạy đến, chắp tay nói: "Xin Đô thống phân phó!"

"Giao cho ngươi hai việc. Thứ nhất, phái người đến huyện Trường Thọ thăm dò xem quân địch có biết chúng ta đã tới hay không? Thứ hai, phái thêm vài huynh đệ đến Hán Thủy tìm cách liên lạc với đội thuyền của Ngưu Cao đang từ Hán Dương tới!"

"Tuân lệnh!"

Triệu Tiểu Ất vội vã rời đi.

Trần Khánh lập tức hạ lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ.

Lúc này, Dương Tái Hưng bước nhanh tới nói: "Đô thống, có một đại hộ địa phương vừa gửi tới hơn hai mươi xe đậu đen!"

Trần Khánh đứng dậy cười nói: "Ở đâu? Dẫn ta đi xem."

Trần Khánh đi đến phía nam rừng cây, bên ngoài rừng quả nhiên có một đoàn xe lớn. Một người đàn ông trung niên đang nói gì đó với các binh sĩ.

"Đô thống tới rồi!"

Có binh sĩ hô lên một tiếng, mọi người vội vàng dạt sang hai bên.

Trần Khánh đi đến trước một chiếc xe lớn, bốc vài nắm đậu đen xem xét kỹ. Chất lượng đậu đen khá tốt, hạt nào hạt nấy đều đầy đặn. Quan trọng hơn là trong đậu không bị trộn lẫn ba đậu (hạt đậu độc), đây mới là điều Trần Khánh quan tâm nhất, chàng sợ đây là kế sách của quân địch.

Binh sĩ dẫn người đàn ông trung niên tiến lên, ông ta quỳ xuống hành lễ: "Tiểu dân Trương Khởi Phát khấu kiến Tướng quân!"

"Trương viên ngoại xin đứng dậy, đa tạ ông đã tặng đậu đen!"

Trương viên ngoại thở dài nói: "Nhà vốn có ba vạn cân đậu đen, kết quả quân Ngụy Tề đi ngang qua, kho lương đều bị cướp sạch. Vài chục con lợn béo và hơn trăm con cừu cũng bị bắt đi, chỉ còn lại năm ngàn cân giấu trong hầm."

"Đám quân Ngụy Tề này rất tàn bạo sao?"

"Thật ra cũng chưa đến mức tàn bạo, không giết người phóng hỏa, cũng không cưỡng bức phụ nữ, nhưng lại rất đáng ghét. Chúng chuyên cướp lương thực, lợn cừu, còn mỹ miều gọi là trưng dụng tạm thời cho quân đội. Lương thực lợn cừu đã bị cưỡng chế cướp đi, liệu còn có thể trả lại hay sao?"

Trần Khánh trong lòng khẽ động, nhìn biểu hiện này, việc cung ứng lương thực của đối phương quả thực đang có vấn đề.

"Chúng có xe chở quân nhu không?" Trần Khánh hỏi thêm.

Trương viên ngoại lắc đầu: "Không thấy xe quân nhu, chỉ là bộ binh, chúng chỉ tạm thời cướp vài chiếc xe để chở lợn cừu và lương thực thôi."

Điều này hơi kỳ lạ. Quân Ngụy Tề ở huyện Trường Lâm rõ ràng có trại rào và đại trướng, quân đội lại không mang theo quân nhu, vậy những thứ đó đã đi đâu?

Suy nghĩ một chút, Trần Khánh đại khái đã hiểu. Đối phương hẳn là đã chia binh làm hai đường, đội quân nhu đi về phía bắc, còn quân chủ lực sợ bị chàng đuổi kịp nên đã khinh binh giản hành, chắc là như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, người của Triệu Tiểu Ất trở về báo tin, họ đã liên lạc được với đội thuyền của Ngưu Cao. Đội thuyền do Ngưu Cao dẫn đầu đang neo đậu ở phía nam huyện Trường Thọ ba mươi dặm.

Ngoài ra, Triệu Tiểu Ất đã phái một người lẻn vào trong thành để liên lạc với thuộc hạ của Hô Diên Lôi.

Trần Khánh hỏi: "Người ngoài hiện tại còn vào thành được không?"

Binh sĩ lắc đầu: "Chỉ mở cửa thành nửa canh giờ vào buổi trưa, chỉ cho ra không cho vào, trừ trường hợp đặc biệt mới được nhập thành. Huynh đệ của chúng ta đã giả làm phu xe, đi theo xe chở rau vào thành, họ chính là trường hợp đặc biệt đó."

Trần Khánh gật đầu, xem ra quân địch có thám tử quanh huyện Trường Lâm, biết mình dẫn quân tới Dĩnh Châu nên mới quản lý nghiêm ngặt như vậy.

Khi trời gần tối, Trần Khánh dẫn quân xuất phát. Họ không đi về phía huyện thành mà xuyên qua phía nam huyện thành tới bờ sông Hán Thủy. Tại đây đang neo đậu một trăm chiếc xe thuyền nghìn thạch, bên trong thuyền chứa đầy lương thực và lều trại, chúng cũng chính là thuyền tiếp tế cho quân đội của Trần Khánh.

Trên thực tế, bất kể quân địch có rút về Dĩnh Châu hay không, Trần Khánh vẫn sẽ dẫn quân tới bờ sông Hán Thủy để lấy tiếp tế từ đội thuyền này.

Nếu không, việc tiếp tế cho một vạn kỵ binh rất phiền phức, họ không thể mang theo hậu cần quân nhu, điều đó sẽ kéo chậm tốc độ cơ động hành quân của họ.

Khu vực Hồ Quảng sông ngòi dày đặc, tận dụng đội thuyền để tiếp tế không nghi ngờ gì là một cách làm vô cùng sáng suốt.

Đại quân lập tức hạ trại bên bờ Hán Thủy, không có hàng rào, Trần Khánh phái hàng trăm tuần tiễu đi tuần tra xung quanh đại doanh.

Trong đại trướng, Ngưu Cao báo cáo tình hình tác chiến ở Hán Dương với Trần Khánh. Trần Khánh gật đầu, đối phương cưỡng chế trưng dụng thuyền bè trên Hán Thủy, không thể nào toàn là thuyền chở hàng hai nghìn thạch, điều này chứng tỏ trong tay quân Ngụy Tề còn rất nhiều thuyền từ năm trăm đến một nghìn thạch. Chúng nhất định sẽ tận dụng Hán Giang để vận chuyển lương thảo tiếp tế tới huyện Trường Thọ.

Quan phủ trong huyện thành Trường Thọ không có kho lương, điểm này Lý Cương có thể khẳng định. Mà ba vạn quân Ngụy Tề tự thân cũng không mang theo lương thảo, chúng chỉ có thể vơ vét từ dân gian. Dù vậy, muốn thỏa mãn vấn đề ăn uống cho ba vạn binh sĩ, chỉ dựa vào lương thực dân gian là rất khó.

Tương Dương nhất định sẽ gửi lương thảo vật tư tiếp tế tới huyện Trường Thọ.

Điều Trần Khánh nghĩ tới không phải là cắt đứt tiếp tế của đối phương, mà là nghĩ tới việc tận dụng đội thuyền này. Đây chính là cơ hội để đoạt lấy huyện Trường Thọ.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Trường Thọ là nơi đặt trị sở của Dĩnh Châu, huyện thành rất lớn, chu vi tường thành dài tới ba mươi dặm. Nhưng nó không phải là nơi trọng yếu chiến lược như thành Tương Dương, nên dù tường thành rất dài nhưng lại không cao lớn kiên cố, hào nước cũng không đủ rộng, cổng thành cũng vô cùng cũ kỹ.

Theo kế hoạch tác chiến của quân Ngụy Tề, chúng sẽ lấy thành Tương Dương làm điểm tựa, sau đó phát động tấn công theo ba hướng Tây, Trung, Đông. Hướng Tây chính là Hiệp Châu, bắt buộc phải chiếm được Hiệp Châu để mở ra thông lộ vào Ba Thục.

Hướng Trung là đoạt lấy Giang Lăng Phủ, kiểm soát đường thủy Trường Giang, dụ quân Vương Ngạn bắc thượng rồi tiêu diệt toàn bộ, đó chính là chiến lược hướng Trung. Xét theo ý nghĩa này, chiến lược hướng Trung đã thành công quá nửa.

Nhưng trọng điểm của Ngụy Tề vẫn là hướng Đông. Chiến lược hướng Đông của chúng chia làm hai bước: bước một là đoạt lấy vùng phía tây Hán Thủy, lấy việc chiếm được Hán Dương làm dấu mốc. Sau đó chúng sẽ lấy huyện Trường Thọ và huyện Hán Dương làm điểm tựa để mở rộng sang phía đông Hán Thủy, chiếm trọn vùng phía bắc Trường Giang.

Đáng tiếc là chiến lược của chúng vừa mới bắt đầu triển khai đã liên tiếp chịu hai đòn giáng mạnh từ quân đội Trần Khánh, tổn thất hơn mười ba nghìn người.

Thế nhưng huyện Trường Thọ là điểm xuất phát cho chiến lược tiến về phía đông của quân Ngụy Tề, có ý nghĩa chiến lược rất trọng đại đối với chúng, cho nên Đổng Tiên mới ra lệnh cho ba vạn quân rút về phía đông tới huyện Trường Thọ.

Chỉ cần giữ vững huyện Trường Thọ, dù là mở rộng sang phía đông hay tiến về phía nam đoạt lấy huyện Hán Dương, đều đã có căn cơ để đứng vững.

Gần cổng thành phía nam huyện Trường Thọ có một quán trọ tên là Cao Xương. Thám tử Trương Hoa, người lẻn vào thành vào buổi trưa, đang ở trong quán trọ này. Đây cũng là nơi đã hẹn gặp mặt từ trước, nếu không với mười mấy vạn dân cư của huyện Trường Thọ, một huyện thành lớn như vậy, biết tìm hai thuộc hạ của Hô Diên Lôi ở đâu?

Trương Hoa là Đô đầu thám tử, võ nghệ vô cùng cao cường, hơn nữa khả năng ứng biến cũng rất mạnh.

Chàng ngồi một mình trong phòng, kiên nhẫn chờ đợi. Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa, rất có tiết tấu: "Cộc cộc cộc - cộc - cộc!"

Trương Hoa rút đoản đao, đứng dậy mở hé cánh cửa: "Tuế nguyệt an hảo?" Chàng hỏi nhỏ.

"Nhất thiết chiếu cựu!" (Mọi thứ vẫn như cũ)

Trương Hoa kéo cửa ra, một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi chui vào, cười hì hì vén tay áo, để lộ một dấu ấn màu xanh trên cánh tay. Đây chính là ký hiệu của Doanh thám tử thứ hai.

"Ngồi xuống đi!"

Trương Hoa bảo đối phương ngồi xuống, rót cho hắn một chén nước nóng, lại lấy lệnh bài từ bên hông ra cho hắn xem.

Thiếu niên cung kính: "Hóa ra là Trương Đô đầu, ty chức thất lễ rồi."

Trương Hoa cười hỏi: "Ngươi tên gì, bao nhiêu tuổi?"

"Tiểu nhân tên Vương Đô, người Kinh Triệu, mười sáu tuổi."

Đối phương lại chỉ là một thiếu niên, nhưng Trương Hoa không hề thấy lạ. Doanh thám tử thứ hai chính là như vậy, nam nữ, già trẻ đều có, làm đủ mọi ngành nghề, như thế mới có thể lẻn vào trong thành địch để thăm dò tin tức.

"Hai người các ngươi làm nghề gì?"

"Hành y. Tôi là đồng tử bốc thuốc, chịu trách nhiệm bốc thuốc, phối thuốc, sắc thuốc, còn phải xách hòm thuốc cho sư phụ."

"Sư phụ ngươi sao không tới?"

"Ông ấy bị bắt vào quân doanh khám bệnh rồi, trong quân doanh có rất nhiều binh sĩ bị tiêu chảy."

Trương Hoa kinh ngạc: "Có dịch bệnh sao?"

Vương Đô lắc đầu: "Sư phụ nói không phải dịch bệnh, chỉ là không hợp thủy thổ. Nhiều binh sĩ uống nước lã trực tiếp nên mới bị tiêu chảy."

"Ta muốn biết một số tin tức, quân địch còn bao nhiêu lương thực, sĩ khí thế nào? Các ngươi chắc là hiểu rõ chứ!"