Tại sườn núi, toán binh lính Sa Đà đang làm nhiệm vụ giám sát quân Đường bỗng phát hiện trên cửa ải phía trên xuất hiện ánh lửa. Quân Đường dường như cũng bắt đầu công thành, nhưng lại không thấy lăn gỗ hay ném đá xuống.

Binh lính Sa Đà nhận thấy có điều bất thường, lập tức chạy xuống núi báo cáo với Chu Tà Kim Mãn.

Chu Tà Kim Mãn trố mắt kinh ngạc, quân Đường đánh chiếm Ngân Quan mà không gặp phải sự kháng cự của gỗ đá hay sao?

Chuyện này... chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Cho dù quân Đường có đánh vào được cửa ải, cũng phải có ít nhiều gỗ đá ném xuống chứ, không thể nào không có lấy một cái.

Trừ khi thủ quân trên đầu thành không hề phát hiện ra quân Đường đang công thành.

Chu Tà Kim Mãn tức tốc lòng như lửa đốt: "Lập tức lên núi!"

"Hu—"

Tiếng tù và trầm thấp vang lên, đám binh lính Sa Đà đang nghỉ ngơi vội vã đứng dậy tập hợp. Đội ngũ nhanh chóng kết thành một dải rồng dài, cầm đuốc chạy lên núi.

Một khắc sau, quân Sa Đà chạy tới đỉnh núi, cách cửa thành chỉ còn vài chục bước chân thì phía trên bỗng có người quát lớn: "Ném!"

Gỗ đá trên núi như mưa trút xuống. Quân Sa Đà không kịp trở tay, liên tiếp bị gỗ đá đập trúng, tức thì gãy xương nát thịt, kêu gào thảm thiết lăn lộn trên bậc thang.

Đường núi quá hẹp, binh lính Sa Đà không thể né tránh, trong phút chốc thương vong vô cùng thảm trọng.

Chu Tà Kim Mãn đang đốc chiến phía sau biết tình hình không ổn, nhưng thật sự bất lực, đành hạ lệnh: "Toàn quân rút lui!"

Quân Sa Đà như thủy triều rút đi, thương vong gần một ngàn người.

Sau khi trời sáng, quân Sa Đà cuối cùng cũng tiến được vào Ngân Quan, chỉ thấy trong cửa ải xác chết nằm ngổn ngang. Năm trăm binh lính giữ ải đều đã bị giết sạch, doanh trại bị thiêu rụi, kho lương thực cũng trống trơn, bóng dáng quân Đường đã sớm không còn.

Chu Tà Kim Mãn hận đến mức tim rỉ máu, hung hăng đấm mạnh vào tường đá, vết thương do tên bắn ở vai trái lại bắt đầu âm ỉ đau.

Một vị tướng thấp giọng nói: "Quân Đường chắc chắn đã quay lại theo đường cũ, đi qua Đôn Hoàng vào Hành lang Hà Tây. Nếu chúng ta đuổi tới Qua Châu và Túc Châu, biết đâu còn chặn được bọn họ."

Chu Tà Kim Mãn lắc đầu đáp: "Quân đội của ta không thể vào Hành lang Hà Tây, sẽ gây ra những tranh chấp không cần thiết trong nội bộ Sa Đà. Tuy nhiên, có thể thông báo cho quân Sa Đà trên Hành lang Hà Tây chặn đứng toán quân Đường này."

---❊ ❖ ❊---

Khi toán quân Đường của Quách Tống tới trấn Yên Kê, chỉ còn lại bảy mươi binh lính cùng năm người bị thương nặng. Ba trăm binh sĩ thương vong quá nửa, ba vị Lữ soái chỉ còn lại Lương Vũ, sáu vị Đội chính đều tử trận, ngay cả bảy mươi binh sĩ còn lại cũng ai nấy đều mang thương tích.

Quách Hân nghe tin, vội vàng dẫn theo một đội kỵ binh chạy tới trấn Yên Kê.

Quách Hân sải bước vào quân doanh, chỉ thấy Quách Tống chắp tay đứng trước đại trướng, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía Thiên Sơn, một con đại bàng đang lượn vòng trên đỉnh đầu hắn.

"Quách Trường sử!"

Quách Hân bước lên phía trước, trầm giọng hỏi: "Sao lại thảm khốc đến mức này?"

Quách Tống thản nhiên đáp: "Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, bất phá Lâu Lan chung bất hoàn. Thực tế thì đại đa số tướng sĩ quân Đường đều đã nằm lại nơi biên cương, có mấy ai được bình an trở về nhà?"

Quách Hân gật đầu: "Đã bước lên con đường tây hành này, thì nên có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ."

Ánh mắt Quách Tống trở nên ảm đạm, hồi lâu sau mới nhỏ giọng nói: "Quách Trùng Khánh cũng tử trận rồi!"

Quách Hân toàn thân chấn động. Ông lùi lại hai bước, hồi lâu sau mới cảm khái thở dài: "Đúng là một nam nhi Đại Đường, hắn không làm ta thất vọng."

"Đô hộ vào trướng ngồi đi!"

Quách Tống dẫn Quách Hân vào đại trướng, hai người ngồi xuống. Quách Hân hỏi: "Còn tiếp tục về Trường An không?"

"Về Trường An phục mệnh là chức trách của ta, nếu không thì ta đã ở lại Bắc Đình, cũng sẽ không cưỡng ép đột vây khiến thương vong thảm trọng như vậy."

"Trường sử hiểu lầm ý ta rồi!"

Quách Hân vội nói: "Ý ta là tốt nhất nên nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian, đợi sang xuân năm sau hãy quay về Trường An."

Quách Tống im lặng hồi lâu rồi nói: "Sai lầm lớn nhất của ta chính là rời Đình Châu quá vội vàng, khiến kẻ địch vẫn kiên nhẫn chờ đợi chúng ta. Binh sĩ thương vong nặng nề, ta là người chịu trách nhiệm lớn nhất, ta sẽ không sai lầm lần thứ hai nữa."

Hắn ngẩng đầu nhìn Quách Hân: "Nếu ta đoán không lầm, người Sa Đà chắc chắn vẫn đang đợi ta ở Qua Châu và Túc Châu. Nếu ta lại vội vã rời đi, vẫn sẽ rơi vào vòng vây của địch. Vì vậy, ta quyết định nghe theo lời khuyên của Đô hộ, đợi sang xuân năm sau mới rời đi, ở lại An Tây thêm nửa năm nữa."

Quách Hân mỉm cười: "Đây là quyết định sáng suốt. An Tây tuy không nhiều lương thực, nhưng vẫn nuôi nổi các ngươi."

Quách Tống lắc đầu cười: "Thực ra lần này chúng ta đánh hạ Ngân Quan cũng thu được hơn ngàn thạch lương thực cùng hàng trăm con lạc đà, còn có không ít thịt cừu đông lạnh, đủ để chúng ta sống nửa năm. Ta không muốn gây thêm gánh nặng cho An Tây, chúng ta cứ ở lại trấn Yên Kê, từ đây đi dò hỏi tin tức ở Bồ Xương Hải sẽ thuận tiện hơn."

Quách Hân cũng không ép Quách Tống, đều là quân nhân An Tây cả, không cần khách khí nhiều lời, ông lập tức đồng ý: "Quy Tư hay Yên Kê thực ra cũng như nhau thôi, tùy ý các ngươi. Có yêu cầu gì cứ việc đưa ra, đều là người nhà cả, đừng khách sáo."

"Đa tạ Đô hộ, ta sẽ không khách sáo."

Quách Hân an ủi hắn vài câu rồi đứng dậy cáo từ.

Quách Tống tiễn Quách Hân ra khỏi quân doanh, nhìn theo cho đến khi Quách Hân dẫn binh lính vào thành. Hắn nói với Lý Quý: "Để binh sĩ nghỉ ngơi cho tốt đi! Đợi sang xuân năm sau, chúng ta mới quay về Trường An."

---❊ ❖ ❊---

Đầu tháng chạp, một trận tuyết lớn bay lả tả bao trùm lên bầu trời thành Trường An. Lý Dự chậm rãi bước ra khỏi đại điện, nhìn bầu trời xám xịt, bông tuyết như những sợi bông gòn bay lả tả rơi xuống, cung điện phía xa đã trở nên mờ ảo.

Một tên hoạn quan vội vàng khoác chiếc áo choàng lông cáo lên người Lý Dự, lo lắng nói: "Bệ hạ, bên ngoài khí lạnh quá nặng, người mau về phòng đi ạ!"

Lý Dự khẽ thở dài: "Thời điểm này năm ngoái, Quách Tống dẫn quân rời khỏi Trường An, chớp mắt một năm đã trôi qua, chẳng có tin tức gì cả, thật khiến trẫm lo lắng!"

"Bệ hạ, người hiền có thiên tướng, bọn họ nhất định sẽ trở về."

Lý Dự gật đầu, xoay người trở vào nội điện. Trong thư phòng điện Kỳ Lân có đặt chậu than, ấm áp như mùa xuân. Lý Dự cởi áo choàng, ngồi lại trên long tháp, đúng lúc đó bên ngoài có người báo: "Phó Tổng quản Công Tôn có việc gấp muốn cầu kiến!"

"Cho nàng vào!"

Một lát sau, Công Tôn Đại Nương vội vã bước vào, cúi người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

Lý Dự đặt bút son xuống hỏi: "Kết quả điều tra đã có rồi sao?"

Ba tháng trước, có Ngự sử đàn hặc Lĩnh Nam Tiết độ sứ Lộ Tự Cung, tố cáo ông ta khi bình định cuộc nổi loạn của Ca Thư Hoảng ở Lĩnh Nam năm kia đã tham ô hàng triệu quan tiền mà Ca Thư Hoảng tống tiền thương nhân hải ngoại. Tin tức này khiến Lý Dự vô cùng chấn động, nhưng Nguyên Tái lại cho rằng lời đàn hặc này quá lời, không có căn cứ, mạo muội đàn hặc sẽ làm lạnh lòng công thần.

Lý Dự bèn mật lệnh cho Công Tôn Đại Nương phái tinh nhuệ Tàng Kiếm Các tới Lĩnh Nam điều tra sự việc.

"Đúng vậy!"

Công Tôn Đại Nương lấy ra một bản báo cáo điều tra dâng lên cho Lý Dự.

Lý Dự xem xong báo cáo, tức giận không kìm được, đập mạnh tay xuống bàn, mặt mày xám ngoét chắp tay đi tới bên cửa sổ.

Trong báo cáo không chỉ xác thực việc Lộ Tự Cung tham ô tang vật, mà còn liệt kê số liệu cụ thể, quy đổi ra là năm triệu bốn trăm ngàn lượng bạc. Không chỉ vậy, cao thủ do Tàng Kiếm Các phái đi còn tìm thấy trong thư phòng của Lộ Tự Cung những bức thư qua lại bí mật giữa hắn và Nguyên Tái.

"Bệ hạ, Nguyên Tái tham lam thành tính, người người đều biết, ông ta nói đỡ cho Lộ Tự Cung, vi thần không hề thấy lạ."

"Ông ta đã quên mất thân phận Tể tướng của mình rồi!" Lý Dự lạnh lùng nói.

Lý Dự xoay người lại hỏi tiếp: "Có tin tức gì của Quách Tống không?"

Công Tôn Đại Nương lắc đầu, lại nói: "Bệ hạ xin yên tâm, hắn chắc chắn bình an vô sự. Chủ yếu là vì An Tây và Bắc Đình đường xá xa xôi, nhiệm vụ gian nan, chắc chắn cần rất nhiều thời gian. Bây giờ lại là mùa đông, tuyết phủ kín đường, hắn nhất định sẽ đợi đến sang xuân mới trở về."

Lý Dự gật đầu: "Trẫm hy vọng hắn có thể bình an trở về. Ngoài ra còn một việc nữa muốn giao cho Đại Nương làm."

"Xin Bệ hạ phân phó!"

Lý Dự thấp giọng nói: "Phái cao thủ Tàng Kiếm Các đi giám sát Nguyên Tái, đặc biệt chú ý đến mối quan hệ giữa ông ta và Lỗ Vương."

"Vi thần tuân chỉ!"

Công Tôn Đại Nương trong lòng khẽ thở dài, nhà đế vương, tình thân quả nhiên nhạt nhẽo như tờ giấy trắng.

Công Tôn Đại Nương đi rồi, Lý Dự chắp tay đi qua đi lại trong thư phòng, cân nhắc đủ mọi lợi hại.

---❊ ❖ ❊---

Trong một căn nhã thất ở sân sau tửu lâu Chu Tước, Lư Kỷ và Trình Chấn Nguyên đang nâng chén chúc tụng, đàm đạo vui vẻ. Trình Chấn Nguyên thấy thời cơ đã chín muồi, bèn lấy ra một tấm phiếu ngân hàng đặt lên bàn đẩy về phía Lư Kỷ: "Nghe nói lệnh đường đại thọ, đây là chút lễ mọn của ta, mời Lư Sứ quân vui lòng nhận cho!"

Lư Kỷ nhướng mày, trong lòng thầm mừng rỡ, vội vờ từ chối. Trình Chấn Nguyên kiên quyết không nhận lại, Lư Kỷ đành miễn cưỡng nhận lấy.

Lư Kỷ lại cười ha hả: "Ta vẫn thường nói với Lỗ Vương điện hạ rằng, đường dài mới biết ngựa hay. Trình công công theo hầu Lỗ Vương điện hạ lâu như vậy, trung thành tận tụy, rất đáng tin cậy."

Trình Chấn Nguyên thở dài: "Việc này chẳng phải do Ngư Triều Ân hại sao? Chúng ta đều là người trong cung bổn phận, chức trách là hầu hạ thiên tử sinh hoạt, thế mà hắn lại dã tâm bừng bừng, làm hỏng danh tiếng của chúng ta. Muốn tẩy sạch vết nhơ này, không biết phải tốn bao nhiêu tâm lực?"

Trình Chấn Nguyên vốn dĩ nắm chắc vị trí Đại nội Tổng quản, không ngờ thiên tử lại bổ nhiệm một hoạn quan khác là Tôn Hiếu Trung làm Đại nội Tổng quản, khiến Trình Chấn Nguyên vô cùng thất vọng, đồng thời cũng nhận ra một tia nguy cơ.

Để xoay chuyển tình thế, ông ta bèn quay sang dốc vốn vào Lỗ Vương Lý Thích.

Lư Kỷ là nhân vật quan trọng bên cạnh Lý Thích, xây dựng quan hệ tốt với hắn là điều tối quan trọng để ông ta giành được sự tin tưởng của Lý Thích.

Lư Kỷ nghe đối phương tự xưng là 'người trong cung bổn phận', không khỏi thầm khinh bỉ. Ngư Triều Ân chết rồi, con rồng lớn Trình Chấn Nguyên này bắt đầu co mình đóng giả làm rắn nhỏ. Nhưng nhìn vào một vạn quan tiền, Lư Kỷ quyết định vẫn giúp ông ta một tay.

Quan trọng hơn là, khi địa vị của Lý Thích dần ổn định, Lư Kỷ cũng cần bắt đầu xây dựng đồng minh của riêng mình. Trình Chấn Nguyên không nghi ngờ gì là một nhân vật lợi hại, đã ông ta chủ động hạ mình kết giao, Lư Kỷ đương nhiên muốn đạt được một sự đồng thuận về lợi ích với ông ta.

Lư Kỷ bèn mỉm cười: "Trình công công cứ yên tâm, bên cạnh Lỗ Vương điện hạ cũng cần những người có năng lực và đáng tin cậy. Ta sẽ chọn thời điểm thích hợp để nói giúp công công vài câu."

"Vậy thì đa tạ Lư Sứ quân! Nào, chén rượu này ta kính Lư Sứ quân."