Ngày hôm sau, vào buổi trưa, đội kỵ binh do Trần Khánh dẫn đầu đã đến huyện Trường Lâm. Thế nhưng, trái ngược với dự đoán của hắn, hàng vạn quân Ngụy Tề vây hãm huyện thành đã rút lui từ bao giờ.

Lý Cương đích thân ra khỏi thành đón tiếp, Trần Khánh tiến lên cúi người hành lễ: "Ti chức đến muộn, để Tuyên phủ sứ phải chờ lâu!"

Lý Cương thở dài một tiếng: "Giờ ta mới thấy may mắn, Hồ Quảng có Trần tướng quân ở đây, nếu không lần này Hồ Quảng thực sự nguy rồi."

"Tuyên phủ sứ quá khen!"

Lý Cương ra lệnh mở rộng cổng thành, đích thân tháp tùng đại quân của Trần Khánh tiến vào huyện Trường Lâm.

Khi đến doanh trại, Lý Cương lệnh cho Tư mã sắp xếp cho một vạn quân đóng quân, chăm sóc ngựa chiến thật tốt.

Lúc này, Lý Cương phát hiện kỵ binh của Trần Khánh lại mang theo vài ngàn bộ giáp của quân Ngụy Tề, ông cười ha hả: "Ta tin rằng Trần Đô thống chắc chắn có tin vui muốn báo cho ta!"

"Đúng là có tin vui, tám ngàn quân Ngụy Tề ở Di Lăng vào nửa đêm hôm kia đã bị ti chức tiêu diệt toàn bộ."

Lý Cương vô cùng vui mừng, đây là thắng lợi lớn đầu tiên kể từ khi họ đối đầu với quân Ngụy Tề. Đối với họ, việc này khó khăn biết bao, vậy mà với Trần Khánh lại dễ dàng đến thế. Lý Cương vừa mừng rỡ, nhưng cũng có đôi chút băn khoăn.

"Trần Đô thống, tại sao quân đội của ta lại không thể tiêu diệt địch quân dễ dàng như vậy?"

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi đáp: "Trong chuyện này, kỵ binh đóng vai trò then chốt. Ví dụ như đội quân Ngụy Tề này, chúng ta cách họ khoảng năm mươi dặm, như vậy thám tử đối phương không thể phát hiện ra sự hiện diện của chúng ta. Nếu là bộ binh bình thường, chạy năm mươi dặm mà vẫn phải duy trì thể lực dồi dào thì rất khó. Kỵ binh lại khác, nửa canh giờ là có thể chạy năm mươi dặm, sau đó nửa đêm đột kích, có thể khiến đối phương không kịp trở tay. Hơn nữa, quân đội của Tuyên phủ sứ đã sớm bị đối phương nhắm tới, mỗi lần điều binh đối phương đều phái người theo dõi, từ đó có thể đoán được ý đồ của Tuyên phủ sứ, nên rất khó tập kích họ."

Lý Cương gật đầu: "Ta hiểu ý ngươi rồi, phải có một đội quân nằm ngoài lực lượng chủ lực, gọi là lấy kỳ binh để phối hợp với chính binh, mới đạt được hiệu quả."

"Chính là ý này. Ở Tây Bắc, Ngô Đô thống sắp xếp cho ti chức nằm ngoài Đại Tán Quan, xuất quỷ nhập thần, không ngừng quấy nhiễu tập kích địch quân, khiến quân Kim không cách nào phòng bị."

"Rất tốt, xem ra ta phải để quân đội của Trần Đô thống tiếp tục ở vòng ngoài, tận dụng tốc độ và khả năng tập kích đường dài của kỵ binh để không ngừng đả kích địch quân."

"Làm như vậy, Tuyên phủ sứ cần phải sớm dựa vào thành trì. Thực tế, Tuyên phủ sứ là mồi nhử, ti chức mới là lực lượng đả kích."

Lý Cương vuốt râu nói: "Để ta suy nghĩ kỹ lại một chút."

"Ngoài ra còn một việc, ti chức có lẽ phải nói lời xin lỗi với Tuyên phủ sứ."

Lý Cương sững sờ: "Việc gì?"

"Chính là về Dương Yêu, ti chức đáng lẽ nên giao cho Tuyên phủ sứ, kết quả ti chức..."

Lý Cương cười xua tay: "Ta không phải Chu Thắng Phi, lòng dạ không hẹp hòi đến thế. Hơn nữa, lúc ngươi bắt được Dương Yêu, ta đã dẫn quân rời Hán Dương, ngươi có đưa đến Hán Dương cũng không ai tiếp nhận. Ta còn tưởng ngươi biết ta không ở Hán Dương nên mới trực tiếp đưa đến Lâm An."

"Ti chức chỉ sợ đêm dài lắm mộng nên mới trực tiếp đưa đi Lâm An, thực sự không có ý gì khác, chỉ là sau đó mới cảm thấy hơi không thỏa đáng."

Lý Cương thản nhiên nói: "Ngươi không cần giải thích, ta biết ngươi đã quen tự tung tự tác, không thích bị người khác áp chế. Nhưng Trần Đô thống, thói quen này không tốt đâu, rất dễ khiến cấp trên phản cảm. Sự căm ghét của Chu Thắng Phi đối với ngươi phần lớn cũng bắt nguồn từ đó."

"Đa tạ Tuyên phủ sứ dạy bảo!"

Lý Cương nheo mắt nói: "Trần Đô thống, hay là chúng ta làm một cuộc giao dịch nữa đi! Ta biết ngươi không thích bị người khác áp chế, không thích chịu sự chỉ huy của văn quan. Ngươi có thể độc lập phán đoán và tự chủ xuất binh, ta không can thiệp vào ngươi, nhưng ta có điều kiện."

Trần Khánh cười gượng hai tiếng: "Như vậy thì ngại quá!"

"Bớt nói nhảm đi. Ta tuy không phải Chu Thắng Phi, nhưng cũng tuyệt đối không phải Trương Tuấn, hoàn toàn buông quyền cho cấp dưới. Nếu không thì ta đã ngồi trấn giữ Hán Dương chứ không đích thân dẫn quân đến huyện Trường Lâm rồi. Ta đồng ý với ngươi chỉ là xét trên đại cục, hơn nữa là có điều kiện, ngươi nếu không làm được thì đừng hòng ta buông quyền."

"Tuyên phủ sứ xin cứ nói điều kiện!"

"Có bốn điều kiện. Thứ nhất, không được để quân đội của ngươi quấy nhiễu bách tính, càng không được lấy cớ bắt gian tế để cướp bóc địa chủ nhà giàu. Thứ hai, bất kể ngươi công hạ được thành trì nào, quan lại địa phương phải do ta xử lý. Thứ ba, ta chỉ hạ quyền giao chiến cho ngươi, nhưng quyền xử lý sau chiến tranh ta không hề giao cho ngươi."

"Tuyên phủ sứ thực ra đang nói đến việc xử lý tù binh và chiến lợi phẩm thu được, đúng không!"

Lý Cương gật đầu: "Ngươi hiểu là tốt rồi, mọi chiến lợi phẩm đều do ta thống nhất sắp xếp phân phối, cái gì đáng cho ngươi, ta sẽ cho ngươi."

Trần Khánh trầm ngâm một chút: "Ti chức đồng ý với Tuyên phủ sứ, nhưng liệu có thể phá lệ về cỏ khô không?"

Lý Cương cười nói: "Chỉ giới hạn trong cỏ khô và đậu đen."

"Điều kiện thứ tư của Tuyên phủ sứ là gì?"

Lý Cương trừng mắt nhìn Trần Khánh một cái rồi nói: "Ta đã nói với ngươi rồi, không được ban bố lệnh giết sạch, phải đổi thành đầu hàng không giết. Thế nhưng đêm hôm kia, ngươi tập kích quân Ngụy Tề ở Di Lăng vẫn ban bố lệnh giết sạch, đúng không? Ta không thấy một tù binh nào cả."

Trần Khánh im lặng một lát rồi đáp: "Ti chức không phải kẻ tâm địa độc ác, sở dĩ đêm đó ti chức ban bố lệnh giết sạch là có nguyên do, hy vọng Tuyên phủ sứ có thể thấu hiểu."

"Ngươi muốn báo thù cho Vương Ngạn?"

Trần Khánh chậm rãi gật đầu, trong mắt lóe lên sự thù hận không thể kìm nén: "Quân đội bao vây Vương Ngạn có tổng cộng hai đội, một đội chính là quân Ngụy Tề ở Di Lăng, đội kia là quân của Khổng Ngạn Chu. Khổng Ngạn Chu giả vờ bại lui từ Tương Dương, lừa lấy sự tin tưởng của Vương Ngạn, kết quả là nửa đêm tập kích năm ngàn quân của Vương Ngạn. Vương Ngạn bị Khổng Ngạn Chu bắn một mũi tên trúng trọng yếu ở ngực trái."

"Không chỉ vậy, Khổng Ngạn Chu còn chém đầu tất cả một ngàn binh sĩ Giang Lăng bắt được. Hắn còn đào thi thể Vương Ngạn lên, bêu đầu để lấy công với quân Kim. Những việc này vốn ti chức không hề biết, cho đến khi thẩm vấn quân Ngụy Tề mới có được thông tin xác thực."

Dừng lại một chút, Trần Khánh nói tiếp: "Ti chức luôn coi Vương Ngạn như thầy như cha, hôm qua ti chức đã thề, nhất định phải chém sạch Khổng Ngạn Chu và quân đội của hắn. Nếu Tuyên phủ sứ không đồng ý, ti chức thà từ bỏ quyền giao chiến độc lập."

Lý Cương chắp tay đi lại hai bước, gật đầu nói: "Chỉ giới hạn ở Khổng Ngạn Chu và bộ hạ của hắn, tội không liên đới đến gia quyến bọn họ!"

"Được!"

"Vậy thì chúng ta đã quyết định như thế. Ngoài bộ hạ của Khổng Ngạn Chu ra, không được phép ban bố lệnh giết sạch nữa. Còn ba điều kiện kia, ngươi mà dám không tuân thủ lời hứa của mình, dù Tuyên phủ sứ không làm, ta cũng tuyệt đối không tha cho ngươi!"

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu: "Đã quyết định như vậy!"

---❊ ❖ ❊---

Thành Hán Dương có hai tòa, một tòa là huyện thành Hán Dương, tòa còn lại là Hán Dương Thương Thành. Hán Dương Thương Thành được xây dựng sau khi Lý Cương nhậm chức, mới hoàn thành cách đây hai tháng. Thương Thành chu vi mười hai dặm, tường thành cao ba trượng, dày dặn kiên cố. Toàn thành chỉ có một cửa thủy môn, tàu thuyền đi đến sông Hán trước, sau đó từ sông Hán đi qua một con kênh đào dài một dặm để tiến vào trong thành, lớn nhất có thể cho tàu hàng ba ngàn thạch đi qua.

Bên trong Thương Thành xây hơn hai trăm kho lương, cơ bản hơn một nửa đều đầy ắp, từ tiền lương đến binh khí vật tư, từ dược liệu đến dầu hỏa thuốc súng, thứ gì cũng có.

Đây là trọng điểm hậu cần của quân Tống toàn vùng Hồ Quảng. Khi Lý Cương dẫn quân tiến về phía Tây, chỉ để lại hai ngàn quân trấn thủ Thương Thành. Sau đó ông cũng cảm thấy không thỏa đáng, lại phái người đến Dĩnh Châu, lệnh cho Dĩnh Châu Trấn phủ sứ Khổng Ngạn Chu phân một phần binh lực đến hiệp trợ thủ thành Hán Dương.

Chỉ là Lý Cương không ngờ Khổng Ngạn Chu đã đầu hàng quân Ngụy Tề. Ông lập tức phái một đội quân tới Hán Dương, nhưng không lâu sau đã bị địch quân chặn đánh, phải rút lui về huyện Trường Lâm.

Lúc này Lý Cương mới nhận ra thành Hán Dương đang nằm trong tình trạng cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng điều khiến Lý Cương không ngờ tới là, Trần Khánh cũng đã phái một đội quân đi trên hơn một trăm chiến thuyền tới Hán Dương chi viện.

Thực tế, Ngạc Châu tri sự Trương Dĩnh đã nhận được chỉ thị của Trần Khánh, dẫn một ngàn quân địa phương tới Hán Dương, giữ vững huyện thành Hán Dương. Phải biết rằng huyện Hán Dương là nơi đặt nha môn của Tuyên phủ sứ ty, nếu huyện Hán Dương bị công phá, giặc tàn sát Hán Dương, hậu quả cũng không thể tưởng tượng nổi.

Đội thuyền khổng lồ do Trịnh Bình thống lĩnh đã đến Hán Dương. Những chiếc thuyền tuần tra đến trước đã báo tin, phát hiện một vài chiếc thuyền nhỏ lai lịch bất minh trên sông Hán, rất giống thuyền thám báo của địch quân, nhưng không phát hiện chủ lực đội tàu của địch.

Trịnh Bình lập tức mời Ngưu Cao và Thủy quân thống lĩnh Lý Phượng tới bàn bạc.

Ngưu Cao nhìn bản đồ gợi ý: "Ti chức thấy chúng ta chi bằng hãy ẩn nấp ở Giang Hạ trước. Một khi địch quân tới, đợi chúng chuẩn bị tấn công Thương Thành, chúng ta sẽ tập kích tàu thuyền của chúng, cắt đứt đường lui, tiêu diệt toàn bộ bọn chúng trên mặt sông."

Lý Phượng gật đầu: "Cách này không tồi, từ Giang Hạ đến Thương Thành chỉ khoảng mười dặm, thuyền xe tốc độ nhanh, có thể nhanh chóng chiếm lấy phía Bắc, chặn đứt đường lui của chúng. Chiến thuyền tấn công từ phía Nam, hai đội tàu thực hiện giáp công Nam Bắc, chắc chắn không một chiếc thuyền nào thoát được."

Trịnh Bình suy nghĩ một chút rồi nói: "Trên đất liền bên cạnh Hán Dương Thương Thành cũng bố trí hai ngàn cung nỏ thủ, đề phòng chúng bỏ thuyền lên bờ!"

Ngưu Cao có chút lo lắng: "Nhưng nếu quân số đối phương đông, liều chết đột phá, có thể gây thương vong lớn cho cung nỏ thủ!"

"Không sao! Nếu thực sự đến bước đó, cung nỏ thủ có thể rút vào trong huyện Hán Dương!"

=====

"Rất xin lỗi, trong nhà có chút việc, hôm nay chỉ có hai chương sáng tối, buổi trưa không có chương nào, ngày mai sẽ trở lại ba chương bình thường"