Lúa mì đã trổ bông và vào hạt, nhuộm một màu vàng xanh bát ngát. Ngoài thành Cửu Nguyên là cả một đại dương lúa mì vô tận.

Tuy nhiên, phía đông nơi đó là một cánh đồng đậu đen rộng lớn, ước chừng hơn một trăm khoảnh. Đậu đen đã chín, hơn một ngàn binh sĩ đang tất bật thu hoạch trên đồng.

Đậu đen chủ yếu dùng để bổ sung thức ăn cho chiến mã. Mỗi độ thu về, các mục dân trên thảo nguyên phương Bắc sẽ mang theo lượng lớn cỏ khô thượng hạng đến Phong Châu đổi lấy lương thực và muối. Thế nhưng, chỉ dựa vào cỏ khô thì chiến mã khó lòng béo tốt, bắt buộc phải thêm đậu đen vào khẩu phần ăn.

Đúng lúc này, Tiết Trường Thọ phi ngựa từ xa tới. Chàng chạy đến trước mặt Quách Tống, chắp tay hành lễ: "Sứ quân, ty chức vừa nghe được một tin tức."

"Tin tức gì khiến Tiết tham quân lo lắng đến vậy?" Quách Tống mỉm cười hỏi.

Tiết Trường Thọ ưu tư nói: "Là tin từ huyện Du Lâm truyền về, Thắng Châu và Hạ Châu đều bùng phát nạn châu chấu. Linh Châu bên kia đang nghiêm phòng tử thủ, không biết châu chấu có tràn đến Phong Châu không?"

Nụ cười trên mặt Quách Tống biến mất, mày hơi nhíu lại: "Cách nhau mấy trăm dặm sa mạc, chắc là không đến đây đâu nhỉ!"

"Ty chức vừa đích thân đi tra cứu huyện chí, lại hỏi thăm vài vị cao niên. Huyện chí có ghi chép, nạn châu chấu ở Thắng Châu năm Thiên Bảo thứ mười bốn quả thực đã ảnh hưởng đến Phong Châu. Các cụ già cũng xác nhận chuyện này là có thật. Lần đó, châu chấu tràn tới vào giữa tháng chín, khiến lúa mì năm đó gần như mất trắng."

"Phong Châu còn có ghi chép nào khác về nạn châu chấu không?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Còn có lần vào mùa thu năm Khai Nguyên thứ mười một, châu chấu từ thảo nguyên tràn sang cũng càn quét Phong Châu và Linh Châu. Năm ấy sản lượng lương thực giảm bảy phần, triều đình sau đó phải khẩn cấp điều hai mươi vạn thạch lương thực đến cứu tế Linh Châu và Phong Châu."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Nạn châu chấu có thường xuyên bùng phát ở phương Nam không?"

Tiết Trường Thọ hiểu ý Quách Tống, muốn hỏi việc châu chấu tới Phong Châu liệu có phải là ngẫu nhiên hay không.

Chàng lắc đầu: "Sứ quân, đây chính là điều khiến ty chức lo lắng nhất. Thắng Châu cũng chỉ mới bùng phát nạn châu chấu một lần duy nhất, chính là lần châu chấu bay hơn mấy trăm dặm tới huyện Du Lâm, rồi từ Du Lâm dọc theo Hoàng Hà xâm chiếm Phong Châu."

Sắc mặt Quách Tống trở nên nghiêm nghị, ông lập tức hạ lệnh: "Lập tức quay về quân phủ, triệu tập quan viên quân chính thương nghị đối sách."

Tại đại đường của Tam Trấn Kinh Lược Phủ, hàng chục văn quan võ tướng tề tựu đông đủ. Lúc này, binh sĩ dẫn thêm hàng chục vị trưởng giả vào, họ đều là những người từng trải qua nạn châu chấu năm Thiên Bảo thứ mười bốn.

Quách Tống chậm rãi nói với mọi người: "Chắc hẳn mọi người đều đã biết, Thắng Châu và Hạ Châu năm nay xảy ra hạn hán vào mùa xuân hạ. Tục ngữ có câu "lâu hạn tất hoàng" (hạn hán lâu ngày tất có châu chấu), nên hôm nay nhận được tin, Hạ Châu và Thắng Châu đồng loạt bùng phát nạn châu chấu. Năm Thiên Bảo thứ mười bốn, nạn châu chấu ở Thắng Châu đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến Phong Châu. Tình hình năm nay cũng không mấy khả quan, nếu chúng ta không sớm đối phó, lương thực của chúng ta sẽ mất sạch. Vì vậy, hôm nay triệu tập mọi người đến đây là để cùng bàn cách đối phó với nạn châu chấu."

Quách Tống vừa dứt lời, trong đại đường lập tức vang lên tiếng xì xào bàn tán. Tộc trưởng của gia tộc họ Lãnh trong số hàng chục vị trưởng giả là Lãnh Khiêm đứng dậy nói: "Quách sứ quân, xin cho lão hủ nói vài câu."

Lãnh Khiêm cũng vô cùng lo lắng, nhà họ Lãnh có ba trăm khoảnh lúa mì ngoài thành, nạn châu chấu năm xưa đã khiến nhà họ chịu tổn thất nặng nề, ông tuyệt đối không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó tái diễn.

Đại đường yên tĩnh trở lại, Quách Tống gật đầu nói: "Lãnh tộc trưởng cứ nói!"

Lãnh Khiêm lúc này mới cất cao giọng: "Chư vị, nạn châu chấu năm Thiên Bảo thứ mười bốn ta đã từng trải qua, cũng đích thân dẫn hàng trăm thanh niên trai tráng đi bắt châu chấu, có không ít bài học và kinh nghiệm. Ta nghĩ về việc tiêu diệt châu chấu, ta có thể nói ra suy nghĩ của mình."

"Lãnh tộc trưởng cứ tự nhiên!"

Lãnh Khiêm gật đầu, nói với mọi người: "Nạn châu chấu rất đáng sợ, hàng triệu con châu chấu bay đến như những đám mây đen, nơi chúng đi qua cây cối và hoa màu đều bị quét sạch. Tiêu diệt sạch là điều không thể, cách duy nhất là thay đổi hướng bay của chúng, đến mùa đông chúng sẽ tự diệt vong. Đây là bài học sau này chúng ta mới đúc kết được. Lúc đó chúng ta mới nhận ra rằng nên dùng cách ngăn chặn để buộc chúng đổi hướng, nhưng đã quá muộn, châu chấu quét sạch hoa màu ở huyện Cửu Nguyên rồi bay về phía Bắc."

Quách Tống gật đầu hỏi: "Lãnh tộc trưởng cho rằng dùng cách gì để ngăn chặn chúng là tốt nhất?"

"Trước hết phải cần nhiều người, nam nữ già trẻ cùng ra trận, kết thành những bức tường người dài. Thứ hai là dùng khói hun, châu chấu sợ khói, đây cũng là điều chúng ta phát hiện sau này. Khi châu chấu đến, chúng ta đốt lượng lớn rơm rạ, thân đậu, tạo thành một bức tường khói dày đặc. Ngay cả khi có một số ít châu chấu vượt qua tường khói, cũng sẽ bị tường người của chúng ta kịp thời tiêu diệt. Ta cho rằng đây là cách duy nhất."

Quách Tống gật đầu tán thưởng: "Lãnh tộc trưởng nói rất hay, rất toàn diện và thực tế. Mọi người còn có gì bổ sung không?"

Huyện lệnh Cửu Nguyên là Tạ Trường Trị giơ tay nói: "Sứ quân, ta cũng xin nói vài câu!"

Quách Tống mỉm cười nhẹ: "Tạ huyện lệnh cứ nói."

Quách Tống lập tức xua tay mời Lãnh Khiêm ngồi xuống.

Tạ Trường Trị lúc này mới nói: "Lãnh tộc trưởng nói rất đúng, từ "diệt" không chính xác, nên đổi thành "xua đuổi". Sức người không thể diệt sạch nạn châu chấu, chỉ có thể đợi mùa đông đến để chúng tự diệt vong. Việc duy nhất chúng ta có thể làm là xua đuổi, thay đổi hướng bay của chúng. Vài năm trước ta có tìm hiểu nhiều kinh nghiệm diệt châu chấu ở vùng Trung Nguyên, tập trung nhân lực xua đuổi là cách cơ bản nhất và cũng hiệu quả nhất. Cách thứ hai là hun khói, nhưng nếu dùng cành thông đốt để hun thì hiệu quả sẽ tốt hơn một chút. Trong khói có chứa nhựa thông, châu chấu không thích mùi này, mà rừng thông ở đây lại rất phong phú, chúng ta có thể tận dụng..."

Mọi người kẻ nói người bàn, ai nấy đều bày tỏ ý kiến, dần dần đạt được sự đồng thuận: một là tập trung nhân lực xua đuổi, hai là hun khói, hai cách này song hành sử dụng. Tuy nhiên, về một số chi tiết, mọi người vẫn tranh luận không dứt, ví dụ như dùng nhân lực xua đuổi thì dùng công cụ gì là tốt nhất, có người đề nghị dùng cành thông đập, có người đề nghị dùng khiên chắn, mỗi người một ý.

Lúc này, Quách Tống xua tay nói: "Vậy để ta nói vài câu!"

Đại đường dần yên tĩnh lại, Quách Tống lúc này mới cười nói: "Trước hết ta phải nói với mọi người một điều, châu chấu thực ra là một loại thực phẩm rất ngon, đem chiên dầu cho vàng giòn, rắc chút muối, dùng làm mồi nhậu là thích hợp nhất..."

Quách Tống chưa nói hết, mọi người lập tức cười ồ lên. Có người lớn tiếng nói: "Thực ra Quách sứ quân nói rất đúng! Châu chấu chính là con cào cào, hồi nhỏ chúng ta bắt cào cào chẳng phải dùng lửa nướng chín rồi ăn sao? Quả thực rất ngon."

Quách Tống chỉ vào Tiết Trường Thọ nói: "Hãy để Tiết tham quân của chúng ta nói vài câu, chàng là quân y, có tiếng nói nhất."

Hàng trăm ánh mắt cùng đổ dồn về phía Tiết Trường Thọ. Tiết Trường Thọ chậm rãi nói: "Ăn châu chấu quả thực có thể cường thân kiện thể, kéo dài tuổi thọ."

Lời vừa dứt, trong đại đường lập tức vang lên tiếng vỗ tay rầm rộ.

Trong cuộc thảo luận sau đó, Quách Tống đề xuất dùng cành thông để xua đuổi châu chấu, dùng lưới làm từ màn chống muỗi để bắt châu chấu, dùng chum lớn để đựng châu chấu, đốt cành thông để xua đuổi chúng. Đồng thời động viên tất cả bách tính và binh sĩ diễn tập, chuẩn bị đầy đủ.

Cân nhắc chu đáo, chuẩn bị kỹ lưỡng, mọi người đều cảm thấy tràn đầy tự tin. Bất kỳ tai họa nào chỉ cần chuẩn bị kỹ càng thì tổn thất chắc chắn sẽ giảm xuống mức thấp nhất, đây là kinh nghiệm sống của tất cả mọi người.

Thảo luận mãi đến tận chiều tối, mọi người mới lần lượt giải tán. Lúc này, Lý Quý nói với Quách Tống: "Sứ quân có từng cân nhắc đến việc quân đội Tiết Diên Đà đến báo thù không?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Ta tất nhiên đã cân nhắc. Ta định viết một lá thư gửi cho Tư Kết khả hãn, mời ngài ấy tập kết đại quân ở biên giới Tiết Diên Đà, như vậy Tiết Diên Đà sẽ không dám manh động. Để đáp lại, ta sẽ tặng mười ngàn thạch lương thực cho bộ tộc Tư Kết."

"Đây là cách rất hay, đúng là kế sách "vây Ngụy cứu Triệu"." Lý Quý vỗ tay tán thưởng.

Quách Tống gật đầu nói: "Ta và Tư Kết khả hãn có giao tình, ngài ấy còn nợ ta một ân tình, tin rằng ngài ấy sẽ nể mặt ta. Thực ra ta không quá lo lắng về quân đội Tiết Diên Đà, điều khiến ta khó xử lúc này là bách tính huyện Du Lâm phải làm sao?"

Đây quả thực là một vấn đề lớn. Cuộc thảo luận vừa rồi không đề cập đến vấn đề này, dường như nó không liên quan đến mọi người. Nhưng với tư cách là Phong Châu Thứ sử và Tam Trấn Kinh Lược Sứ, Quách Tống không thể chỉ nghĩ đến huyện Cửu Nguyên, huyện Du Lâm vừa được sáp nhập vào Phong Châu cũng là một trọng điểm, hơn nữa hàng triệu con châu chấu chính là từ hướng huyện Du Lâm tràn tới.

"Vậy ý của sứ quân là?" Lý Quý cẩn trọng hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta cân nhắc việc di dời toàn bộ bách tính huyện Du Lâm đến huyện Phong An. Lương thực mất mát ở huyện Du Lâm, ta sẽ dùng lương thực từ quân điền để bù đắp. Như vậy, bách tính ba huyện có thể tập trung lại, xây dựng mạng lưới phòng ngự ở huyện Phong An để xua đuổi châu chấu đổi hướng lên phía Bắc."

"Hóa ra sứ quân muốn xua đuổi châu chấu ở huyện Phong An?"

"Tất nhiên rồi, ngươi tưởng ta sẽ làm ở huyện Cửu Nguyên sao? Nơi đó quá gần vùng sản xuất lương thực chính, quá nguy hiểm. Nếu việc xua đuổi châu chấu ở huyện Phong An thất bại, chúng ta vẫn có thể rút về huyện Cửu Nguyên xây dựng tuyến phòng ngự thứ hai. Vì vậy huyện Cửu Nguyên cũng phải chuẩn bị sẵn sàng."

Lý Quý gật đầu: "Sứ quân cứ hạ lệnh đi! Tập hợp cả quân đội ở ba thành Thụ Hàng lại, cùng với bách tính huyện Du Lâm rút về đây. Ta tin bách tính huyện Du Lâm sẽ hiểu cho quyết định của sứ quân."