Khi những người di cư ở Phong Châu đang hăng say cày xới mảnh đất của mình, Quách Tống đã lặng lẽ rời khỏi Phong Châu. Chàng dẫn theo hơn mười vị tướng lĩnh tâm phúc cấp tốc tiến về Linh Châu để tiếp quản sáu ngàn quân Đường chuẩn bị điều động đến Phong Châu.

Thiên tử Lý Dự đã phê chuẩn yêu cầu tăng thêm mười hai ngàn quân của Quách Tống. Lý Dự hạ chỉ điều động mỗi nơi hai ngàn người từ ba tiết độ phủ Lũng Hữu, Hà Tây, Sóc Phương để bổ sung cho quân trú phòng Phong Châu. Sáu ngàn quân còn lại được cấp hạn ngạch và quân tư, cần Phong Châu tự chiêu mộ.

Mười mấy vị tướng lĩnh này đều là những người sống sót trong số bảy mươi lăm dũng sĩ từng theo Quách Tống đến Tây Vực năm xưa. Năm ngoái, họ được phong làm Lữ soái, tiếp quản ba ngàn quân của Phong Châu.

Hiện nay quân đội mới đã tới, Quách Tống dự định thăng chức cho những người ưu tú nhất trong số họ lên làm Hiệu úy để tiếp quản sáu ngàn quân này. Đây cũng là điều Quách Tống đã bàn bạc trước với Đoạn Tú Thực, rằng Hiệu úy của sáu ngàn quân này đều do chàng bổ nhiệm.

Đoàn người phi ngựa suốt dọc đường, ba ngày sau đã tới Linh Châu.

Sáng sớm, đoàn người tiến vào thành Linh Châu. Ánh nắng ấm áp chiếu lên người Quách Tống, chàng nheo mắt nhìn về phía Sóc Phương tiết độ phủ từ xa. Chàng nghi ngờ mình nhìn nhầm, khoảnh khắc vừa rồi, lá đại kỳ phía trên không đề chữ "Đoạn" mà là chữ "Lý".

Quách Tống nhìn chăm chú một lúc, chàng chắc chắn mình không nhìn nhầm. Danh hiệu trên đại kỳ không còn là "Đoạn" nữa mà là "Lý". Chuyện này nghĩa là sao? Chẳng lẽ Đoạn Tú Thực không còn là Sóc Phương tiết độ sứ nữa?

Đúng lúc này, từ trong tiết độ sứ phủ, một đội nhân mã lao ra, nhìn kỹ lại toàn là nữ binh. Người dẫn đầu là một nữ tướng, da hơi ngăm, vẻ ngoài anh tư táp sảng, chính là Đoạn Tam Nương đã mấy năm không gặp.

Dù Quách Tống đã nhậm chức ở Phong Châu hơn một năm, nhưng đây là lần đầu chàng gặp Đoạn Tam Nương. Nghe Đoạn Tú Thực kể, nàng đã dẫn năm mươi nữ binh vào kinh, được Hoàng hậu nương nương triệu kiến.

Đoạn Tam Nương lướt qua bên cạnh Quách Tống, nàng bỗng khựng lại, vội vàng ghì cương ngựa, kinh ngạc hỏi: "Quách Tống, là huynh sao?"

Quách Tống mỉm cười, chắp tay hành lễ: "Đoạn cô nương, đã lâu không gặp."

Khóe miệng Đoạn Tam Nương lộ ra một tia ý cười: "Đúng là mấy năm rồi không gặp. Ta tháng trước mới từ kinh thành trở về, nghe cha nói huynh nhậm chức ở Phong Châu, quan chức cũng không nhỏ, ta còn đang nghĩ khi nào có thời gian sẽ đến bái phỏng một chút."

"Đoạn cô nương vẫn luôn ở kinh thành sao?"

Đoạn Tam Nương gật đầu: "Ta hiện tại là Đội chính của nữ thị vệ trong cung, phụ trách bảo vệ Hoàng hậu Độc Cô khi ra ngoài. Lần này trở về chỉ ở được một thời gian ngắn, vài ngày nữa lại phải quay về kinh thành."

Hóa ra Đoạn Tam Nương thực sự đã vào kinh nhậm chức, bảo sao chàng không gặp được nàng.

Quách Tống liếc nhìn lá đại kỳ hỏi: "Sao tên trên đại kỳ lại đổi thành chữ 'Lý' rồi, cha nàng sắp điều đi đâu sao?"

Đoạn Tam Nương thở dài nói: "Vừa mới bổ nhiệm xong, cha ta hiện tại không còn là Sóc Phương tiết độ sứ nữa. Ông được bổ nhiệm làm Hình bộ Thượng thư, sắp sửa về kinh thuật chức."

Lòng Quách Tống chùng xuống, Đoạn Tú Thực quả nhiên phải rời khỏi Sóc Phương tiết độ phủ. Trước đó từng có lời đồn rằng Đoạn Tú Thực nhậm chức ở Sóc Phương quá lâu, triều đình sẽ điều ông đi. Mọi người đều không để tâm đến lời đồn, không ngờ nó lại là thật.

Tuy nhiên, việc Đoạn Tú Thực bị điều đi cũng không có gì lạ. Ông đã đảm nhiệm Sóc Phương tiết độ sứ hai nhiệm kỳ rồi. Triều đình đã rút ra bài học từ An Lộc Sơn, các đại tướng nắm quân nhậm chức tại một nơi tối đa không quá tám năm.

"Vậy Sóc Phương tiết độ sứ mới là ai, có phải là Lý trưởng sử không?" Quách Tống hỏi.

Đoạn Tam Nương lắc đầu: "Không phải Lý Tuệ. Lý Tuệ hình như cũng sắp bị điều đi. Nghe nói tiết độ sứ mới tên là Lý Hoài Quang, trước đây đảm nhiệm Bân Ninh tiết độ sứ."

Hóa ra là Lý Hoài Quang, trong lịch sử người này chính là kẻ phản tướng!

"Hiện tại trong tiết độ phủ là cha nàng hay là Lý Hoài Quang?"

"Hiện tại vẫn là cha ta, vài ngày nữa ông sẽ tới kinh thành để bàn giao chức vụ."

Đoạn Tam Nương do dự một chút rồi hạ giọng hỏi: "Lương Vũ hiện giờ ra sao?"

Quách Tống phấn chấn hẳn lên, vội nói: "Cậu ấy năm ngoái thủ thành lập công, đã thăng làm Lang tướng, rất có phong thái đại tướng. Đoạn cô nương không định tới Phong Châu thăm cậu ấy sao?"

"Ta chỉ hỏi vậy thôi, không có thời gian tới Phong Châu nữa đâu. Quách sứ quân, chúng ta sau này còn gặp lại!"

Nói xong, nàng quất một roi vào ngựa, dẫn theo hàng chục nữ binh lao về phía cửa thành phía Bắc, cuốn lên bụi mù mịt.

Quách Tống nhìn cho đến khi nàng khuất bóng mới lắc đầu. Xem ra Lương Vũ và Đoạn Tam Nương không có duyên phận này rồi. Đoạn Tú Thực rời khỏi Linh Châu, khả năng trở lại là rất thấp, Đoạn Tam Nương lại càng không quay về. Khoảng cách và thời gian ngăn cách, sợi chỉ duyên phận cứ thế mà đứt đoạn.

Quách Tống thở dài một tiếng, thúc ngựa chạy về phía tiết độ phủ...

Đoạn Tú Thực nghe tin Quách Tống tới đã đích thân ra đón. Ông đầy vẻ áy náy nói với Quách Tống: "Chắc hẳn ngươi đã biết tin ta bị điều chức rồi nhỉ?"

Quách Tống gật đầu: "Vừa nãy con gặp Tam Nương, nghe nàng kể lại. Việc này được quyết định từ khi nào vậy ạ?"

"Thực ra từ khi nạn châu chấu kết thúc không lâu ta đã nghe tin rồi, chỉ là lúc đó chưa có quyết định bổ nhiệm chính thức nên ta không nói. Cho đến ba ngày trước, ta nhận được thánh chỉ, chính thức miễn chức Sóc Phương tiết độ sứ, điều về triều đình nhậm chức, bổ nhiệm Lý Hoài Quang làm Sóc Phương tiết độ sứ mới. Ta sắp vào kinh để làm thủ tục bàn giao."

"Nhưng lẽ ra phải đợi tiết độ sứ mới tới nhậm chức mới đổi cờ chứ ạ! Đoạn sứ quân đổi sớm như vậy có phải là quá vội vàng không?"

Đoạn Tú Thực lắc đầu nói: "Đã có bổ nhiệm chính thức thì nên đổi cờ. Cứ chần chừ không đổi, người khác lại tưởng ta Đoạn Tú Thực lưu luyến chức vị không muốn rời đi."

"Nghe nói Lý Hoài Quang này không dễ đối phó đâu ạ!"

Đoạn Tú Thực hừ lạnh một tiếng: "Hắn ta đúng là không dễ đối phó. Nghe nói là do Thường tướng quốc tiến cử. Kẻ này bè phái rất nặng, câu cửa miệng của hắn là 'thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết'. Nhưng ngươi cũng đừng để tâm đến mấy chuyện đó. Ngươi là Tam trấn Kinh lược sứ, quân đội trong tay ngươi đều thuộc Tam trấn Kinh lược phủ, không có quan hệ trực thuộc với Sóc Phương tiết độ phủ. Ngươi có không thuận theo hắn, hắn cũng chẳng làm gì được ngươi."

Quách Tống im lặng, lại nói: "Lần này con tới Linh Châu chủ yếu là để tiếp quản sáu ngàn quân."

Đoạn Tú Thực gật đầu: "Ta biết, quân đội đang ở ngoài thành. Giờ vẫn còn sớm, chúng ta tới thẳng quân doanh đi!"

Hai người rời khỏi tiết độ phủ, cưỡi ngựa tới ngoài thành. Đoạn Tú Thực liếc nhìn mười mấy thủ hạ của Quách Tống, cười nói: "Đây chính là mười hai vị Hiệu úy mà ngươi muốn bổ nhiệm phải không!"

"Chính là họ, phiền Đoạn sứ quân giúp đỡ ạ."

Đoạn Tú Thực gật đầu: "Theo nguyên tắc của ta, việc này không nên làm, không được tùy tiện cài cắm thân tín vào quân đội. Dù đây đã là thông lệ trong quân, nhưng ta vẫn không thể tán thành. Nếu là ngày thường ta tuyệt đối sẽ không đồng ý, nhưng ta sắp rời chức rồi, nên phá lệ giúp ngươi lần này, nhưng sẽ không có lần thứ hai."

Quách Tống cười hì hì nói: "Đây là cài cắm tâm phúc của con, không phải tâm phúc của sứ quân, sứ quân thực ra không hề phá lệ ạ."

"Thằng nhóc thối này, ta rút hết Hiệu úy trong quân ra, nhét người của ngươi vào, thì khác gì ta tự làm chứ? Bản chất đều là một, là 'nhậm nhân duy thân' (chỉ dùng người thân tín)."

"Cũng không hẳn là nhậm nhân duy thân đâu ạ. Ra trận còn cần cha con cùng tiến nữa là! Chẳng lẽ đó cũng là nhậm nhân duy thân? Quan trọng là người của mình thì chỉ huy mới thuận tay, quân lệnh mới truyền đạt triệt để, giống như điều khiển cánh tay của chính mình vậy, khi đánh trận mới có thể quán triệt ý đồ của người chỉ huy đến mức cao nhất..."

"Được rồi! Được rồi!"

Đoạn Tú Thực ngăn bài diễn thuyết dài dòng của Quách Tống lại, lắc đầu cười nói: "Ta biết tâm tư nhỏ của ngươi rồi, đừng có nói nghe đường hoàng như vậy nữa."

Quách Tống đảo mắt, cũng không dài dòng nữa, chỉ cần Đoạn Tú Thực đồng ý là được.

...Sáu ngàn quân đóng quân tại một đại doanh độc lập ngoài thành. Hiện tại Đoạn Tú Thực tạm thời đảm nhiệm chủ tướng. Dưới chủ tướng là ba vị Trung lang tướng và sáu vị Lang tướng, đây là các tướng lĩnh chỉ huy cấp trung cao. Khoảng hai ngàn người một Trung lang tướng, dưới là tả hữu Lang tướng, mỗi người nắm hai doanh một ngàn quân.

Dưới Lang tướng là Doanh, tương đương với cấp liên đội đời sau, là một điểm chỉ huy cực kỳ quan trọng. Số người cụ thể của một doanh không đồng nhất, bộ binh khoảng năm trăm người một doanh, kỵ binh sẽ ít hơn, khoảng ba trăm người một doanh. Doanh thám báo, doanh hậu cần, v.v., số người đều không quá nhiều.

Đội sáu ngàn quân này cơ bản đều là bộ binh, số người khá tiêu chuẩn, năm trăm người một doanh, tổng cộng mười hai doanh. Hiệu úy các doanh đều đã được bổ nhiệm khác, lần này Đoạn Tú Thực trực tiếp bổ nhiệm mười hai thủ hạ tâm phúc mà Quách Tống mang tới làm Hiệu úy.

Đây là cách làm cực kỳ phổ biến trong các quân đội, mọi người đều hiểu rõ trong lòng, cũng không có dị nghị gì, không làm thế ngược lại mới là chuyện lạ.

Đoạn Tú Thực không lập tức giao quyền cho Quách Tống, ông để mười hai vị Hiệu úy tự làm quen với doanh trại của mình trước. Mười hai vị Hiệu úy này trước đó đều là Lữ soái, năm ngoái sau khi đánh bại người Tiết Diên Đà, mỗi người tích công thăng một cấp lên làm Hiệu úy. Họ đều có kinh nghiệm dẫn quân nhất định, hơn nữa ai nấy đều rất ưu tú, họ nhanh chóng thích nghi với vai trò của mình.

Đến buổi chiều, Đoạn Tú Thực triệu tập ba vị Trung lang tướng và sáu vị Lang tướng, chính thức giới thiệu Quách Tống với họ.

Ba vị Trung lang tướng, một người đến từ Lũng Hữu, tên là Lý Khiên, xuất thân từ Lũng Tây Lý thị, nói ra thì cũng có chút quan hệ với Quách Tống. Đường huynh của ông ta là Lý Thịnh chính là Nhị sư huynh Cam Vân của Quách Tống ở núi Không Động. Chỉ là Cam Vân chỉ tiếp xúc với Quách Tống một tháng rồi xuống núi, không hề thân thiết như Trương Lôi và Dương Vũ. Từ khi Quách Tống xuống núi đến nay cũng chỉ gặp Lý Thịnh một lần, đó là khi Lý Thịnh tới bái lạy nhục thân tượng của sư phụ.

Tuy nhiên có tầng quan hệ này, vẫn dễ dàng chung sống hơn.

Vị Trung lang tướng đến từ Sóc Phương quân mà Quách Tống quen biết, chính là Tổng trọng tài của Linh Châu võ hội năm xưa, Triệu Vân Luân. Ông ta là Linh Châu Đô úy, là tâm phúc của Đoạn Tú Thực. Đoạn Tú Thực sợ ông bị Lý Hoài Quang gây khó dễ nên đã sắp xếp ông tới Phong Châu. Tuy làm thủ hạ cho Quách Tống trên mặt mũi có chút ngượng ngùng, nhưng Triệu Vân Luân thà tới Phong Châu còn hơn, một khi Lý Hoài Quang nhậm chức, ông chắc chắn sẽ là người đầu tiên bị thanh trừng.

Vị Trung lang tướng thứ ba đến từ Hà Tây tiết độ phủ, thực sự khiến Quách Tống không ngờ tới, lại cũng là người chàng quen biết, là Phó thủ tróc của Bạch Đình Hải năm xưa, Trương Sâm. Ông đã tích công thăng làm Lang tướng, lần này rút hai ngàn người tới Phong Châu, Trương Sâm đã nhờ quan hệ của Hà Tây tiết độ sứ Triệu Đằng Giao để giành lấy suất dẫn quân này. Nhờ vậy, ông từ Lang tướng lập tức thăng lên Trung lang tướng. Nếu không có cơ hội này, không biết ông còn phải chờ đến năm nào tháng nào mới được thăng chức.

Đoạn Tú Thực giới thiệu Quách Tống với mọi người rồi gật đầu nói: "Bước tiếp theo nên là Quách sứ quân huấn thị cho ba quân, đánh trống tập hợp quân đội đi thôi!"