Người Tiết Diên Đà ở những thời điểm khác nhau lại phạm phải cùng một sai lầm. Năm kia, họ tưởng Phong Châu không có quân thủ thành nên muốn cướp bóc nhân khẩu và tài vật, không ngờ Phong Châu lại có thêm sáu ngàn quân, khiến mười lăm ngàn đại quân phải bỏ mạng nơi đất khách. Đó chính là hậu quả cay đắng do thông tin sai lệch mang lại.

Hơn một năm sau, khi Tiết Diên Đà chuẩn bị dùng hai mươi hai ngàn quân để tiêu diệt gọn sáu ngàn quân ở Phong Châu, họ vẫn phải nuốt quả đắng từ việc thiếu hụt thông tin. Họ không hề hay biết rằng, quân Đường ở Phong Châu chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã tăng từ sáu ngàn lên mười bảy ngàn người. Lúc này, dù đã thương vong hơn hai ngàn người, họ vẫn còn mười lăm ngàn quân lực sung sức.

Số lượng quân Đường vượt xa quân Tiết Diên Đà, dù là trang bị, sĩ khí hay thể lực, quân Đường đều mạnh hơn đối phương rất nhiều. Tất cả quân sĩ đồng loạt giương cung lắp tên, nâng nỏ cứng, chỉ chờ chủ soái hạ lệnh bắn.

Quách Tống chăm chú quan sát quân Tiết Diên Đà không ngừng nghỉ đổ xuống ngoại thành. Càng lúc càng đông, chúng tập kết dưới chân ngoại thành, một bộ phận lính chạy đi dọn những tảng đá lớn chặn cửa thành. Quân Đường đã dùng hơn một trăm tảng đá lớn, mỗi tảng nặng hàng ngàn cân để chặn hai cửa thành Đông và Tây.

Lúc này, đã có hơn tám ngàn quân Tiết Diên Đà từ trên thành xuống. Quách Tống thấy thời cơ đã chín muồi, lạnh lùng hạ lệnh: "Bắn!"

"Bạch! Bạch! Bạch!" Một loạt tiếng mõ vang lên giòn giã.

Mười lăm ngàn quân sĩ trên mặt thành đồng loạt bắn về phía địch quân dưới thành. Vạn tiễn tề phát, dày đặc như bão táp mưa sa. Quân sĩ dưới thành không kịp trở tay, lập tức từng lớp từng lớp bị bắn ngã. Những tên lính đi dời đá chặn cửa thành là mục tiêu trọng điểm, hơn một ngàn tên hầu như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chỉ một loạt tên đã bắn hạ hơn hai ngàn năm trăm người. Lúc này, Tiết Man Đầu mới phát hiện trên mặt thành đối diện xuất hiện quân Đường dày đặc, vượt xa con số mười ngàn. Hắn lập tức kinh hãi, ai nói quân Đường chỉ có sáu ngàn người?

Tiết Man Đầu lập tức nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn, nếu không khéo, đội quân này của chúng sẽ bỏ mạng tại Phong Châu.

"Rút quân! Rút quân!"

Tiết Man Đầu gào thét khản cổ. Hắn không hề biết rằng, đối phương cố tình giữ khoảng cách giữa nội thành và ngoại thành chỉ vỏn vẹn một trăm hai mươi bước, chính là để phát huy tối đa uy lực của cung nỏ quân Đường.

Quách Tống đã khóa mục tiêu vào tên chủ soái địch đang đội mũ vàng, được vô số người vây quanh từ khoảng cách một trăm hai mươi bước.

Hắn không biết đó là Khả hãn Tiết Diên Đà, cũng như Tiết Man Đầu không biết hắn chính là chủ soái quân Đường. Nhưng Quách Tống biết hắn là chủ soái Tiết Diên Đà, đứng dưới lá cờ đầu sói vàng, kẻ duy nhất đội mũ vàng không thể là bách phu trưởng hay thiên phu trưởng. Bắn người trước hết phải bắn ngựa, bắt giặc trước hết phải bắt vua, cung tên của Quách Tống đã nhắm thẳng vào Tiết Man Đầu.

Ngay khi Tiết Man Đầu xoay người định rời đi, mũi tên của Quách Tống đã lao tới như tia chớp. Trong cảnh hỗn loạn, Tiết Man Đầu hoàn toàn không phòng bị. Hắn chợt cảm thấy cổ đau nhói dữ dội, cơn đau kinh hoàng khiến hắn thét lên thảm thiết. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, trước mắt hắn đã tối sầm, đổ gục xuống đất. Mọi người lúc này mới phát hiện, Khả hãn của họ đã bị một mũi tên xuyên thủng cổ.

"Khả hãn! Khả hãn!" Các thân binh và đại tướng gào thét trong vô vọng.

Quân Tiết Diên Đà liều mạng leo thang lên thành. Lúc này, đợt mưa tên thứ hai của quân Đường ập tới, tựa như gió thu quét lá rụng, quân Tiết Diên Đà trên thang lần lượt trúng tên ngã xuống. Tiếp đó là đợt thứ ba, thứ tư, thứ năm, thứ sáu, thứ bảy, thứ tám...

Khi tám đợt tên kết thúc, trên mặt ngoại thành và trong thành đã không còn thấy một tên lính Tiết Diên Đà nào đứng dậy. Mười hai vạn mũi tên được bắn ra, quân Tiết Diên Đà đổ gục hơn tám ngàn người.

Quân Đường reo hò vang dội. Quách Tống hạ lệnh: "Mở cửa thành, kỵ binh xuất kích!"

Cửa nội thành mở ra, quân sĩ dời những tảng đá chặn cửa, cửa ngoại thành cũng kẽo kẹt mở theo. Mười ngàn kỵ binh quân Đường lao ra từ nội thành như bay, đuổi giết số quân Tiết Diên Đà còn lại ngoài thành.

Ba ngàn quân Đường bắt đầu dọn dẹp chiến trường, những tên lính bị thương chưa chết đều bị đâm chết không thương tiếc. Trọn một ngày, chỉ riêng số quân Tiết Diên Đà tử trận khi công thành đã lên tới mười ba ngàn người. Khả hãn Tiết Man Đầu trọng thương, rơi vào hôn mê, sống chết chưa rõ.

Sĩ khí quân Tiết Diên Đà hoàn toàn sụp đổ. Đây là đặc điểm của các dân tộc du mục, bản thân họ là dân chăn nuôi, tính tình có chút hung hăng hiếu chiến, nhưng dù sao cũng không phải là quân nhân chuyên nghiệp. Một khi thất bại, sĩ khí sẽ nhanh chóng tan rã, mỗi người chỉ muốn mau chóng chạy về quê nhà, không còn lòng dạ nào chống cự.

Quân Tiết Diên Đà bị quân Đường truy sát dọc đường, lại bỏ lại hơn hai ngàn thi thể...

Lễ ăn mừng ca hát nhảy múa ở thành Cửu Nguyên cuối cùng cũng kết thúc khi trời sáng. Sáng sớm, hàng vạn quân dân dưới sự dẫn dắt của Quách Tống đã tổ chức lễ truy điệu trọng thể cho một ngàn năm trăm tướng sĩ tử trận. Một ngàn năm trăm cỗ quan tài được khâm liệm, sau đó đưa họ trở về quê cũ an táng.

Quách Tống lệnh cho người khắc tên họ từng người một lên một tấm bia đá khổng lồ, rồi đặt trong Trung Liệt Từ của Phong Châu tại huyện Cửu Nguyên.

Ở Đại Đường, tướng sĩ tử trận là chuyện cơm bữa, nhưng được hưởng vinh dự như ở Phong Châu thì rất hiếm. Việc này vừa là để tưởng nhớ người đã khuất, vừa là để an ủi tướng sĩ còn sống. Các tướng sĩ tử trận, ngoài việc được triều đình cấp tiền tuất như thường lệ, chính quyền Phong Châu còn đền bù cho gia đình họ hai khoảnh đất.

Sau lễ truy điệu, vài kỵ binh thám báo mang tới tin tức mới nhất cho thành Cửu Nguyên.

Lý Quý bước nhanh vào cửa quân nha, tới quan phòng của Quách Tống, thấy Quách Tống đang đứng trầm tư trước một tấm bản đồ. Ông khẽ ho hai tiếng, Quách Tống ngẩng đầu lên, thấy là Lý Quý liền cười hỏi: "Có phải mang tới tin tức mới nhất không?"

Lý Quý bước vào phòng nói: "Vừa nhận được tin mới, tàn quân Tiết Diên Đà khi vượt qua bãi Cạn Nước đã bị mười lăm ngàn kỵ binh Sóc Phương vây quét, hầu như bị tiêu diệt hoàn toàn. Kỵ binh truy kích của chúng ta bắt được mười mấy tên Tiết Diên Đà chạy trốn, trong đó có một tên vạn phu trưởng. Hắn nói Khả hãn của chúng đã tắt thở ngay khi vừa xuống thành, nhưng quân Sóc Phương lại cắt lấy đầu, nói rằng chính họ đã giết chết Khả hãn Tiết Diên Đà. Sứ quân, Lý Hoài Quang rõ ràng là tới để tranh công của chúng ta."

Lý Quý đầy vẻ bất mãn, nhưng Quách Tống dường như không mấy để tâm tới việc này. Hắn chắp tay đi lại trong phòng, chợt quay đầu hỏi Lý Quý: "Ông có cho rằng đây là cơ hội để tiêu diệt tận gốc Tiết Diên Đà không?"

Lý Quý sững sờ, ông cúi đầu suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Đúng như lời Sứ quân nói, quả thực là một cơ hội ngàn năm có một!"

Quách Tống cười nói: "Ta vẫn luôn cân nhắc việc này. Bất kể Lý Hoài Quang có tranh công hay không, nhưng dù sao hắn cũng đã xuất binh tiêu diệt tàn quân, điều đó có lợi cho Phong Châu chúng ta. Ta hy vọng có thể hợp tác với hắn, cùng xuất binh tiêu diệt bộ lạc Tiết Diên Đà!"

"Hắn có nguyện ý không?" Lý Quý có chút hoài nghi hỏi.

Quách Tống mỉm cười nhạt: "Dù chúng ta có xuất binh một mình cũng có thể tiêu diệt Tiết Diên Đà. Ta nghĩ cơ hội tốt thế này hắn sẽ không dâng không cho chúng ta đâu. Dù sao hắn cũng là Sóc Phương Tiết độ sứ, ta có thể đồng ý để hắn làm chủ đạo, ta dẫn quân hiệp trợ."

Lý Quý thở dài: "Sứ quân quá độ lượng rồi!"

Quách Tống lắc đầu nói: "Công lao của tướng sĩ ta sẽ không nhượng bộ, nhất định sẽ toàn lực tranh thủ. Còn về phần công lao cá nhân của ta, không quan trọng. Ta chỉ hy vọng Phong Châu có thể trường trị cửu an, chỉ cần đạt được mục tiêu này, ta nhượng bộ chút ít thì đã sao?"

Lý Quý lặng lẽ gật đầu, lập tức bày tỏ: "Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ toàn lực ủng hộ Sứ quân!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Hoài Quang học theo Đoàn Tú Thực, ông dẫn mười lăm ngàn kỵ binh mai phục hai bên bờ bãi Cạn Nước, đợi đối phương qua sông được một nửa thì đồng loạt tấn công từ hai phía Nam Bắc, chém giết sạch quân địch trên bờ. Những quân sĩ dưới sông đầu hàng nhưng ông lại hạ lệnh giết sạch. Ngoài một tên vạn phu trưởng dẫn vài chục người liều chết đột phá vòng vây, số còn lại mấy ngàn người đều chết trong tay Lý Hoài Quang.

Lý Hoài Quang còn bất ngờ lấy được thi thể Khả hãn Tiết Man Đầu. Ông lập tức cắt lấy thủ cấp, phái người gửi tới Trường An để xin ban thưởng, mạo nhận là do mình giết chết.

Lúc này, Quách Tống phái thám báo gửi tới một phong thư, đề nghị hai bên liên thủ, nhân cơ hội này tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc Tiết Diên Đà. Lý Hoài Quang có chút động tâm.

Trong đại trướng, Lý Hoài Quang chắp tay đi lại vài vòng rồi hỏi mạc liêu đi theo quân là Hàn Du: "Hàn tiên sinh, ông thấy việc này thế nào?"

Hàn Du đã nhìn ra Lý Hoài Quang động tâm, ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Ti chức có thể bày ra lợi hại, Sứ quân tự mình quyết định."

"Ông nói đi!"

Hàn Du hơi cúi người nói: "Trước hết là cái lợi rõ ràng, Khả hãn Tiết Diên Đà đã chết, nội bộ như rắn mất đầu, cộng thêm lực lượng chủ chốt cơ bản đã bị tiêu diệt sạch, hai mươi ngàn quân Đường đủ sức quét sạch toàn bộ bộ lạc Tiết Diên Đà. Chỉ cần diệt được Tiết Diên Đà, Sứ quân phong Vương chỉ là chuyện sớm muộn."

"Vậy còn gì nữa? Nói về điểm bất lợi xem."

"Điểm bất lợi là Sứ quân liên thủ với Quách Tống, chắc chắn sẽ khiến Thường Tướng quốc bất mãn. Nhưng nếu chúng ta tự mình đi đối phó Tiết Diên Đà, e rằng sẽ vấp phải sự phản kháng quyết liệt từ phía họ, dẫn đến tổn thất nặng nề. Nói ngắn gọn, việc này có thể khiến Thường Tướng quốc không vui."

Lý Hoài Quang chắp tay đi lại, cúi đầu trầm tư suy nghĩ. Ông chính là nhờ bám lấy Thường Cổn mới có thể nhậm chức Sóc Phương Tiết độ sứ. Ở thời điểm mấu chốt này, tốt nhất không nên đắc tội Thường Cổn. Nhưng phong Vương là khát vọng nhiều năm, ông tuyệt đối không bỏ lỡ cơ hội trước mắt này.

Hơn nữa, còn một lý do khó nói, ông muốn độc chiếm công lao quét sạch Tiết Diên Đà, không muốn Quách Tống chia sẻ cùng mình.

Lý Hoài Quang chợt hỏi: "Ông vừa nói, hai mươi ngàn quân Đường là có thể quét sạch bộ lạc Tiết Diên Đà?"

Hàn Du vội nói: "Ti chức chỉ là ước lượng, không dám khẳng định."

Lý Hoài Quang hạ quyết tâm: "Quách Tống nhiều nhất cũng chỉ có thể xuất mười ngàn kỵ binh, ảnh hưởng không lớn. Quân Sóc Phương ta có hai mươi lăm ngàn người, ta dùng hai mươi ngàn quân đi đánh Tiết Diên Đà, đủ sức quét sạch Kim Sơn. Ta quyết định rồi, không cần Phong Châu giúp sức, ta tự xuất binh là được."

Hàn Du khuyên: "Tốt nhất nên xin ý kiến Thường Tướng quốc, dùng bồ câu đưa tin. Khi chúng ta chuẩn bị xuất phát, tin nhắn bồ câu của ngài ấy cũng vừa tới, không ảnh hưởng đến việc xuất binh."

Lý Hoài Quang gật đầu: "Ông nói có lý, ta sẽ xin ý kiến Thường Tướng quốc ngay bây giờ!"

Lý Hoài Quang lập tức từ chối đề nghị cùng xuất binh đánh Tiết Diên Đà của Quách Tống. Ông cho rằng quân Phong Châu có trách nhiệm giữ đất quan trọng, không nên tự ý rời đi, quân Sóc Phương là đủ sức quét sạch bộ lạc Tiết Diên Đà.