Mười ngày sau, Quách Tống trở về huyện Cửu Nguyên. Chuyến đi tuần thị ba trấn này, chàng đã tiêu tốn tròn một tháng, lúc quay về đã là đầu tháng Ba.

Lúc này, băng tuyết ở Phong Châu đã tan chảy hoàn toàn, khắp nơi bao trùm bởi hơi thở mùa xuân tràn đầy sức sống. Trong không khí thoang thoảng hương thơm của cỏ dại và đất đai, công việc cày cấy mùa xuân ở huyện Cửu Nguyên đang vô cùng bận rộn. Những người nông dân thúc giục trâu cày, lật đất gieo hạt trên những cánh đồng lúa mì, đâu đâu cũng là một khung cảnh bừng bừng sinh khí.

Quách Tống không lập tức về thành. Khi còn cách huyện thành ba dặm, chàng rẽ vào một con đường nhánh đi về phía nam thành, chàng muốn xem tiến độ đồn điền của quân đội.

Còn cách khu đất đồn điền một đoạn, Quách Tống đã nhìn thấy một con sông mới xuất hiện. Lòng sông rộng khoảng hai trượng, nước lặng lẽ chảy về phía đông, đổ vào một con kênh trục chính chạy dọc theo hướng nam bắc cách đó mười mấy dặm.

Đây chính là con kênh tưới tiêu mới xuất hiện sau khi nạo vét. Ở Phong Châu, nó thuộc hệ thống kênh nhánh. Phong Châu có sáu con kênh tưới tiêu chính, nối liền Hoàng Hà từ nam ra bắc, trong đó huyện Vĩnh Phong có hai con, huyện Cửu Nguyên ba con, huyện Phong An một con. Các kênh chính đều chảy theo hướng nam bắc, sau đó có vô số kênh nhánh nối liền các kênh chính lại với nhau, tạo thành một hệ thống tưới tiêu dạng lưới trên mảnh đất Phong Châu.

Hệ thống tưới tiêu của Phong Châu phát triển nhất vào thời Đông Hán, sau đó có lúc bị mai một, đến thời Tùy lại hưng thịnh trở lại, kéo dài đến thời Thịnh Đường. Sau khi loạn An Sử bùng nổ, nó lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng. Tuy nhiên, thời gian tĩnh lặng không dài, các kênh tưới tiêu chính về cơ bản vẫn giữ được nguyên trạng thời Thịnh Đường.

Chỉ là một số kênh nhánh bị khô cạn và bồi lấp. Con kênh nhánh phía nam này đã bị khô cạn từ hai mươi năm trước, hôm nay lại được khơi thông, trong lòng sông khô cạn lại xuất hiện dòng nước lấp lánh ánh sóng.

Quách Tống dẫn theo tùy tùng dọc theo lòng sông mới đi được vài dặm, cuối cùng cũng nhìn thấy những cánh đồng màu mỡ mới khai khẩn. Vô số binh lính thúc giục trâu cày đang gieo hạt trên đồng lúa mì, còn có không ít binh lính đang tiếp tục đào những con kênh nhỏ, dẫn nước trực tiếp vào ruộng lúa mì.

Đúng lúc này, Quách Tống chợt nhìn thấy Lý Quý. Ông ta đang dẫn theo vài thanh niên dáng vẻ văn nhân chỉ đạo tình hình cày cấy, bên cạnh còn có một người đàn ông trung niên đang quan sát chất đất.

Quách Tống vội vàng vẫy tay, thúc ngựa đi tới. Lý Quý cũng nhìn thấy Quách Tống, vội vàng dẫn mọi người nghênh đón.

"Sử quân cuối cùng cũng về rồi!" Lý Quý vui mừng nói.

Quách Tống cười nhẹ: "Không còn cách nào khác, lần này đi ba trấn không phải là đi tuần thị, mà là đi giải quyết vấn đề, nên tốn nhiều thời gian hơn một chút."

"Thế nào, binh lính có nguyện ý di dời gia quyến không?" Lý Quý ân cần hỏi.

Quách Tống gật đầu: "Đại đa số binh lính đều rất hăng hái, giờ chỉ đợi Binh bộ và Hộ bộ phê duyệt phương án của chúng ta. Một khi phương án được thông qua, sẽ bắt tay vào thực hiện ngay."

Nói đến đây, Quách Tống liếc nhìn mấy người phía sau Lý Quý, hỏi: "Mấy vị này là..."

"Để tôi giới thiệu với Sử quân!"

Lý Quý kéo người đàn ông trung niên giới thiệu: "Đây là Trương Nông, là Phó sứ đồn điền Lĩnh Châu của Sóc Phương quân, có hơn mười năm kinh nghiệm đồn điền, đặc biệt tới để chỉ điểm cho chúng ta."

Người đàn ông trung niên tiến lên chắp tay cười nói: "Đã sớm nghe danh Quách Sử quân từ lâu, hôm nay được gặp mặt, thuộc hạ thật là tam sinh hữu hạnh!"

Quách Tống chưa từng gặp ông ta, vội khách khí nói: "Trương Đồn điền sứ vất vả rồi."

Lý Quý lại giới thiệu ba thanh niên: "Ba người này là văn lại đồn điền mới chiêu mộ, để bổ sung cho Đồn điền ty. Rất nhanh nữa, Khải tào chủ sự La Lượng sẽ nhậm chức Đồn điền phó sứ, hiện tại ông ấy đang bàn giao công việc, ngày mai sẽ tới Đồn điền ty báo danh, sau này công việc cụ thể của Đồn điền ty sẽ do ông ấy phụ trách."

Ba thanh niên đã biết người trước mắt chính là Tam trấn Kinh lược sứ kiêm Phong Châu Thứ sử, cả ba vội vàng hành lễ: "Tham kiến Quách Sử quân!"

Quách Tống mỉm cười hỏi: "Các cậu đều là người bản địa Phong Châu sao?"

Cả ba đều gật đầu. Quách Tống nói tiếp: "Văn nhân ở Phong Châu không nhiều, nên hiện tại các cậu có cơ hội. Hy vọng các cậu nắm bắt lấy, sớm trở nên thực tế, năng động, sau này mới có thể gánh vác trọng trách."

"Cảm ơn Quách Sử quân hậu ái!"

Quách Tống cười cười, lại hỏi Lý Quý: "Hiện tại tình hình đồn điền thế nào, đã khai khẩn được bao nhiêu đất?"

Lý Quý cười khổ nói: "Mục tiêu của chúng ta là khai khẩn ba nghìn khoảnh lúa mì, nhưng xem ra nhiều nhất chỉ có thể khai khẩn được một nửa, một nửa còn lại đành đợi năm sau gieo hạt."

"Cứ từ từ, trồng tốt một nghìn năm trăm khoảnh lúa mì đã là rất tốt rồi. Nếu một mẫu sản xuất được ba trăm cân lúa mì, một năm là hơn ba mươi vạn thạch lương thực, không chỉ giải quyết được quân lương mà còn dư thừa. Nếu khai khẩn hết, chúng ta còn có thể điều lương thực ra ngoài."

Quách Tống lại cười hỏi Trương Nông: "Một mẫu đất ở đây có thể sản xuất được ba trăm cân lúa mì không?"

Trương Nông cười gật đầu: "Hoàn toàn không thành vấn đề. Ánh sáng, nhiệt độ và nước ở bình nguyên Hà Sáo rất đầy đủ, đất đai màu mỡ, độ ẩm của đất tốt. Một mẫu đất ở Lĩnh Châu có thể sản xuất ba trăm năm mươi cân lúa mì, Phong Châu cũng xấp xỉ như vậy."

"Vậy hiện tại chúng ta còn thiếu sót gì không?" Quách Tống hỏi tiếp.

Trương Nông suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu nói thiếu sót, chủ yếu là kênh tưới tiêu chưa bố trí xong hết. Nhưng hiện tại đã đào rồi, hy vọng trước tháng Tư có thể hoàn thành toàn bộ. Tháng Tư và tháng Năm là lúc ruộng lúa mì cần nước nhất, tưới tiêu rất quan trọng."

Quách Tống lập tức dặn dò Lý Quý: "Việc này ông đi sắp xếp, không được thì tăng thêm nhân lực, nhất định phải hoàn thành toàn bộ trước tháng Tư."

"Ti chức nhất định làm được."

"Còn thiếu sót gì nữa không?" Quách Tống lại cười hỏi.

"Những vấn đề lớn khác thì không có. Sau đó là việc xây dựng kho bãi và sắp xếp ủ phân cho năm sau, tin rằng các ngài có thể làm tốt. Ngoài ra là một số chi tiết, vừa rồi tôi cũng đã nói với Lý Đô úy, trong kênh nước nên nuôi nhiều cá. Cá không những ăn cỏ nước mà còn có thể ăn hết trứng của nhiều loại sâu bệnh, như vậy mức độ gây hại của sâu bệnh trên ruộng lúa mì sẽ giảm đi rất nhiều."

Quách Tống liếc nhìn Lý Quý, Lý Quý vội tiếp lời: "Nuôi cá không thành vấn đề, tôi đã sắp xếp ổn thỏa, tháng Tư sẽ đánh bắt một lượng lớn cá giống."

Quách Tống lại cẩn thận tham quan tình hình binh lính cày ruộng gieo hạt, lại hỏi Trương Nông một vài điểm mấu chốt về đồn điền, lúc này mới rời khỏi quân điền quay về thành Cửu Nguyên.

Chàng ở lại quân điền một canh rưỡi, lúc vào thành đã là giữa trưa. Quách Tống không tới quân nha mà trực tiếp về phủ đệ của mình.

Vừa vào phủ, chàng cảm thấy ánh mắt của người hầu nhìn mình có chút kỳ lạ, trong lòng không khỏi nghi hoặc. Đúng lúc này, Lương quản gia đón ra, Quách Tống hỏi: "Trong phủ đã xảy ra chuyện gì sao?"

Lương quản gia ấp úng nói: "Tôi khó nói lắm, công tử cứ vào nội trạch xem là biết ngay."

Quách Tống giao ngựa cho ông ta, tự mình bước nhanh về phía nội trạch. Chàng vào sân nhà mình, lại nghe thấy tiếng của Tiểu Ngư Nương từ sân bên cạnh vọng sang: "Linh Nhi, cậu không nhầm đấy chứ! Sao lông mày lại vẽ dựng ngược lên thế này?"

Lại nghe thấy tiếng cười khúc khích của Lương Linh Nhi: "Thế thì cậu không hiểu rồi, cái này gọi là Nga Mi Thái Mi, ở Trường An rất thịnh hành. Phải phối hợp ba màu đỏ, lục, đen, môi chỉ được tô một chút son ở đầu môi, cái này gọi là điểm môi, phấn trên hai má phải đánh ba lớp, thật đều thì mới có cảm giác trắng như hoa lê, cái này gọi là Tuyết Lê trang."

Quách Tống chỉ cảm thấy đại não hơi chập mạch, chàng không thể tưởng tượng nổi Tiểu Ngư Nương biến thành cái dạng gì nữa.

Quách Tống do dự một chút, vẫn đi qua cửa nhỏ, hướng về phía sân đối diện. Vừa vào sân, lại thấy Tiểu Ngư Nương và Lương Linh Nhi mặc cung trang đi ra đung đưa. Loại cung trang này còn gọi là quý phụ trang, kiểu hở phần lớn da thịt trắng ngần ở trước ngực, váy dài màu xanh lục kéo lê trên mặt đất, hai cánh tay quấn dải lụa dài, hai người búi tóc cao, trên tóc cắm đầy trân châu bảo ngọc, trên mặt đánh phấn trắng xóa như cái chậu bạc, đôi lông mày đã cạo sạch, dùng ba màu vẽ thành hình tam giác nhỏ trên đầu lông mày, trên đầu môi tô một chút son đỏ thắm.

Hai người đang đắc ý bước ra từ trong phòng, Tiểu Ngư Nương chợt nhìn thấy Quách Tống đang đứng trong sân với vẻ mặt kinh ngạc, hoảng sợ hét lên một tiếng, quay người bỏ chạy vào nhà.

Lương Linh Nhi cũng ngẩn người ra một lúc, quay người bỏ chạy.

Thực ra Quách Tống cũng có chút kiến thức, đây đúng là loại trang điểm rất thịnh hành trong hậu cung Trường An. Những người phụ nữ dáng người thon dài, đẫy đà trang điểm lên đúng là rất xinh đẹp. Nhưng hai cô bé này mới mười bốn tuổi, tính tuổi mụ cũng chỉ hơn mười ba một chút, đặc biệt là Tiểu Ngư Nương vốn dĩ gầy gò nhỏ bé, bộ ngực gầy gò của cô bé làm sao chống đỡ nổi kiểu trang phục này, lại muốn học kiểu trang điểm của phụ nữ trưởng thành, thật sự là không ra làm sao cả.

Quách Tống biết các cô bé còn phải tẩy trang vẽ mày, liền lên tiếng: "Ta tới quan nha đây, tối mới về, các con không cần vội!"

Chàng quay người rời khỏi phủ đệ. Đến cửa, chàng hỏi Lương quản gia: "Hai đứa nó trang điểm kiểu này bao lâu rồi?"

"Có nửa tháng rồi ạ! Nhưng chúng nó không dám ra ngoài, sợ bị trẻ con ném đá, chỉ đi lại trong phủ thôi."

Quách Tống lắc đầu, bước nhanh tới quan nha...

Tiểu Ngư Nương tẩy trang, thay bộ quần áo bình thường, nằm sấp trên giường khóc lớn một trận. Lương Linh Nhi đứng bên cạnh nhìn cô bé với vẻ áy náy. Tuy cô bé có chút tâm lý phản kháng, nhưng không hề ngốc. Cô bé từng nghe huynh trưởng Lương Vũ nói, Quách đại ca thực ra không muốn Tiểu Ngư Nương ở lại bên cạnh mình, chỉ vì một chút ân tình nên mới không đuổi Tiểu Ngư Nương đi.

Lần này mình gây họa, e rằng Quách đại ca sẽ không dung thứ cho Tiểu Ngư Nương nữa.

"Xin lỗi, mình thu dọn đồ đạc đây, đi ngay đây!"

Cô bé quay người lặng lẽ muốn rời đi. Tiểu Ngư Nương lau nước mắt nói: "Cậu định đi đâu?"

"Mình... mình đi tìm huynh trưởng, để ông ấy sắp xếp người đưa mình về Lĩnh Châu."

"Cậu về Lĩnh Châu làm gì bây giờ? Cậu là khách, chủ nhà vừa về cậu đã đi, đây không phải đạo đãi khách. Cậu thực sự muốn đi thì cũng nên hỏi ý kiến của chủ nhà trước đã."

"Thế nhưng..."

Lương Linh Nhi cắn môi nói: "Hình như mình gây họa rồi, làm Quách đại ca bất mãn với cậu."

"Đây là chuyện của mình, mình sẽ giải thích với anh ấy. Anh ấy thực sự muốn đuổi mình đi thì mình cũng chịu thôi, không liên quan gì đến cậu cả." Tiểu Ngư Nương cúi đầu nói nhỏ.

Nước mắt trào ra từ đôi mắt Lương Linh Nhi, cô bé cuối cùng không kìm được mà khóc lên: "Đều tại mình, là mình xúi giục cậu trang điểm. Mình sẽ đi nhận lỗi với Quách đại ca, muốn đánh muốn phạt tùy anh ấy, chỉ là không được đuổi cậu đi."

Tiểu Ngư Nương khẽ thở dài: "Công tử chưa chắc đã đuổi mình đi, chỉ là trong lòng mình khó chịu. Mình không muốn công tử nhìn thấy bộ dạng trang điểm hôm nay của mình, vậy mà lại bị anh ấy nhìn thấy, nên mình mới khóc, cậu đừng áy náy nữa."

Lương Linh Nhi nghiến răng nói: "Không được! Đợi Quách đại ca về, mình sẽ thay cậu giải thích với anh ấy."