Mấy vị trưởng giả đi ra nghênh đón. Mỗi thôn hiện tại chưa có bảo chính, mà do mọi người bầu ra mấy vị trưởng giả thành lập hội tự trị, thường gọi là hội trưởng lão. Mọi việc trong thôn đều do hội trưởng lão thương nghị giải quyết, cũng coi như là một hình thức tự trị của dân làng.

Mấy vị trưởng giả quỳ xuống hành đại lễ bái kiến: "Bái kiến Quách sứ quân!"

Quách Tống vội vàng đỡ mọi người đứng dậy: "Các vị trưởng giả xin đứng lên, Quách Tống không dám nhận đại lễ của các vị."

Một lão giả nói: "Quách sứ quân thu nhận chúng tôi, để chúng tôi được ăn no mặc ấm, còn xây dựng nhà cửa cho chúng tôi che mưa chắn gió. Mỗi người trong lòng chúng tôi đều vô cùng cảm kích, chỉ có đại lễ mới bày tỏ được sự cảm kích trong lòng chúng tôi mà thôi."

Quách Tống cười nói: "Ta không chỉ là Phong Châu thứ sử, mà còn là Sóc Phương tiết độ phó sứ, chăm lo cho mọi người cũng là chức trách của ta."

"Quan lại trong thiên hạ nhiều vô kể, người có thể ghi nhớ dân chúng trong lòng như Quách sứ quân thật sự là phượng mao lân giác. Dù thế nào đi nữa, ân tình của Quách sứ quân đối với chúng tôi, chúng tôi đều sẽ khắc cốt ghi tâm."

Quách Tống xua tay: "Ở đây gió lớn, chúng ta vào trong thôn rồi nói chuyện!"

Mọi người vây quanh Quách Tống đi đến một tòa đại viện. Đây là từ đường cũ để lại, dân làng sau khi tu sửa đã lấy nó làm nơi bàn bạc việc chung trong thôn.

Quách Tống ngồi xuống bậc thềm trong sân, mấy vị lão giả ngồi bên cạnh ông. Dân chúng trong thôn nghe tin đều từ bốn phương tám hướng chạy đến, vây kín cả trong lẫn ngoài đại viện.

"Hôm nay ta đến thăm mọi người, một là muốn tìm hiểu xem mọi người hiện còn khó khăn gì không, hai là muốn biết dự định tương lai của mọi người, sau đó quan phủ sẽ dựa vào đó mà lập kế hoạch tương ứng."

Thấy mọi người liên tục gật đầu, Quách Tống lại cười nói: "Vậy bây giờ hãy bắt đầu từ những khó khăn đi! Trước tiên hãy nói xem hiện tại còn khó khăn gì cần giải quyết."

Đây tuyệt đối là chủ đề mà mọi người quan tâm. Mọi người đồng lòng tiến cử lão giả lớn tuổi nhất thay mặt mọi người nói lên suy nghĩ.

Lão giả suy nghĩ một chút rồi nói: "Đời người ai cũng luôn có khó khăn, mỗi nhà mỗi cảnh. Câu hỏi của Quách sứ quân làm chúng tôi nhất thời khó mà trả lời, thôi thì cứ nói hai cái khó khăn phổ biến nhất vậy!"

"Lão trượng xin cứ nói!" Quách Tống mỉm cười nói.

"Một là vấn đề qua đông. Chúng tôi đến từ Hạ Châu, mùa đông ở Hạ Châu rất lạnh, tuyết phủ trắng xóa, đoán chừng Phong Châu cũng vậy. Chúng tôi chạy nạn tới đây, chăn đệm trong nhà không mang theo gì cả. Nhìn trời ngày một lạnh, nhỡ đâu đến lúc thiên hàn địa đông, chúng tôi qua đông thế nào đây?"

Quách Tống gật đầu: "Các thôn khác cũng nêu vấn đề này, quả thật rất thực tế. Thế còn khó khăn thứ hai là gì?"

"Khó khăn thứ hai thực ra không hẳn là khó khăn, mà là nỗi lo. Nhỡ đâu tuyết phủ đầy đường, khó mà đi lại, chúng tôi bị cô lập thì quan phủ làm sao chuyển lương thực đến cho chúng tôi?"

Quách Tống cười đáp: "Ta xin trả lời nỗi lo thứ hai trước. Mọi người yên tâm, sau khi vào đông, quan phủ sẽ cấp đủ lương thực và muối cho mỗi nhà, thường sẽ có thêm chút món ăn như củ cải muối. Dù tuyết có chặn đường, chúng ta vẫn có thể kéo xe trượt tuyết trên mặt băng tới. Chúng ta còn có người khám bệnh cho mọi người, trước Tết sẽ tặng mỗi hộ một cái đùi cừu và hai con thỏ rừng."

Mắt dân chúng xung quanh sáng rực lên, rõ ràng lộ rõ vẻ mong đợi.

Quách Tống nói tiếp: "Rồi đến khó khăn thứ nhất. Hiện tại một bộ phận nam giới khỏe mạnh đã đi đốn gỗ. Gỗ chủ yếu dùng cho hai việc: một là sang năm mở xuân xây nhà, hai là để sưởi ấm mùa đông. Ta tin rằng Hạ Châu và Phong Châu đều dùng hỏa kháng (giường sưởi) để qua đông. Chắc là ngày mai thôi, sẽ có người đến tận nhà giúp mọi người xây hỏa kháng, sau đó mở lò nung than. Trước khi mùa đông tới, nhà nhà đều sẽ có đủ than củi và gỗ. Ngoài ra, quan phủ sẽ cấp cho mỗi người một tấm da cừu, già trẻ gái trai đều có, mỗi hộ cấp thêm hai bộ chăn đệm cùng một số vật dụng thiết yếu. Về cơ bản, một mùa đông sẽ trôi qua an ổn thôi."

"Chúng tôi không có áo mùa đông!" Một phụ nữ trung niên giơ tay hét lên.

Mấy vị lão giả quay đầu trừng mắt nhìn bà ta. Lão giả cầm đầu vội vàng giải thích: "Sứ quân đừng giận, luôn có những kẻ lòng tham không đáy. Ngài cho bà ta giày, bà ta đòi tất; cho tất, bà ta lại đòi quần; bà ta chỉ hận không thể đòi ngài thêm cả trang sức vàng bạc nữa mới vừa lòng."

Quách Tống cười nói: "Dẫu sao bông cũng khá đắt, phải vận chuyển từ phương Nam tới, một lượng bông tốn hai ba quan tiền, gia đình bình thường cũng không mua nổi. Vì thế dân chúng Phong Châu qua đông đều cố gắng không ra ngoài. Nếu nhất định phải ra ngoài thì phải mặc bốn năm lớp áo, rồi khoác thêm một cái áo da cừu cũ. Quan phủ cấp cho mỗi người một tấm da cừu, thực chất là để mọi người làm áo khoác. Tất nhiên, nếu không thiếu áo mùa đông thì da cừu cũng có thể dùng làm tấm lót."

Loại "bông" Quách Tống nói ở đây không phải là cây bông vải, mà là mộc miên. Trước khi bông vải được phổ biến rộng rãi vào đầu thời nhà Minh, thời Đường Tống người ta luôn dùng bông mộc miên làm vật liệu nhồi cho áo mùa đông và chăn đệm, hoặc trực tiếp dùng lông cừu nhồi vào. Còn nhà quyền quý thường dùng lông vịt và lông ngỗng.

Quách Tống thấy mọi người không còn ý kiến gì nữa, lại tiếp tục: "Mục đích khác của ta hôm nay là muốn bàn với mọi người dự định tương lai. Sở dĩ phải bàn vấn đề này là vì trước đó đại đa số dân tị nạn đều bày tỏ nguyện vọng muốn ở lại lâu dài, trở thành dân Phong Châu. Vì vậy quan phủ Phong Châu đang đo đạc đất đai, chuẩn bị vật liệu xây nhà cho họ..."

Người phụ nữ trung niên nhiều chuyện lúc nãy không nhịn được lại lớn tiếng hỏi: "Có phải ở lại là không cần phải ở trong căn nhà bùn cỏ này nữa không?"

Lần này tất cả các trưởng lão đều quát mắng bà ta: "Ngậm cái miệng thối của ngươi lại!"

Quách Tống cười ha hả: "Thực ra thím này hỏi cũng đúng lắm. Những căn nhà vách bùn mái cỏ mọi người đang ở, quan phủ gọi là nhà ở tạm thời. Vì mùa đông lạnh giá, ở trong lều vải không chịu nổi nên mới tạm thời xây những căn nhà bùn cỏ này. Nếu muốn ở lại lâu dài thì chắc chắn sẽ không phải ở những căn nhà như thế nữa. Mọi người chắc đều đã thấy, nhà ở Phong Châu là tường đá mái ngói, nhà cửa rộng rãi vững chãi, lại được trát vữa phẳng phiu, quét vôi trắng, trông vừa đẹp vừa ở rất thoải mái."

Mấy vị trưởng lão cuối cùng không nhịn được nữa, lão giả cầm đầu thận trọng hỏi: "Nghe nói mỗi người còn được cấp đất, là thật sao?"

Quách Tống cười gật đầu: "Chắc chắn sẽ có đất. Người từ mười bảy tuổi đến năm mươi tuổi, nam mỗi người một khoảnh (100 mẫu), nữ nửa khoảnh, mỗi hộ tối đa một khoảnh rưỡi, miễn thuế trong năm năm. Nếu tòng quân ở Phong Châu thì đất đai còn được nhân đôi, miễn thuế trọn đời."

"Nếu tôi ở Phong Châu một hai năm rồi lại muốn về quê cũ thì đất đai tính sao?" Một lão giả hỏi.

"Câu hỏi rất hay. Về nguyên tắc, ở Phong Châu trên mười năm thì đất đó trở thành vĩnh nghiệp điền, có thể bán hoặc để lại cho con cháu. Nếu ở Phong Châu chưa đủ mười năm thì chỉ tính là khẩu phần điền, rời đi thì đất phải thu hồi. Nếu chưa đủ mười năm mà qua đời, đồng thời con trai chưa được nhận đất, thì đất đó có thể để lại cho con trai."

Trong tiếng bàn tán xôn xao, Quách Tống đứng dậy cáo từ. Ông sẽ cho dân tị nạn thêm thời gian suy nghĩ, đợi vài ngày nữa phân chia đất đai, ông tin rằng những dân tị nạn này đều sẽ không ngồi yên được nữa.

Trời còn chưa sáng, ở vùng đất hoang phía bắc huyện Cửu Nguyên đã xuất hiện vô số nông dân cầm đuốc. Quan phủ đã mất một tháng để đo đạc xong ba ngàn năm trăm khoảnh đất đầu tiên. Vùng đất này trải dài hơn ba mươi dặm, xung quanh đều có dấu vết kênh mương thủy lợi từ thời nhà Hán để lại. Vùng đất này sẽ được chia cho nhóm nông dân đầu tiên đã ký khế ước định cư, mỗi hộ tối đa có thể nhận được một khoảnh rưỡi đất.

Ba ngàn năm trăm khoảnh đất được chia thành mười khu, lần lượt là Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu...

Xung quanh tất cả các mảnh đất đều dùng đá xanh làm ranh giới, giữa các mảnh đất chừa lại ba thước chiều rộng để làm kênh mương tưới tiêu. Ở giữa mảnh đất cắm một chiếc cọc gỗ nhọn, trên cọc ghi số hiệu mảnh đất. Quy cách đất có hai loại: một loại là một khoảnh rưỡi, gọi là "phu thê điền", một loại là một khoảnh, gọi là "đơn thân điền", chủ yếu tùy theo nhu cầu của mỗi nhà.

Chỉ cần nhìn màu sắc của cọc gỗ là có thể phân biệt được, cọc có đầu nhuộm đỏ là một khoảnh rưỡi, cọc có đầu nhuộm đen là một khoảnh. Tất nhiên, đại đa số đều là đất một khoảnh rưỡi.

Hôm nay chính là ngày phân chia đất đai. Mặc dù không biết mình sẽ bốc được số nào, nhưng mọi người vẫn vô cùng phấn khởi, trời chưa sáng đã chạy đến xem tình hình đất đai. Không ít người đi cả gia đình, bế con dắt già đến xem đất.

Lúc này, hai nông dân cầm đuốc đi đến trước một mảnh đất cắm cọc đỏ. Đây là hai cha con đến từ huyện Hà Tân, Thắng Châu. Họ là nhóm nông dân đầu tiên ký khế ước định cư với quan phủ Phong Châu. Người con tên Hạ Tiểu Muộn, khoảng ba mươi tuổi, cha là Hạ Trừ Tịch, năm nay hơn năm mươi tuổi. Theo quy định, mỗi hộ tối đa được một trăm năm mươi mẫu, Hạ Tiểu Muộn và vợ cậu đều đủ tư cách nhận đất.

"Cha, mảnh đất này chắc là tốt nhất nhỉ!" Hạ Tiểu Muộn thì thầm hỏi.

Hạ Trừ Tịch ngồi xổm xuống, bốc một nắm đất đưa lên mũi ngửi, rồi đứng dậy nhìn xung quanh, lúc này mới chậm rãi nói: "Thực ra đất đai ở Phong Châu chỗ nào cũng như nhau, rất mịn và màu mỡ, tốt hơn nhiều so với đất ở huyện Hà Tân chúng ta. Tuy nhiên mảnh đất này thế đất khá tốt, gần kênh mương chính, nguồn nước được đảm bảo, lại không quá gần cũng không quá xa đường cái, đúng là mảnh đất tốt."

"Con rất thích mảnh đất này, tiếc là không biết chúng ta có bốc trúng không." Hạ Tiểu Muộn có chút tiếc nuối nói.

"Biết đủ đi con! Một trăm năm mươi mẫu đất, tốt hơn gấp bao nhiêu lần mấy mẫu đất cằn ở huyện Hà Tân chúng ta. Cơ hội như thế này cả đời chưa chắc gặp được một lần, chúng ta nhận được cơ hội này đã là may mắn lắm rồi."

Hạ Tiểu Muộn thở dài: "Con chỉ sợ người Tiết Diên Đà giết tới thôi!"

Hạ Trừ Tịch cười khà khà: "Nếu không có người Tiết Diên Đà thì cơ hội này đến lượt chúng ta sao? Chúng ta gặp được thời đại tốt mới có cơ hội làm lại cuộc đời như thế này. Theo cha thấy, phải cảm ơn người Tiết Diên Đà mới đúng."

Đúng lúc này, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng gọi, là vợ của Hạ Tiểu Muộn đang gọi hai cha con họ.

"Hình như cửa thành đã mở rồi, chúng ta đi thôi!"

Hai cha con vội vàng thu dọn đồ đạc, vội vã chạy về phía huyện Cửu Nguyên.