Ngục đầu Vương Nhạc đã đi bộ trong hoang dã suốt một ngày một đêm. Hắn không dám cưỡi ngựa, cũng chẳng dám đi xe bò, chỉ men theo đường nhỏ chạy trốn về phía Tây Nam. Nhà hắn ở huyện Lam Điền, vợ con đều ở đó, hắn không thể không về.

Vương Nhạc cũng chẳng biết mình có nên hối hận hay không. Vì một ngàn lạng vàng mà mất đi công việc béo bở, lại còn bị truy nã, nhưng đó là một ngàn lạng vàng cơ mà! Cả đời hắn cũng không kiếm nổi số tiền ấy, cơ hội của đời người chỉ có một lần này thôi.

Một ngàn lạng vàng quá nặng, hắn không thể mang theo bên mình mà đã chôn ở căn nhà thuê, cũng chẳng biết đã bị quan phủ đào lên hay chưa.

Hắn vừa đi vừa lo sợ, đi suốt một ngày, giày đã mòn rách, lại đói lại khát. Đúng lúc này, hắn nhìn thấy một quán trà trên quan đạo phía xa. Hắn sờ sờ vài mẩu bạc vụn trong túi, không nhịn được nữa, bèn khập khiễng đi về phía quán trà.

Trong quán trà có khá nhiều thực khách, kẻ nói người cười, rất náo nhiệt. Vương Nhạc vừa đến cửa quán, chợt thấy hơn mười sai dịch đang ngồi uống trà ở mấy bàn, hắn kinh hãi tột độ, xoay người bỏ chạy.

Sai dịch cũng phát hiện ra hắn, quát lớn: "Hắn ở đằng kia, bắt lấy hắn!"

Hơn mười sai dịch điên cuồng đuổi theo. Vương Nhạc chạy chưa được trăm bước đã vấp ngã xuống đất, mấy tên sai dịch ùa tới, đè chặt hắn xuống đất.

Vương Nhạc lòng nguội lạnh như tro tàn, tuyệt vọng gào thét. Một ngàn lạng vàng của hắn, cuộc sống giàu sang chưa kịp bắt đầu, vợ con hắn, tất cả đều tan thành mây khói...

Đến buổi chiều, hơn một ngàn binh lính bao vây phủ đệ của Tể tướng Vương Tấn. Tổng quản thứ hai của Vương phủ bị binh lính lôi ra ngoài. Con trai Vương Tấn là Vương Hiếu Niên đuổi theo gào thét: "Đây là phủ đệ của Tể tướng, các người không được tùy tiện bắt người trong phủ Tể tướng!"

Viên quan cầm đầu là Đại Lý Tự thừa Triệu Nghị. Hắn chắp tay nói với Vương Hiếu Niên: "Quản gia phủ quý nhân dính líu đến việc mưu hại tội phạm triều đình, án tình nghiêm trọng, xin Vương công tử đừng gây khó dễ cho chúng tôi. Cũng xin người trong phủ chớ tùy tiện rời đi, luôn sẵn sàng chờ đợi điều tra."

Hắn vung tay: "Dẫn đi!"

Binh lính áp giải quản gia Vương phủ đi. Vương Hiếu Niên nhận ra tình hình nghiêm trọng, vội vàng chạy tới Hoàng thành báo cáo với cha.

Lúc này, Vương Tấn đang nâng chén trà trò chuyện phiếm cùng vài vị quan viên về chuyện khoa cử năm sau. Một tên tùy tùng thân tín vội vã bước lên sảnh, ghé tai nói nhỏ vài câu với Vương Tấn. Vương Tấn lập tức mặt cắt không còn giọt máu, tay run lên bần bật, chén trà rơi loảng xoảng xuống đất. Mấy vị quan viên ngơ ngác nhìn ông ta, không hiểu đã xảy ra chuyện gì?

"Ta đi thay y phục!"

Vương Tấn vịn tùy tùng đứng dậy, khó khăn đi xuống sảnh, nhưng còn chưa tới cửa, đã thấy Ngự sử trung thừa Dương Hạo bước vào, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm ông ta, trong tay nâng một cuốn thánh chỉ. Vương Tấn chỉ thấy ống quần nóng lên, thì ra đã mất kiểm soát tiểu tiện.

Chiều hôm đó, Thiên tử Lý Dự ban chỉ, với tội danh dung túng Phật tự lấn chiếm đất đai, bãi miễn chức Tể tướng của Vương Tấn, tước bỏ tước vị, nhưng xét thấy ông ta có công tham gia bình định loạn An Sử nên không truy cứu tội trách, miễn chức làm dân thường.

Lý Dự lòng như gương sáng, dù Vương Tấn mua chuộc ngục đầu hại chết Lộ Tự Cung, nhưng e rằng kẻ chủ mưu thực sự đứng sau là Nguyên Tải.

Tất nhiên, việc không nghiêm trị Vương Tấn còn có lý do khác, đó là gia tộc Vương thị ở Hà Đông. Vương phi của trưởng tử Lý Thích chính là người của Vương thị Hà Đông, có mối quan hệ thông gia này, Lý Dự không thể không kiêng dè.

Trong Ngự thư phòng, Lý Dự chắp tay đi đi lại lại. Ông đang cân nhắc cách xử lý Nguyên Tải. Dù Nguyên Tải cũng có chút công lao, ví dụ như tham gia diệt trừ hoạn quan ác độc Ngư Triều Ân, nhưng sự nguy hại mà Nguyên Tải gây ra cho triều đình so với Ngư Triều Ân chỉ có hơn chứ không kém. Nếu không nghiêm trị, để hắn quay lại, e rằng sẽ càng nguy hại đến xã tắc Đại Đường.

Lý Dự cuối cùng đã hạ quyết tâm.

Tháng tám năm Đại Lịch thứ mười một, Nguyên Tải bị Kim Ngô đại tướng quân Ngô Thấu dẫn quân bắt giữ. Ngô Thấu lập tức tuyên đọc thánh chỉ của Thiên tử, Nguyên Tải bị ban chết vì tội tham ô số tiền khổng lồ, cả nhà hắn cũng bị ban chết. Gia tộc Quan Lũng họ Nguyên lập tức tuyên bố Nguyên Tải không phải dòng máu họ Nguyên, không còn thừa nhận Nguyên Tải là con cháu họ Nguyên, tên hắn bị xóa khỏi từ đường họ Nguyên.

Cả nhà Nguyên Tải bị ban chết gây chấn động kinh thành, nhưng ảnh hưởng vẫn chưa dừng lại. Lý Dự lập tức hạ chỉ thanh trừng vây cánh của Nguyên Tải, bao gồm Tể tướng Dương Viêm, Binh bộ thị lang Tạ Nam Sơn, ba vị Lang trung của Lại bộ cùng nhiều quan viên quan trọng của các bộ tự, tổng cộng hơn một trăm người, kẻ thì bị giáng chức, kẻ thì bị bãi quan. Mãi đến khi lập Thái tử vào đầu tháng mười hai, phong ba của vụ án Nguyên Tải mới chấm dứt.

Hoàng hôn, Quách Tống đang ngồi trong trướng đọc sách, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập, có người lớn tiếng nói: "Trưởng sử, quan tuyên chỉ đến rồi!"

Quách Tống vội đứng dậy, thấy một hoạn quan tuyên chỉ dẫn theo hơn mười tùy tùng bước nhanh tới. Hoạn quan bước lên phía trước, lớn tiếng hỏi: "Quách Tống có ở đây không?"

Quách Tống vội bước lên nói: "Chính là hạ quan!"

"Thánh chỉ đến, hãy bày hương án tiếp chỉ!"

Binh lính vội vàng khiêng hương án lên, trải thảm, Quách Tống quỳ trước hương án nghe chỉ.

"Ninh Viễn tướng quân, Tây Vực An phủ sứ, An Tây Đô hộ phủ Trưởng sử Quách Tống, phụng chỉ đi an phủ cô quân ở An Tây, Bắc Đình, chín chết một sống, trải qua muôn vàn gian khổ, không phụ kỳ vọng của trẫm, cuối cùng đã hoàn thành trọng trách trẫm giao phó. Kẻ này gan dạ hơn người, dũng liệt tuyệt luân, lòng trung đáng khen, nay phá lệ đề bạt để tỏ ý khen thưởng, thăng tước vị lên Linh Vũ huyện công, phong Minh Uy tướng quân, lệnh cho hắn đảm nhiệm chức Sóc Phương tiết độ phó sứ, Thụ Hàng thành tam trấn binh mã sứ. Khâm thử!"

Quách Tống trong lòng kích động, dập đầu nói: "Thần Quách Tống tạ ơn Thiên tử!"

Hoạn quan tuyên đọc xong thánh chỉ, cười híp mắt nói: "Chúc mừng Quách sứ quân!"

Quách Tống tiếp nhận thánh chỉ, vội phân phó Tiểu Ngư Nương lấy một trăm lạng bạc cảm ơn quan tuyên chỉ. Quan tuyên chỉ cảm ơn liên hồi, lúc này mới hài lòng rời đi.

Lúc này, Lý Quý và mọi người lần lượt chúc mừng Quách Tống. Tiểu Ngư Nương không hiểu, khẽ hỏi Lương Vũ: "Lương đại ca, công tử nhà ta được phong quan gì vậy?"

"Công tử nhà muội thật khiến người ta ghen tị mà!"

Lương Vũ vẻ mặt ghen tị nói: "Không chỉ khôi phục chức cũ mà còn thăng một cấp, chậc chậc! Tước vị đã lên đến Huyện công rồi, ta còn chưa có cả tước Huyện nam nữa! Lại còn là Minh Uy tướng quân tòng tứ phẩm, vậy mà còn làm Sóc Phương tiết độ phó sứ, ngay cả cha ta cũng thành cấp dưới của huynh ấy rồi."

"Tiết độ phó sứ có phải chỉ đứng sau Tiết độ sứ không?" Tiểu Ngư Nương vẻ mặt hào hứng hỏi.

Tiết Trường Thọ bên cạnh cười nói: "Không thể nói như vậy. Tiết độ phó sứ và Tiết độ sứ còn kém xa. Tiết độ sứ thường là quan cao chính tam phẩm, Tiết độ phó sứ thường tòng tứ phẩm hoặc chính ngũ phẩm đều có thể đảm nhiệm. Dưới Tiết độ sứ là Trưởng sử, dưới Trưởng sử mới đến lượt Tiết độ phó sứ, Tư mã và các quan viên khác, chức vụ khá hư, không có thực quyền. Chức quan thực sự đáng giá của công tử nhà muội là Thụ Hàng thành tam trấn binh mã sứ, nghĩa là ba tòa thành Đông, Trung, Tây Thụ Hàng đều do huynh ấy quản lý."

"Thụ Hàng thành ở đâu vậy?"

Lúc này, Quách Tống đi tới cười nói: "Thụ Hàng thành nằm trên thảo nguyên phía Bắc. Truyền lệnh của ta, anh em thu dọn đồ đạc, sáng ngày kia chúng ta xuất phát!"

Bản thân Quách Tống cũng không ngờ Thiên tử lại để mình đi trấn thủ Thụ Hàng thành, nhưng cũng chẳng có gì lạ. Thụ Hàng thành hoang vu nhiều năm, vừa mới khôi phục việc đóng quân, mà mình và Tư Kết bộ có quan hệ rất tốt, phái mình đi trấn thủ Thụ Hàng thành là thích hợp nhất.

Chỉ là Quách Tống không ngờ mình sẽ quay lại Sóc Phương. Có lẽ Thiên tử đã có ý này từ lâu, việc phong tước vị của mình là Linh Vũ huyện công đã báo trước điều này, ngài ấy thật sự coi mình là người huyện Linh Vũ rồi.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Quách Tống dẫn mọi người rời khỏi kinh thành, dọc đường đi về phía Bắc.

"Chíu——"

Chim ưng kêu dài trên bầu trời, Mãnh Tử bay lượn hai vòng trên đầu Quách Tống, dang cánh bay về phía Bắc.

Tiểu Ngư Nương vui mừng vỗ tay: "Mãnh Tử hình như hiểu muội đang nói gì kìa!"

Lương Vũ khoác lác: "Mãnh Tử còn có thể thám thính quân tình, quyết thắng ngàn dặm, chúng ta gọi nó là Xích hậu đại tướng quân!"

Quách Tống ở phía sau mỉm cười. Cuối cùng anh cũng không đợi được Công Tôn Đại Nương trở về kinh, chỉ đành dẫn cô nha hoàn nhỏ này đi nhậm chức. Thực tế anh cũng hiểu, dù Công Tôn Đại Nương có trở về thì đã sao, tiểu nương tử này e là anh không thể nào rũ bỏ được nữa.

"Sứ quân định đóng quân lâu dài ở tòa Thụ Hàng thành nào?"

Người hỏi là Tào Vạn Niên, cuối cùng ông ta quyết định nhận lời mời của Quách Tống, trở thành Mạc liêu tòng sự của Quách Tống, giúp anh chỉnh lý các loại văn thư. Ông ta cũng muốn tận dụng một năm này để chuẩn bị thật tốt, tham gia kỳ khoa cử năm sau.

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Việc này cần thương nghị với Đoạn tiết độ sứ, nhưng cá nhân ta nghiêng về phía Tây Thụ Hàng thành."

Tào Vạn Niên càng khó hiểu: "Chẳng phải nói ba tòa Thụ Hàng thành trực tiếp chịu sự quản lý của Binh bộ sao?"

"Nói thì nói vậy, nhưng dù sao trên danh nghĩa nó vẫn thuộc quyền quản lý của Sóc Phương tiết độ phủ, hơn nữa hậu cần các thứ đều phải dựa vào Sóc Phương tiết độ phủ cung cấp, cho nên vẫn phải tôn trọng Đoạn tiết độ sứ."

"Thuộc hạ hiểu rồi!"

Quách Tống liếc nhìn ông ta rồi lại cười hỏi: "Tào công tử sao không tham gia kỳ khoa cử mùa xuân năm sau?"

Tào Vạn Niên cười khổ nói: "Danh ngạch khoa cử năm sau phải do các châu đề cử. Ta đã hỏi rồi, lần đầu khôi phục khoa cử không thể linh động, phải làm theo quy củ, ta vẫn phải do Sa Châu đề cử, thời gian không kịp nữa."

Quách Tống nhíu mày nói: "Sao không nói sớm, ta đã nói với Lỗ Vương điện hạ rồi, tình hình của ngươi đặc biệt, Sa Châu đã không còn quan phủ nữa, làm sao đề cử?"

"Thôi bỏ đi, quan trọng là bản thân ta chưa chuẩn bị kỹ. Sách ta đọc và nội dung thi khoa cử không phải là một. Cho ta một năm chuẩn bị cũng là chuyện tốt."

Quách Tống gật đầu: "Đã ngươi nghĩ vậy thì ta cũng không can thiệp. Nhưng ta sẽ nghĩ cách để ngươi tham gia kỳ Châu thí ở Linh Châu năm sau. Ngươi không thể quay lại Sa Châu tham gia Châu thí được nữa, việc này Lễ bộ sẽ hiểu thôi."

Tào Vạn Niên đại hỉ, vội hành lễ: "Vậy thì đa tạ Sứ quân!"

Mọi người tăng tốc, đi về phía Tây Bắc.

====

"Quyển bốn: An Tây hành hoàn tất. Mời xem quyển năm: Mạc Nam trường yên"