Tiết trời xuân se lạnh, một đội người cưỡi lừa gồm hơn mười nam tử đang men theo quan lộ đi về phía Bắc. Họ không phải là quân đội mà chỉ là những thường dân bình thường, ai nấy đều mặc áo vải dày, đầu đội khăn sa, lưng thắt đai da, đúng chuẩn phong thái của bách tính Đại Đường.

Đội ngũ này tuổi đời khoảng tầm hai ba mươi, người nào người nấy da sạm nắng, vóc dáng vạm vỡ. Dẫn đầu là một nam tử ngoài bốn mươi, thân hình cao lớn vạm vỡ, làn da màu đồng hun, đôi bàn tay thô ráp đầy sức mạnh. Gương mặt người này nghiêm nghị, ít nói, ánh mắt nhìn về phía xa đầy tập trung.

Đây là đội ngũ thợ thủ công đến từ Lạc Dương, tổng cộng mười lăm người. Họ đều là những thợ đóng tàu tay nghề cao, được Quách Tống nhờ Lý An tìm giúp. Trung tâm đóng tàu của Đại Đường chủ yếu nằm ở Dương Châu, Tuyền Châu và Lạc Dương. Dương Châu và Tuyền Châu chủ yếu đóng tàu biển, còn Lạc Dương lại thiên về tàu thuyền nội hà.

Mười lăm người thợ này chính là đến từ Lạc Dương. Thực chất họ là một nhóm làm việc lâu năm. Người dẫn đầu tên là Cảnh Duy Chính, một thợ đóng tàu nổi danh khắp vùng Trung Nguyên. Ông đã chiêu mộ thêm hơn mười thợ đóng tàu trẻ tuổi từ Lạc Dương để thành lập một đội đóng tàu chuyên nhận việc làm thuê, danh tiếng khá vang xa ở vùng Trung Nguyên.

Thế nhưng ở Trung Nguyên, những đội đóng tàu như vậy khá nhiều, trong khi nhu cầu dân gian lại không lớn, dẫn đến tình trạng "sư ít cháo nhiều", cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Tiền công ngày càng bị ép xuống thấp, việc mưu sinh nuôi gia đình vô cùng chật vật. Vì vậy, khi Lý An tìm đến, dù biết phải đi đến Phong Châu xa xôi để đóng tàu, họ vẫn không chút do dự thu dọn hành lý lên đường.

Đối với họ, chỉ cần nhận được việc là tốt rồi, họ chẳng còn tư cách để lựa chọn chủ nhân nữa.

"Cảnh ca, chuyến này của chúng ta liệu có đáng tin không?" Một người thợ trẻ có gương mặt giống hệt con khỉ cất tiếng hỏi lớn.

Cảnh Duy Chính quay đầu lườm cậu ta một cái: "Sắp đến Đông Thụ Hàng Thành rồi, giờ cậu mới hỏi câu này, không thấy quá muộn sao?"

Người thợ trẻ gãi đầu, ngượng ngùng đáp: "Tôi chỉ hỏi chơi vậy thôi, không có ý gì khác."

Cảnh Duy Chính thấy các thuộc hạ khác đều lộ vẻ lo lắng, bèn nói với họ: "Ta nói cho các cậu biết, chuyến đi Phong Châu đóng tàu này là do một vị khách quen của ta giới thiệu. Vị khách quen này là một đại thương nhân ở kinh thành, kẻ có thủ đoạn thông thiên. Ta đã nhận năm trăm quan tiền đặt cọc, cũng đã chia tiền an gia cho mọi người rồi. Thế nên chuyến này chúng ta không đi cũng phải đi. Hơn nữa, nếu đối phương không cần đóng tàu nữa, tiền đặt cọc cũng không cần trả lại, chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Nghe nói tiền đặt cọc không cần trả lại, mọi người đều trút được gánh nặng trong lòng, bắt đầu bàn tán xôn xao. Người thợ trẻ mặt khỉ kia lại hỏi: "Cảnh ca, Phong Châu có cần tàu thuyền không?"

Cảnh Duy Chính cười đáp: "Tất nhiên là cần. Chẳng phải chúng ta đang đi dọc theo Hoàng Hà sao? Chúng ta nhận việc từ quan phủ Phong Châu. Ta đoán chắc là Phong Châu muốn dùng đội thuyền để vận chuyển, kết nối Linh Châu và Phong Châu. Theo ta biết, hiện nay việc vận chuyển giữa Linh Châu và Phong Châu vẫn dùng bè da, không những chậm chạp, cần rất nhiều phu kéo thuyền mà còn rất nguy hiểm. Nếu có tàu thuyền thì không cần phu kéo nữa, an toàn hơn bè da, tải trọng cũng lớn hơn. Hơn nữa có tàu thuyền rồi, còn có thể xuôi dòng đi thẳng đến Quan Trung."

Đúng lúc này, một người thợ chỉ vào tòa thành lớn xuất hiện phía xa kêu lên: "Cảnh đại ca, đó có phải là Đông Thụ Hàng Thành không?"

Cảnh Duy Chính nhìn rồi nói: "Đó chắc là huyện Du Lâm, Đông Thụ Hàng Thành nằm ở bờ bên kia Hoàng Hà!"

Mọi người tăng tốc hướng về phía huyện Du Lâm.

Huyện Du Lâm thời Đường không phải là Du Lâm hậu thế, vị trí cách nhau vài trăm dặm. Đây là khúc ngoặt phía bên phải của hình chữ "Kỷ" trên sông Hoàng Hà, từ xưa đã là con đường quan trọng để các dân tộc du mục phương Bắc xâm nhập Trung Nguyên. Tùy Dạng Đế Dương Quảng để chặn con đường này đã xây dựng một bức tường thành dài hàng trăm dặm dọc theo Tử Hà ở bờ Đông Hoàng Hà, còn triều Đường thì xây dựng Đông Thụ Hàng Thành ở phía Bắc trường thành.

Huyện Du Lâm đối diện Đông Thụ Hàng Thành không thuộc Phong Châu mà thuộc Thắng Châu. Lúc này, Quách Tống vừa thị sát xong Đông Thụ Hàng Thành liền vượt sông đến huyện Du Lâm. Ông chủ yếu cân nhắc việc sắp xếp nơi ăn chốn ở cho gia đình các binh sĩ đồn trú tại Đông Thụ Hàng Thành.

Dù rất muốn đưa gia đình binh sĩ ở Đông Thụ Hàng Thành về định cư tại Phong Châu, nhưng thực tế nơi thích hợp nhất lại chính là huyện Du Lâm ở bờ bên kia Hoàng Hà.

Tiếc thay, huyện Du Lâm lại thuộc Thắng Châu. Tuy cùng nằm dưới sự quản lý của Sóc Phương Tiết độ phủ, nhưng dù sao cũng khác châu phủ, việc quản lý vẫn không tiện lợi.

Quách Tống bèn cân nhắc hai phương án. Phương án tốt nhất là thuyết phục triều đình chuyển huyện Du Lâm về cho Phong Châu. Thực ra đây cũng là sự quy thuộc tốt nhất cho huyện Du Lâm, vì nơi này bị sa mạc lớn ngăn cách với các châu huyện khác, cô độc bên bờ Hoàng Hà phía Bắc. Nếu có thể thuộc về Phong Châu, thì khu vực Trung Sáo và Đông Sáo của vùng Hà Sáo sẽ được kết nối thành một thể thống nhất, đoạn thượng hoành của hình chữ "Kỷ" trên sông Hoàng Hà sẽ được hồi sinh toàn diện.

Nếu triều đình không đồng ý phương án này, ông dự định dùng cách hoán đổi, lấy một vùng đồng cỏ lớn ở bờ Bắc Hoàng Hà để đổi lấy một vùng đất nông nghiệp cạnh huyện Du Lâm. Điều này cũng khả thi, vì trong địa phận huyện Du Lâm cũng có một bộ tộc mục dân Thiết Lặc sinh sống, họ chiếm giữ những vùng đất rộng lớn ở phía Tây huyện Du Lâm.

Người tiếp đón Quách Tống là huyện lệnh Du Lâm, Triệu Tri Ngô, con trai của Quốc tử giám tế tửu Triệu Khoan. Quách Tống quen biết cha của ông ta, từng cùng dự tiệc do Thái tử chiêu đãi. Chính mối quan hệ này giúp hai người hòa hợp, huyện lệnh Triệu Tri Ngô rất sẵn lòng giúp Quách Tống giải quyết khó khăn tại Đông Thụ Hàng Thành.

"Phương án của Sứ quân ta thấy là khả thi. Bộ tộc mục dân Đồng La này vốn dĩ hơn trăm năm trước đã chăn thả sinh sống ở hai bên bờ Kim Hà phía Bắc Đông Thụ Hàng Thành, nên họ tự xưng là bộ Đồng La Kim Hà. Sau này người Đột Quyết chiếm mất đồng cỏ, họ mới buộc phải di cư đến huyện Du Lâm. Ta tin rằng họ nằm mơ cũng muốn quay về vùng đất tổ tiên sinh sống. Chuyện này ta sẽ đi nói với họ, việc hoán đổi đất đai này chắc là có thể thực hiện được."

"Đồng cỏ của họ rộng bao nhiêu, liệu có thể cải tạo thành đất nông nghiệp không?" Quách Tống lại hỏi.

Triệu Tri Ngô cười đáp: "Hay là ta đi cùng Sứ quân đến xem thực địa nhé!"

Quách Tống vui vẻ đồng ý. Hai người lên ngựa, dẫn theo hơn mười tùy tùng phi nước đại, đi đến bên ngoài cửa Tây. Nơi này cách huyện Du Lâm chỉ ba dặm, phía Đông là ruộng đồng, phía Tây là đồng cỏ bát ngát không thấy điểm dừng, rộng đến bốn năm ngàn khoảnh. Đồng cỏ nhấp nhô thấp thoáng, sông Du Lâm chảy qua giữa đồng cỏ, phía xa có thể nhìn thấy từng đàn bò dê.

Quách Tống xuống ngựa, quỳ xuống đất quan sát, lại đào một nắm đất lên ngửi thử. Đất đai màu mỡ ẩm ướt, là loại đất mùn cực tốt.

Ông đứng dậy nhìn về phía sông Du Lâm xa xa, phát hiện hai bên bờ sông có không ít vết tích của các con mương: "Đó có phải là kênh mương tưới tiêu không?" Quách Tống chỉ vào những dấu vết kênh mương phía xa hỏi.

Triệu Tri Ngô nhìn một lúc rồi nói: "Đó là di tích kênh mương thời nhà Hán để lại. Vùng này từng là những cánh đồng màu mỡ, sau này bị Bắc Ngụy thống trị, ruộng lúa lại biến thành đồng cỏ."

Đất đai không có vấn đề gì, Quách Tống lại hỏi: "Nếu ta lấy nơi này làm nơi định cư cho gia đình quân nhân, ta phân chia đất đai cho họ, huyện Du Lâm có thể cấp khế đất cho họ được không?"

Triệu Tri Ngô cười khổ nói: "Câu hỏi này rất khó trả lời. Thứ nhất, vùng đất này không nằm trong phạm vi đất đai của huyện Du Lâm. Ở một mức độ nào đó, nó là tài sản bộ lạc của mục dân Đồng La. Nếu Đông Thụ Hàng Thành lấy đất bờ Bắc Kim Hà để hoán đổi với họ, thì vùng đất này nên thuộc về Đông Thụ Hàng Thành, tức là thuộc quyền quản lý của Phong Châu, nên do Phong Châu cấp khế đất. Phía ta thì không vấn đề gì, ta sẽ phối hợp với Quách Sứ quân mọi việc, nhưng việc hoán đổi đất đai này phải được triều đình phê chuẩn mới có hiệu lực. Ta kiến nghị Sứ quân nên sớm dâng sớ lên triều đình."

Quách Tống gật đầu: "Ta sẽ báo cáo việc quy thuộc của huyện Du Lâm cũng như chuyện hoán đổi đất đai lên triều đình, sớm trình xin Thiên tử phê chuẩn."

Hai người xem xong đất đai liền quay về huyện Du Lâm. Đến cổng thành, chỉ thấy hơn mười nam tử trông như từ xa đến đang hỏi thăm gì đó, lính gác cổng chỉ tay về phía mình.

Quách Tống lập tức quay đầu nói với thuộc hạ: "Đi hỏi xem họ là người thế nào?"

Người lính thúc ngựa phi nhanh đi hỏi, một lát sau quay về bẩm báo: "Khởi bẩm Sứ quân, họ là thợ đóng tàu từ Lạc Dương đến, nói là đến tìm ngài."

Quách Tống suy nghĩ một chút liền bừng tỉnh, suýt chút nữa ông quên mất chuyện này. Ông từng nhờ Lý An giúp tìm thợ đóng tàu, hóa ra họ đã đến rồi. Ông vội vàng thúc ngựa tiến lên hỏi: "Ai là thủ lĩnh của các người?"

Một thợ đóng tàu bốn mươi tuổi cúi người nói: "Tiểu nhân Cảnh Duy Chính, là thủ lĩnh. Xin hỏi các hạ có phải là Quách Sứ quân của Phong Châu?"

Quách Tống cười gật đầu: "Chính là ta, các người là thợ đóng tàu do Lý An giới thiệu đến phải không?"

"Sứ quân nói không sai chút nào, chúng tiểu nhân là thợ đóng tàu do Lý đại viên ngoại sắp xếp, từ Lạc Dương đến ạ."

Quách Tống quay đầu nói với Triệu Tri Ngô: "Phiền huyện lệnh sắp xếp cho họ nghỉ ngơi ăn uống, lát nữa ta sẽ phái người đưa họ đến huyện Cửu Nguyên."

"Không vấn đề gì, chuyện nhỏ ấy mà."

Triệu Tri Ngô sai tùy tùng đưa họ đến trạm dịch nghỉ ngơi. Quách Tống cười với Cảnh Duy Chính: "Trước hết rất hoan nghênh các người đã đến. Hiện nay từ đây đến huyện Cửu Nguyên còn mấy ngày đường nữa, các người cứ nghỉ ngơi dưỡng sức ở huyện Du Lâm cho tốt, sau đó ta sẽ phái người đưa các người đến huyện Cửu Nguyên. Bản thân ta còn phải đến Đông Thụ Hàng Thành, không cùng đường với các người được."

Cảnh Duy Chính cúi chào Quách Tống thật sâu, lúc này mới dẫn thuộc hạ theo tùy tùng của huyện lệnh tiến vào trong thành.