Hai tên sai dịch thực chất chính là hai tên sát thủ do Nguyên Tải phái tới. Chúng bám theo Quách Tống suốt dọc đường, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Chúng không cải trang thành thương nhân hay những kiểu người tương tự, mà đóng giả làm sai dịch có thể trạng tương đồng với mình. Hai lần xuất hiện trước mặt Quách Tống trước đó chỉ là để xác định mục tiêu, còn đêm nay chính là cơ hội để chúng ra tay.

Chúng vốn không hề vào quán trọ đối diện, mà ẩn mình ở phía bên kia con đường nơi Quách Tống và thuộc hạ đang nghỉ chân, chờ đợi thời cơ.

Thế nhưng, "người tính không bằng trời tính", chúng làm sao ngờ được quán trọ đối diện lại tạm ngừng kinh doanh, khiến hành tung bất thường của chúng bị lộ tẩy.

Đến canh hai, hai bóng đen lao vút qua ngã tư, tung mình nhảy lên mái nhà. Từ trên cây cổ thụ đối diện, chúng nhìn rất rõ mục tiêu Quách Tống đang ở trong căn phòng phía tây cùng nhất, gian bên cạnh là nơi thuộc hạ của hắn nghỉ ngơi.

Hai tên nhanh như mèo rừng, chạy vút trên mái nhà, đế ủng mềm dày giúp chúng không phát ra chút tiếng động nào. Rất nhanh, cả hai đã tiếp cận thượng phòng phía tây, áp sát hai bên cửa sổ, loáng thoáng nghe thấy tiếng ngáy truyền ra từ trong phòng.

Hai tên gật đầu, lần lượt rút ra vũ khí sát thủ chí mạng. Một tên dùng đoản kiếm, tên còn lại dùng thủ nỏ. Dù là đoản kiếm hay mũi nỏ đều lóe lên ánh xanh, rõ ràng đã tẩm kịch độc. Cho dù không giết được đối phương, chỉ cần rạch rách một chút da thịt, đối phương cũng sẽ trúng độc mà chết.

Một tên sát thủ nhẹ nhàng chọc thủng giấy cửa sổ. Qua khe hở, có thể thấy mục tiêu đang nằm nghiêng trên giường, ngủ rất say.

"Cạch!" Một tiếng động nhỏ vang lên, khung cửa sổ bị cắt đứt, nhẹ nhàng đẩy ra. Hai tên sát thủ cùng nhảy vào trong phòng. Chúng phối hợp vô cùng ăn ý, thủ nỏ bắn ra mũi tên ngắn trúng phóc người trên giường, tên kia lập tức lao tới, đoản kiếm đâm mạnh xuống.

Cả hai lập tức cảm thấy không ổn. Khi kéo chăn ra, trên giường làm gì có ai, chỉ là một cái giá treo quần áo dài sáu thước.

"Trúng kế rồi!"

Hai tên xoay người định vọt ra ngoài cửa sổ, nhưng trên xà ngang mái nhà, một bóng người nhẹ nhàng rơi xuống. Thanh hắc kiếm vung lên tựa như tia chớp, nhanh đến mức không gì sánh kịp. "Phập!" Một cái đầu người bay ra ngoài.

Tên còn lại sợ đến hồn bay phách lạc, ném đoản kiếm trong tay về phía sau rồi nhảy vọt ra ngoài cửa sổ. Quách Tống tránh được đoản kiếm, hắn nhanh chóng lấy cung, rút một mũi tên, kéo cung căng như trăng rằm rồi bắn ra.

Tên sát thủ kia đã chạy tới mép mái hiên cách đó hơn hai mươi bước, tung mình nhảy xuống. Chỉ cần chạm đất, hắn sẽ an toàn.

Nhưng khi hai chân vừa rời khỏi mái nhà, thân hình còn đang lơ lửng giữa không trung, một mũi tên sói "vút" tới. Lực bắn cực mạnh, tốc độ nhanh gấp đôi cung thủ bình thường, mũi tên xuyên thủng sau gáy tên sát thủ, đầu mũi tên xuyên ra từ trán. Khi tên sát thủ rơi xuống đất thì đã trở thành một cái xác chết.

Năm tên binh sĩ lần lượt chạy tới. Quách Tống thản nhiên nói: "Sẽ không tìm thấy manh mối gì đâu, hãy chôn xác chúng, còn ngựa thì dẫn theo."

Quả nhiên không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, nhưng thu hoạch lại rất phong phú. Trong túi ngựa của chúng, họ tìm thấy hàng ngàn lượng bạc và trăm lượng vàng, cùng hai con ngựa tốt và hai thanh kiếm sắc. Thủ nỏ được chế tác vô cùng tinh xảo, đoản kiếm độc cũng sắc bén đến mức chém sắt như chém bùn, thậm chí cả đôi ủng của chúng cũng là loại đặc chế, giúp chạy trên mái nhà mà không hề phát ra tiếng động.

Quách Tống chia chiến lợi phẩm cho mọi người, số vàng bạc vừa vặn làm lộ phí. Hai cái xác được chôn trong rừng cây bên ngoài thị trấn. Trước khi trời sáng, cả đoàn lại tiếp tục lên đường.

Nhóm người Quách Tống từ phía nam Giáng Châu vượt qua núi Vương Ốc, tiến vào Hoài Châu, rồi dọc theo Hoàng Hà đi về phía đông. Mười ngày sau, họ vượt qua Hoàng Hà tại Bác Châu, tiến vào Tề Châu.

Tề Châu là địa bàn của Tri Thanh tiết độ sứ, Nhiêu Dương quận vương Lý Chính Kỷ. Ông ta kiểm soát toàn bộ bán đảo Sơn Đông, là một phiên trấn cát cứ có thực lực hùng mạnh của Đại Đường.

Đi thêm hơn nửa ngày, họ cuối cùng cũng tới huyện Lịch Thành. Ngoài dự đoán của họ, thương mại tại Lịch Thành vô cùng phồn vinh, thương nhân tụ tập đông đúc, trên bến tàu Tế Thủy, các loại tàu chở hàng dài dằng dặc không thấy điểm dừng.

Trật tự trong thành cũng khá tốt, thường xuyên có binh sĩ tuần tra qua lại để duy trì an ninh.

Đúng lúc này, một cỗ xe ngựa xa hoa rộng lớn từ phía bắc lao tới, thế mà lại do ba con ngựa kéo. Phía trước có tùy tùng cưỡi ngựa hét lớn: "Các vị hương thân, nhường đường! Nhường đường!"

Người đi đường vội vàng dạt sang hai bên, binh sĩ cũng thúc giục người qua lại nhường lối. Hàng chục tùy tùng đeo đao hộ tống cỗ xe ngựa xa hoa rộng lớn này lao qua.

Người đi đường bàn tán xôn xao: "Cỗ xe ngựa mới của Thôi viên ngoại thật là xa hoa, nghe nói vật dụng bên trong đều làm bằng vàng cả đấy."

Quách Tống ngơ ngác, hỏi một cụ già: "Vị Thôi viên ngoại này là ai vậy?"

Cụ già cười khà khà đáp: "Chàng trai, cậu là người phương xa tới à? Đến Thôi viên ngoại mà cũng không biết sao? Ông ta là một trong những thương nhân buôn vải lớn nhất Đại Đường, trong xưởng có hàng ngàn khung cửi, là khách quý của lão Vương gia đấy."

Quách Tống lúc này mới hiểu ra, hóa ra Thôi viên ngoại là một thương nhân. Tiết Trường Thọ bên cạnh thở dài: "Thật không dám tin, thương nhân mà lại có thể ngồi xe ngựa, hơn nữa còn xa hoa đến thế?"

Quách Tống cũng cảm thấy lạ. Ở Trường An, tuyệt đối không cho phép thương nhân ngồi xe ngựa, huống hồ là xe do ba ngựa kéo. Ở Trường An mà phô trương như vậy thì đã bị bắt từ lâu rồi, nhưng tại Tề Châu lại có thể nghênh ngang đi lại trên phố. Đây quả là chuyện hiếm thấy ở một Đại Đường nơi thương nhân có địa vị thấp kém.

Quách Tống nhanh chóng hỏi thăm được tửu lâu Bảo Phong, một trong ba tửu lâu lớn nhất Tề Châu, và không lâu sau đã tìm thấy nó.

Tửu lâu nằm trong phường Ngọc Tuyền, đây là phường lớn nhất và phồn hoa nhất trong mười phường của huyện Lịch Thành. Tửu lâu rộng khoảng mười mẫu, phía trước là tòa lầu đỏ ba tầng, phía sau có hơn hai mươi tiểu viện. Từ mái hiên treo xuống hơn mười chiếc đèn lồng đỏ khổng lồ, trên đèn lồng viết bốn chữ "Tửu Lâu Bảo Phong".

Khi nhóm Quách Tống đến tửu lâu, vừa vặn là buổi trưa. Việc kinh doanh khá tốt, người ra kẻ vào tấp nập, hai gã tửu bảo nhiệt tình đón khách ở cửa.

Một gã tửu bảo nhìn thấy nhóm Quách Tống, vội vàng tiến lại chào hỏi: "Mấy vị gia, mời vào trong ngồi uống chén rượu, quán chúng tôi có rượu Lan Lăng chính gốc, vị ngọt dịu dài lâu, đảm bảo không làm mấy vị thất vọng."

Ở Đại Đường, việc ăn hai bữa một ngày chủ yếu là dành cho tầng lớp bình dân, còn các đại gia đình thì không bị hạn chế này. Hầu hết các tửu lâu buổi trưa đều mở cửa, nhiều người dù không ăn cơm cũng sẽ vào uống đôi chén.

Quách Tống bảo Tiết Trường Thọ: "Ngươi dẫn mấy huynh đệ vào ăn uống một bữa thật ngon, lát nữa ta sẽ tới tìm các ngươi."

Tiết Trường Thọ gật đầu. Quách Tống nói với tửu bảo: "Ngươi dẫn họ vào đi! Ta có việc muốn tìm chưởng quỹ các ngươi."

"Được thôi! Năm vị gia xin mời theo tôi."

Tửu bảo dẫn năm người vào tửu lâu. Quách Tống bước vào, liếc mắt một cái đã nhìn thấy chưởng quỹ đang đứng trong quầy. Hắn bước tới cười nói: "Chưởng quỹ, công việc làm ăn vẫn tốt chứ?"

"Cũng tạm, nhờ mọi người ủng hộ nên việc làm ăn vẫn tốt. Vị công tử này có việc gì sao?"

Quách Tống khẽ xoay chiếc nhẫn trên tay hỏi: "Chưởng quỹ có nhận ra chiếc nhẫn này không?"

Chưởng quỹ lúc này mới nhìn thấy chiếc nhẫn ngọc trắng hình rùa trên tay Quách Tống. Sắc mặt ông ta hơi biến đổi, gật đầu nói: "Công tử xin mời theo tôi, mời bên này!"

Ông ta đẩy một cánh cửa nhỏ bên cạnh, Quách Tống đi theo ra ngoài. Phía sau là hơn hai mươi tiểu viện riêng biệt của tửu lâu, con hẻm rất hẹp, quanh co uốn lượn như mê cung.

Chưởng quỹ dẫn Quách Tống tới tận tiểu viện cuối cùng rồi đẩy cửa: "Công tử mời!"

Quách Tống bước vào sân, thấy một lão phu nhân đang đi đi lại lại trong sân. Dáng vẻ quen thuộc khiến lòng Quách Tống ấm lên, hắn cười nói: "Sư cô, sao người lại ở đây?"

Lão phu nhân chính là Công Tôn đại nương, người đã một năm rưỡi không gặp. Vừa ngẩng đầu nhìn thấy Quách Tống, bà vô cùng vui mừng: "Ta còn đang lo lắng không biết Thiên tử sẽ phái ai tới, không ngờ lại là sư điệt. Con từ An Tây trở về từ bao giờ vậy?"

"Vừa về chưa được mười ngày đã bị Thiên tử bắt tráng đinh, bảo con tới Lịch Thành hỗ trợ sư cô, dọc đường cũng mất hơn mười ngày."

Sự xuất hiện của Quách Tống khiến Công Tôn đại nương mừng rỡ khôn xiết. Có Quách Tống ở đây, rất nhiều việc khó giải quyết của bà đều có thể được tháo gỡ. Công Tôn đại nương vội mời Quách Tống vào nhà, sai thị nữ dâng trà.

Quách Tống cười nói: "Sư cô phải kể cho con biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, rồi sau đó bảo con cần làm gì ạ?"

"Thánh thượng không nói với con sao?"

Quách Tống lắc đầu: "Thiên tử chỉ bảo con tới giúp người, còn lại con hoàn toàn mù tịt."

Công Tôn đại nương khẽ thở dài: "Chuyện khá phức tạp, phải kể từ đầu. Ba năm trước, Lĩnh Nam xảy ra binh biến, đại tướng Ca Thư Hoảng giết Lĩnh Nam tiết độ sứ rồi làm phản, tự lập làm vua. Đại tướng quân Lộ Tự Cung nhậm chức Lĩnh Nam tiết độ sứ, dẫn hai vạn quân trấn áp cuộc nổi loạn của Ca Thư Hoảng. Chỉ trong vài tháng, cuộc nổi loạn bị dẹp yên, bản thân Ca Thư Hoảng bị giết. Thiên tử vì vậy đã phong Lộ Tự Cung làm Ký quốc công, cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc."

"Nhưng một năm sau, liên tục có thương nhân hải ngoại ở Quảng Châu chạy tới kinh thành cáo trạng, nói rằng tài sản bị Ca Thư Hoảng cướp đi, Lộ Tự Cung không hề trả lại cho họ. Lộ Tự Cung dâng sớ giải thích rằng số tiền đó đều đã bị Ca Thư Hoảng dùng để chiêu mộ binh sĩ rồi."

"Đầu năm nay, Thiên tử nhận được một mật báo nói rằng sáu triệu quan tiền mà Ca Thư Hoảng cướp từ tay thương nhân hải ngoại thực chất đều bị Lộ Tự Cung tham ô. Thiên tử nổi trận lôi đình, lệnh cho ta phái cao thủ tới Lĩnh Nam điều tra. Kết quả điều tra đúng là như vậy, hơn nữa Lộ Tự Cung không chỉ tham ô sáu triệu quan, mà mấy năm nay còn dùng đủ thủ đoạn cướp đoạt thêm hàng triệu quan tiền từ tay thương nhân hải ngoại. Số tài sản lão tích lũy đã lên tới hàng chục triệu quan."

"Thiên tử bèn điều lão làm Biện Tống tiết độ sứ, đồng thời phong làm Trần Lưu quận vương để biểu dương công lao bình định Lĩnh Nam. Nhưng Lộ Tự Cung không ngờ đây là kế "điệu hổ ly sơn" của Thiên tử. Lão lên đường với tổng cộng ba mươi chiến thuyền, chở đầy số tài sản vơ vét được ở Lĩnh Nam. Chúng ta nhận được tin mật mới nhất, lão định đi đường biển vào Hoàng Hà, trực tiếp tới Biện Châu."

Quách Tống ngập ngừng một lát rồi nói: "Đợi tới Biện Châu rồi bắt lão không được sao?"

Công Tôn đại nương lắc đầu: "Ở Biện Châu bắt lão e là không kịp nữa rồi."