Tại huyện Phong An, một đội binh lính đang đốn hạ cành thông trong rừng tùng phía tây bắc huyện. Những bó cành và gỗ thông lớn được xe ngựa kéo về phía thành huyện.

Lúc này, trên cánh đồng hoang phía tây thành đã dựng lên hàng ngàn chiếc lều lớn. Toàn bộ bách tính và binh lính huyện Cửu Nguyên đều được huy động đến huyện Phong An để thiết lập tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại nạn châu chấu. Tuyến phòng thủ thứ hai được đặt ở phía đông huyện Cửu Nguyên, chủ yếu là nơi tập kết cành thông và các loại vật tư dự phòng.

Phụ nữ cũng được huy động, dùng vải vóc khâu thành những chiếc túi lưới bắt châu chấu, cùng nhiều công cụ diệt trừ khác như trục gỗ lăn. Vài binh lính kéo những trục gỗ khổng lồ đi lại, châu chấu trên mặt đất đều bị trục gỗ nghiền chết. Ngoài ra còn có hàng trăm vại lớn, bên dưới đốt lửa, bên trên có nắp đậy, châu chấu bắt được đều đổ vào vại để hun chết. Mọi công tác chuẩn bị đều đang diễn ra một cách khẩn trương.

Quách Tống dẫn theo tất cả quan viên và tướng lĩnh đến huyện Phong An, huyện Cửu Nguyên chỉ để lại vài trăm người già trẻ nhỏ trông coi thành.

Các quan viên cũng phân chia công việc, người chăm sóc bách tính, người chỉ huy diệt châu chấu. Mọi công tác chuẩn bị rất đầy đủ, tiến độ diệt châu chấu diễn ra vô cùng trật tự. Cùng với việc bách tính huyện Du Lâm và huyện Hà Tân lần lượt kéo đến, đại doanh huyện Phong An trở nên vô cùng náo nhiệt, Lý Quý bắt đầu tổ chức cho thanh niên trai tráng hai huyện tập luyện xua đuổi châu chấu.

Ngày mùng hai tháng chín, tiết trời vốn đang hơi se lạnh bỗng nhiên tăng nhiệt, bầu trời xanh biếc phương nam chuyển sang màu xám vàng. Phía chính nam là dãy Đại Thanh Sơn và hàng trăm dặm sa mạc, châu chấu không thể vượt qua sa mạc để tới, mà sẽ men theo con đường xanh dọc bờ tây Hoàng Hà để đi lên phía bắc, trước tiên đến huyện Hà Tân, sau đó tới huyện Du Lâm, rồi chuyển hướng sang phía tây xâm nhập vào bình nguyên Trung Sáo.

Quách Tống đứng trên mặt thành đăm chiêu nhìn bầu trời xám vàng phía xa. Lúc này, Tiết Trường Thọ bước tới, vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Vừa nhận được tin, Linh Châu cũng đã xuất hiện châu chấu."

Quách Tống giật mình, hỏi: "Tình hình nghiêm trọng không?"

"Không quá nghiêm trọng, nghe nói chỉ có một phần nhỏ châu chấu. Toàn bộ Sóc Phương quân đã khẩn cấp huy động, tập trung diệt châu chấu tại huyện Hồi Nhạc."

Nói xong, ông đưa một bức thư khẩn được chim ưng mang tới cho Quách Tống. Sau khi xem xong, Quách Tống mỉm cười nhạt: "Đây có lẽ là chuyện tốt, giúp chúng ta phân tán bớt một phần châu chấu."

Tiết Trường Thọ ngẫm nghĩ rồi nói: "Liệu nạn châu chấu có không tới Phong Châu không?"

"Không tới tất nhiên là tốt nhất, nhưng dù chỉ có nửa phần khả năng xảy ra, chúng ta cũng phải chuẩn bị đầy đủ mười phần."

"Sử quân nói rất đúng, tuyệt đối không được lơ là."

Đúng lúc này, một binh lính đột nhiên chỉ về phía đông hét lớn: "Khói báo hiệu, một cột khói báo hiệu!"

Để kịp thời báo tin, Quách Tống đã cho phục hồi các đài phong hỏa dọc đường, cứ cách bốn mươi dặm một đài, kéo dài tới tận Thắng Châu ở phía nam, tổng cộng có ba mươi đài phong hỏa. Nếu xuất hiện một cột khói, nghĩa là châu chấu đã men theo con đường xanh dọc bờ tây Hoàng Hà đi lên phía bắc; nếu xuất hiện hai cột khói, nghĩa là châu chấu đã tới huyện Du Lâm; nếu xuất hiện ba cột khói, nghĩa là châu chấu đang theo dòng Hoàng Hà tiến về phía Phong Châu.

Châu chấu đã đi lên phía bắc, Quách Tống lập tức ra lệnh: "Đánh chuông báo động!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông báo động vang dội.

Có binh lính chạy trong đại doanh hét lớn: "Tin mới nhất, châu chấu đã bắt đầu đi lên phía bắc!"

Tình hình lập tức trở nên căng thẳng, một khi châu chấu đi lên phía bắc, tốc độ lan rộng sẽ vô cùng kinh khủng, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi sẽ bay tới Phong Châu.

Tại điện Cần Chính ở Trường An, hàng trăm quan viên đang thảo luận về vấn đề nạn châu chấu ở vùng tây bắc. Không chỉ các châu thuộc Sóc Phương xảy ra nạn châu chấu, mà các châu Ngân, Tuy, Diên trong Quan Nội cũng lần lượt bùng phát. Lần nạn châu chấu này thế hung hãn, phạm vi ảnh hưởng rộng, khiến triều đình và dân chúng vô cùng lo ngại.

Thượng thư tả bộc xạ Nhan Chân Khanh, người vừa mới thăng chức Tể tướng không lâu, tâu rằng: "Bệ hạ, nạn châu chấu lần này đã có mầm mống từ mùa hè. Một số châu chuẩn bị khá đầy đủ nên tổn thất có thể không lớn, nhưng phần lớn các châu huyện đều chưa chuẩn bị gì, lại đúng vào dịp trước khi thu hoạch mùa thu. Sau nạn châu chấu, sản lượng chắc chắn sẽ sụt giảm nghiêm trọng, tất yếu dẫn đến nạn dân lũ lượt kéo đến. Thần kiến nghị lập tức vận chuyển lương thực lên phía bắc, cố gắng cứu đói tại chỗ. Nếu nạn dân kéo đến Trường An, thứ nhất sẽ ảnh hưởng đến trật tự Trường An, thứ hai sẽ ảnh hưởng đến việc cày cấy mùa xuân năm sau. Phải giải quyết nạn dân tại chỗ, xin Bệ hạ xem xét!"

Thiên tử Lý Dự gật đầu, lại lớn tiếng nói: "Lời Nhan Tể tướng nói rất có lý, các vị ái khanh còn có gì bổ sung không?"

Lúc này, Tể tướng Thường Cổn bước ra nói: "Bệ hạ, lão thần xin bổ sung vài câu!"

"Mời Thường Tể tướng nói!"

Thường Cổn bình tĩnh nói: "Cứu đói luôn là việc lớn của quốc gia, đặc biệt là loại tai họa có phạm vi ảnh hưởng rộng như thế này. Thần kiến nghị, thứ nhất là phải cử trọng thần đi tuần tra các nơi để nắm rõ tình hình thiên tai cụ thể; thứ hai là phải phái Giám sát ngự sử đến giám sát công tác cứu đói tại các địa phương, ngăn chặn một số quan lại địa phương lợi dụng việc cứu đói để trục lợi."

Lý Dự vui vẻ nói: "Thường Tể tướng suy nghĩ rất chu toàn, không biết Thường Tể tướng tiến cử ai làm An phủ Tuần sát sứ?"

Thường Cổn lại cúi mình nói: "Thần kiến nghị để Thái tử điện hạ tiến cử An phủ Tuần sát sứ."

Lý Dự chuyển ánh mắt sang Thái tử Lý Thích. Lý Thích đang ngồi ở phía dưới, hiện tại ngài chỉ tham dự triều hội để nghe, nếu không có sự cho phép của Thiên tử thì không được phát biểu tham gia chính sự.

"Hoàng nhi có thể tiến cử một người thích hợp không?"

Lý Thích suy nghĩ một lát rồi nói: "Phụ hoàng, nhi thần suy nghĩ tốt nhất nên để một vị Tể tướng thay mặt Thiên tử đi tuần tra, an ủi vùng thiên tai, kịp thời sắp xếp cứu trợ. Nhi thần tiến cử Nhan Tể tướng làm An phủ Tuần sát sứ."

Nhan Chân Khanh tính tình cương trực, yêu dân như con, suy nghĩ vấn đề chu toàn, để ông thay mặt Thiên tử đi tuần tra vùng thiên tai quả thực rất thích hợp.

Lý Dự liền cười hỏi Nhan Chân Khanh: "Thái tử tiến cử ái khanh làm An phủ Tuần sát sứ, Nhan ái khanh có nguyện ý thay Trẫm đến vùng thiên tai tuần tra, an ủi bách tính không?"

Nhan Chân Khanh không chút do dự đáp: "Thần nguyện đi!"

Sáng cùng ngày, Thiên tử Lý Dự ban chỉ, bổ nhiệm Tể tướng Nhan Chân Khanh làm An phủ Tuần sát sứ, Ngự sử đại phu, ban Thiên tử kiếm, thay mặt Thiên tử đi tuần tra tình hình thiên tai tại Quan Nội và các châu thuộc Sóc Phương. Đồng thời, Thái Thương khẩn cấp điều động ba mươi vạn thạch lương thực vận chuyển đến các nơi như Diên Châu, Linh Châu để chuẩn bị cứu tế nạn dân.

Lúc này, nạn châu chấu ở các nơi như Sóc Phương đã gây ra tổn thất nghiêm trọng. Thắng Châu, Hạ Châu, Diêm Châu... khắp nơi đều hoang tàn, đàn châu chấu vẫn không hề lắng xuống mà tiếp tục bay về phía bắc.

Bách tính Phong Châu tập kết tại huyện Phong An đã bước sang ngày thứ sáu. Cảnh báo hai cột khói đã xuất hiện từ hôm trước, gần ba vạn bách tính và sáu ngàn binh lính đều đã sẵn sàng chiến đấu.

Sáng sớm hôm nay, điểm phong hỏa cách ba mươi dặm đã đốt lên ba cột khói, khói đen xông thẳng lên trời, điều này có nghĩa là đàn châu chấu đã xuất hiện cách đó ba mươi dặm.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông báo động vang lên khẩn cấp. Nam nữ già trẻ lũ lượt chạy ra khỏi lều, từ trẻ nhỏ bảy tám tuổi đến ông lão hơn sáu mươi tuổi, tất cả đều được huy động, nhanh chóng chạy về vị trí của mình. Sáu ngàn binh lính đứng ở tuyến đầu, kéo dài mười mấy dặm từ nam ra bắc, chỉ riêng cành thông đã chuẩn bị hơn ba mươi vạn gánh.

Dù là binh lính hay bách tính đều đã tập luyện hơn hai mươi lần, ai nấy đều sử dụng thành thạo các loại công cụ diệt châu chấu. Nhưng khi châu chấu thực sự kéo đến, mọi người đều vô cùng căng thẳng, kể cả Quách Tống.

Chiến tuyến diệt châu chấu nằm ở phía đông huyện Phong An hai mươi dặm, phía sau là đại doanh quân dân, xa hơn vài dặm nữa là những cánh đồng lúa mì bát ngát. Lúc này, Quách Tống đứng trên một đài cao. Việc diệt và xua đuổi châu chấu cần có sự điều phối chỉ huy tổng thể. Binh lính đã dựng một tòa lầu gỗ cao tới năm trượng, trên cùng là đài quan sát. Ngoài Quách Tống ra còn có ba người quan sát, năm người cầm cờ và hai người đánh chuông trống, chịu trách nhiệm chỉ huy đại quân xua đuổi châu chấu phía dưới.

Lúc này, phía đông truyền đến một âm thanh kỳ lạ, giống như một chiếc máy bay lướt qua bầu trời xa xăm. Ngay sau đó, ánh nắng gay gắt buổi sớm biến mất, bầu trời trở nên tối sầm, bầu trời phía xa chuyển sang màu vàng.

"Trời đất ơi!" Quách Tống không kìm được mà thốt lên kinh ngạc.

Không phải từng đám mây đen, mà là vô số đám mây đen nối liền thành một dải, che khuất cả bầu trời.

"Đánh trống, đốt cành thông!"

Quách Tống ra lệnh, tiếng trống vang lên, hàng ngàn binh lính ném đuốc trong tay vào đống cành thông. Đống cành thông đầu tiên rộng hơn hai mươi trượng, dài mười lăm mười sáu dặm bùng cháy, khói đen cuồn cuộn bốc lên, nối liền thành một bức tường khói đen.

Sáu ngàn binh lính và sáu ngàn thanh niên trai tráng là lực lượng chủ lực xua đuổi châu chấu. Họ đứng ở tuyến đầu và tuyến cuối, mỗi bên sáu ngàn người. Vũ khí của họ không phải là túi lưới, mà là những cành thông dài, dùng cành thông đập mạnh để đánh rơi châu chấu trên không xuống, sau đó dùng trục gỗ nghiền chết, hoặc để cho phụ nữ, người già và trẻ nhỏ phía sau bắt lấy.

Đàn châu chấu cuối cùng đã tới, đợt châu chấu đầu tiên che rợp bầu trời ập đến như cơn mưa rào trong bão tố. Khi chúng bay xuyên qua làn khói dày đặc, chúng lốp đốp rơi xuống từ trên không. Khói thông quả nhiên rất hiệu quả, ít nhất đã chặn lại được một nửa số châu chấu, ngay cả khi bay xuyên qua làn khói, độ cao bay của chúng cũng giảm xuống rõ rệt, hoặc rơi trực tiếp xuống đất.

Binh lính và nam giới trai tráng thi nhau hò hét, vung cành cây đập vào đàn châu chấu trên không. Một cuộc đại chiến người và châu chấu vô cùng hoành tráng từ đó đã mở màn.