"Đây là bạc ở đâu ra, con nói cho rõ ràng cho ta!"

Tiết Huân đập mạnh tay xuống bàn, vẻ mặt giận dữ nhìn con gái và đống bạc trên bàn. Ông không hề muốn con gái vì gia đình mà làm ra những chuyện vượt quá giới hạn khiến ông không thể chấp nhận được.

Tiết Đào chưa từng thấy cha nghiêm khắc như vậy, cô cũng hơi hoảng sợ, run rẩy nói: "Cha, đây là... con mượn bạn, con không làm chuyện gì sai trái cả."

Nghe là bạc mượn, sắc mặt Tiết Huân dịu đi đôi chút, lại hỏi: "Con có bạn bè gì, con nói xem, rốt cuộc là ai cho con mượn bạc?"

Tiết Đào bèn ấp úng kể lại chuyện đã xảy ra hôm nay. Lúc này Tiết Huân mới hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, cơn giận trên mặt ông dần tan biến. Tất nhiên kinh nghiệm sống của ông phong phú hơn con gái, ông biết một số người quyền quý sau khi mua trang sức quý giá, tiệm trang sức sẽ thuê lại số trang sức đó để thu hút khách hàng, mỗi năm đều trả một khoản tiền thuê không nhỏ.

Viên lam bảo thạch của con gái quả thực là báu vật hiếm có trên đời, Tụ Bảo Các muốn thuê lại cũng là chuyện bình thường. Diệu kế nhất là đối phương vừa hay có một tòa trạch viện, dùng tiền thuê tòa nhà này cấn trừ với tiền thuê bảo thạch, quả là một biện pháp không tồi.

Tiết Đào nói hơi mơ hồ, không nói tòa trạch viện đó là của Quách Tống, mà nói là của chủ tiệm Tụ Bảo Các, vốn luôn để trống, như vậy cha sẽ không quá bài xích.

"Ngày mai vừa hay là ngày nghỉ tuần, ta cùng con tới Tụ Bảo Các xem thử."

"Cha, chuyện này có cần nói cho mẹ biết không ạ?" Tiết Đào nhỏ giọng hỏi.

"Tại sao không nói cho ta biết!"

Hàn thị từ bên ngoài xông vào, bà vẫn luôn nghe lén ở cửa! Bà cười rạng rỡ, con gái cuối cùng cũng hiểu chuyện, chịu lấy bảo thạch đi đổi tiền. Tuy không bán đứt, nhưng cũng đổi được một phương án rất hay là cho thuê bảo thạch, sao mình lại không nghĩ ra nhỉ?

Hai cha con nhà họ Tiết cười khổ nhìn nhau, vị chủ quản trong nhà này lúc nào xuất hiện cũng rất đúng lúc, đôi tai lại đặc biệt nhạy bén, chuyện như vậy đừng hòng giấu được bà.

Lúc này Hàn thị đang vô cùng sung sướng, chẳng hề giận vì hai cha con giấu mình bàn bạc. Đối với bà, chỉ cần giải quyết được vấn đề nhà ở, chuyện khác có sập trời xuống bà cũng không sợ.

Điều Hàn thị sợ nhất cả đời này là bị người ta đuổi ra đường, sau đó lại gặp phải phu nhân của các quan lại khác, ví như Dương phu nhân chẳng hạn, vậy thì thà để bà chết còn hơn.

Bà cầm viên bảo thạch trên bàn lên, cười híp mắt hỏi con gái: "Đào nhi, họ nói là lấy một tòa nhà ở Tuyên Dương Phường để đổi lấy viên bảo thạch này của con sao?"

Tiết Đào bực bội nói: "Không phải đổi nhà, chỉ là trao đổi tiền thuê, họ thuê bảo thạch đi, dùng tiền thuê bảo thạch để cấn trừ tiền thuê nhà, bảo thạch vẫn là của con, nhà cũng vẫn là của họ."

"Thế cũng được mà! Không biết họ muốn thuê bao lâu?"

"Họ hy vọng là lâu dài, tốt nhất là ký khế ước năm năm hoặc mười năm."

"Vậy thì ký mười năm, tốt nhất là hai mươi năm." Hàn thị bắt đầu có chút kích động.

Tiết Huân bên cạnh ho khan một tiếng nói: "Phu nhân, nhỡ đâu ta được điều đi làm quan ở địa phương, không ở kinh thành thì sao?"

Hàn thị đảo mắt: "Việc này có gì khó, chúng ta cứ cho thuê lại tòa nhà là được! Dù sao trong mười năm đó quyền xử lý tòa nhà thuộc về chúng ta."

Hai cha con không nói nên lời, vị chủ quản này thật quá tinh ranh.

"Đào nhi, số bạc này là sao đây?"

Hàn thị chợt phát hiện ra số bạc trên bàn, tức thì vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Có số bạc này, bà có thể trả tiền cho cha mẹ, cũng không cần phải cảm thấy áy náy như vậy nữa.

Tiết Huân cũng nhìn con gái, ông còn chưa hỏi rõ rốt cuộc là mượn bạc của người bạn nào, thì đã bị chuyện thuê bảo thạch làm cho gián đoạn.

"Đào nhi, con vẫn chưa nói rõ, con mượn của người bạn nào?"

Tiết Đào không giấu được nữa, đành hạ giọng: "Số bạc này là con mượn của Quách công tử, Quách công tử không ở kinh thành, là sư huynh của huynh ấy đưa cho con."

"Ý con là, số bạc này là của Quách Tống?" Tiết Huân truy vấn.

"Vâng! Tiền của huynh ấy đều để ở chỗ sư huynh, chính là Trương chủ tiệm của Tụ Bảo Các..."

"Ôi chao! Ta nói này lão gia, ông hỏi nhiều như vậy làm gì."

Hàn thị vội vàng ngắt lời con gái, bất mãn nói với chồng: "Ông giữ chút thể diện cho con gái được không, cứ nhất định phải ép con bé nói ra làm gì?"

Hàn thị nghe là bạc của Quách Tống thì yên tâm rồi. Bà sợ chồng lại lên cơn thanh cao, ép con gái trả lại tiền. Bà hiện đang quay cuồng vì chuyện tiền nong với cha mẹ, khó khăn lắm mới chộp được một cọng rơm cứu mạng, sao bà có thể buông tay.

Bà lườm chồng một cái sắc lẹm: "Con gái chỉ là mượn, chứ có phải xin không tiền của người ta đâu, có gì mà không được?"

Tiết Huân cũng không còn cách nào với vợ mình, thực sự ly hôn thì không thể. Mạnh Tử từng nói: "Bần tiện bất năng di", vì cuộc sống túng thiếu mà bỏ vợ thì đức hạnh có vấn đề, nhưng ông lại thật sự sợ cảnh vợ khóc lóc, làm ầm ĩ đòi treo cổ, có những chuyện ông chỉ đành nhắm một mắt mở một mắt.

Ông đành thở dài nói với con gái: "Thế này đi! Con viết một lá thư gửi Quách công tử, nói rõ sự tình với cậu ấy, cứ bảo là ta tạm mượn cậu ấy hai trăm lượng bạc, đợi sau này sẽ trả lại. Nhớ kỹ, là ta mượn, không phải con mượn."

"Ông nói mấy lời đó làm gì, vẽ vời thêm chuyện, người ta lại chẳng quen biết ông, dựa vào đâu mà cho ông mượn? Đào nhi, đừng nghe lời cha con, ta thấy viết thư cũng là thừa thãi, đợi khi nào cậu ấy về, chúng ta mời cậu ấy bữa cơm đạm bạc, cảm ơn tử tế là được."

Hàn thị ngày càng khinh thường cái thói thanh cao của cánh văn nhân như chồng mình. Người ta thậm chí còn tặng cả viên bảo thạch trị giá bằng một tòa nhà cho con gái rồi, còn hiếm lạ gì chút bạc lẻ này.

Bà chợt nhớ tới dải lông cáo kia, đã mang lại cho bà quá nhiều thể diện. Bà không thể nào quên được ánh mắt đố kỵ khó giấu trong mắt Dương phu nhân. Sau này bà mới biết đó là lông ngân hồ Mạc Nam, cực kỳ hiếm có, giá trị vô cùng đắt đỏ, có tiền cũng không mua được, chỉ có Độc Cô hoàng hậu mới có một dải giống hệt. Nếu thực sự đem bán, một vạn quan tiền cũng sẽ có người tranh nhau vỡ đầu.

Quách Tống này thật có lòng với con gái quá! Hàn thị cũng ngày càng thích vị Quách công tử này.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Tiết Huân cùng con gái tới Tụ Bảo Các. Vốn dĩ Hàn thị cũng muốn đi theo, nhưng bị Tiết Đào kiên quyết ngăn cản, nếu mẹ muốn đi thì chuyện này hủy bỏ luôn.

Hàn thị tức giận mắng con gái mấy câu, cũng đành nhịn không đi nữa.

Tiết Đào quá hiểu mẹ mình, nếu bà biết còn một phương án khác thì mọi chuyện sẽ rắc rối to.

"Đào nhi, hai ngày nay kẻ họ Nguyên kia còn đến quấy rầy con không?" Trên xe ngựa, Tiết Huân trầm giọng hỏi.

Tiết Đào vội lắc đầu: "Không ạ, con đã gần hai tháng không gặp hắn, chắc hắn đã bỏ cuộc rồi!"

"Bỏ cuộc?"

Tiết Huân cười lạnh một tiếng: "Loại người này mà bỏ cuộc sao? Thứ mà bọn quý tộc Quan Lũng bọn chúng đã nhắm tới, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đoạt lấy. Hôm qua lúc chính ngọ hắn vẫn còn ở đối diện nhà chúng ta, thấy ta bước ra liền vội vàng trốn đi, tưởng là ta không nhìn thấy hắn."

Tiết Đào tức thì trở nên căng thẳng: "Hắn muốn làm gì?"

Tiết Huân im lặng một lát rồi nói: "Nếu ta đoán không lầm, chuyện chủ nhà đột nhiên lật lọng, muốn đuổi chúng ta đi, chắc chắn là do hắn giở trò sau lưng. Đợi chúng ta rơi vào đường cùng, hắn lại giả vờ xuất hiện làm người tốt, sau đó ép ta đồng ý với yêu cầu của hắn. Ta tuy xuất thân là thư sinh, nhưng những thủ đoạn bỉ ổi vô liêm sỉ này ta đã gặp quá nhiều rồi."

Tiết Đào trong lòng tự trách, một lúc lâu sau mới nhỏ giọng nói: "Đều tại con, không nên tham gia thi xã gì cả, thì đã không gặp phải loại người cặn bã này, còn liên lụy đến cha mẹ."

Tiết Huân cười an ủi cô: "Đây thực ra không phải chuyện gì to tát, cha dù sao cũng là quan triều đình, hắn không dám làm càn, chỉ có thể dùng mấy thủ đoạn hèn hạ. Chúng ta chỉ cần sớm nhận ra thì sẽ không mắc mưu hắn."

Dừng một chút, Tiết Huân lại cười: "Đời người sống trên đời, chuyện gì cũng có thể gặp phải, không thể vì sợ gặp chuyện mà từ bỏ cuộc sống tốt đẹp. Con tham gia thi xã là do cha khuyến khích, điều đó rất có ích cho việc nâng cao trình độ làm thơ của con. Con gặp phải tên khốn đó và việc tham gia thi xã hoàn toàn là hai chuyện khác nhau, đừng bao giờ tự trách mình."

Sự an ủi của cha khiến lòng Tiết Đào dễ chịu hơn nhiều, cô gật đầu: "Con sẽ không nghĩ tới chuyện này nữa, vứt tên khốn đó ra sau đầu, sẽ không vì chuyện này mà phiền lòng nữa."

"Nói hay lắm, nên như vậy mới phải!"

Hai cha con không còn nghĩ tới chuyện phiền lòng nữa, dọc đường vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.

Sắp tới Đông Thị, Tiết Huân bắt đầu hơi đứng ngồi không yên, ông do dự hồi lâu rồi lấy hết dũng khí nói với con gái: "Thực ra ta cũng có thứ sợ hãi, ta sợ phải làm ăn với người khác, mặc cả là điều ta dở nhất."

"Sau đó thì sao ạ?" Tiết Đào mỉm cười, cô biết cha nói câu này chắc chắn có mục đích.

"Cho nên chuyện này con tự quyết định đi, cha... cha không vào nữa."

Tiết Huân hơi ngượng ngùng đưa ra yêu cầu của mình, bảo ông đi thương lượng thuê bảo thạch với thương nhân, cái mặt mũi này ông thực sự không hạ mình xuống được.

Tiết Đào quay đầu đi thầm buồn cười, liền nói: "Cha cứ đợi trên xe ngựa, con dẫn Tiểu Nga vào là được ạ."

Tiết Huân tức thì vui mừng, gật đầu lia lịa: "Cha đợi trên xe ngựa, con tự cẩn thận, đi nhanh về nhanh nhé!"

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa Tụ Bảo Các, Tiết Đào dẫn theo nha hoàn bước vào. Tiết Huân trong lòng vừa hổ thẹn vừa cảm thấy an ủi, hổ thẹn vì mình vô dụng không hạ được mặt mũi, an ủi vì con gái đã lớn, mới mười bảy tuổi đã có thể độc lập đi ký hợp đồng với cửa tiệm, quả thực giỏi giang hơn mình.

Bên trong Tụ Bảo Các, Lý Ôn Ngọc nắm tay Tiết Đào hỏi han đủ điều. Tiết Đào thấy là chủ tiệm nữ nên cũng yên tâm, cười nói: "Cha con là người đọc sách, da mặt mỏng lắm, chưa từng bàn bạc khế ước với ai bao giờ, con nghĩ hay là tự mình làm đi! Đừng để cha phải khó xử."

"Ừm! Tiểu muội rất biết nghĩ cho cha mẹ, là một đứa con hiếu thuận. Hôm qua tỷ đã mắng tên mập chết tiệt kia rồi, đưa chìa khóa cho tiểu muội là được rồi, còn lải nhải ký cái khế ước gì, hắn là người không hiểu chuyện, cứ nhất định bắt người ta phải dẫn cha đến, làm người khác khó xử."

"Sư tỷ đừng nói vậy, nếu không phải ký kết chính thức thì cha con cũng sẽ không đồng ý đâu, ông ấy làm việc gì cũng luôn quy củ."

"Nói cũng phải, vậy thì ký luôn đi. Hôm nay hai người cứ đi xem nhà nhé, hôm qua tỷ đã sắp xếp người dọn dẹp rồi, địa điểm rất dễ tìm, lát nữa tỷ để một quản sự dẫn hai người đi."

Tiết Đào gật đầu, ngồi xuống trước bàn. Trên bàn đã trải sẵn hai bản khế ước do chủ tiệm Lý Ôn Ngọc ký tên, các điều khoản đều đã được viết rõ ràng. Tiết Đào lần đầu tiên nhìn thấy loại khế ước này, cô tỉ mỉ xem xét.

Điều khoản khá có lợi cho cô, quy định với Tụ Bảo Các ít nhất mười năm, nhưng đối với cô lại có thể thu hồi bảo thạch bất cứ lúc nào.

Trong điều khoản viết rất rõ tòa nhà là vật thế chấp cho việc thuê bảo thạch, nhà họ có thể tự ở hoặc cho thuê, lợi nhuận thuộc về cô. Giá trị bảo thạch được ghi trên đó là hai vạn quan.

Giá trị tòa nhà là ba vạn quan, nếu bảo thạch bị thất lạc hoặc bị trộm, thì tòa nhà sẽ thuộc về Tiết Đào, một vạn quan giá trị dư ra coi như tiền bồi thường.

"Sư tỷ, ký kết không có vấn đề gì, con phải ký tên thế nào ạ?"

"Muội ký tên mình vào, rồi ấn chỉ tay là được."

Tiết Đào cầm bút viết tên mình, rồi dùng chu sa ấn dấu vân tay ngón cái lên.

Khế ước chia làm hai bản, Tiết Đào cất một bản. Đại chưởng quầy cẩn thận lấy chiếc hộp đựng bảo thạch mang vào phòng trong, khóa chặt vào chiếc hòm sắt nặng mấy ngàn cân.

Tiết Đào nhận lấy hộp chìa khóa, nói với Lý Ôn Ngọc: "Sư tỷ, vậy con đi trước đây, con sợ cha đợi sốt ruột!"

"Muội đi đi! Sau này có khó khăn gì cứ trực tiếp đến tìm tỷ, hoặc ai dám bắt nạt muội, cũng cứ đến tìm tỷ, đừng khách sáo."

Tiết Đào gật đầu: "Cảm ơn sư tỷ, con đi đây!"

Cô thi lễ vạn phúc rồi dẫn nha hoàn rời đi. Lý Ôn Ngọc cứ nhìn theo cho đến khi cô ra khỏi cửa. Lúc này, Trương Lôi xuất hiện sau lưng bà hỏi: "Tiểu nương tử này thế nào?"

Lý Ôn Ngọc gật đầu: "Rất tốt, nhìn bề ngoài thì cô bé rất dịu dàng đáng yêu, nhưng thực ra lại rất giỏi giang, biết chữ lễ phép, hành xử tiến lùi đúng mực, là một thiên kim tiểu thư hiếm có, xứng đáng với sư đệ."

Đợi gần nửa canh giờ, lúc Tiết Huân đang sốt ruột thì cuối cùng cũng thấy con gái quay lại. Ông vội vàng mở cửa xe: "Đào nhi, sao lại mất nhiều thời gian thế?"

Tiết Đào lên xe ngựa nói: "Người ký khế ước là nữ chủ tiệm của Tụ Bảo Các, trò chuyện với con một hồi lâu, làm cha lo lắng rồi."

"Cha cũng hơi lo, khế ước thuê nhà ký xong rồi chứ?"

Tiết Đào khẽ gật đầu: "Đã ký xong rồi ạ, chìa khóa con cũng lấy được rồi. Tiểu Nga, đưa chìa khóa và khế ước cho lão gia!"

Nha hoàn vội đưa chiếc hộp trong tay qua. Tiết Huân để chìa khóa sang một bên, tỉ mỉ xem bản khế ước này, ông sợ con gái không có kinh nghiệm mà bị người ta đặt bẫy.

Xem xét kỹ một lượt, ông mới yên tâm, lại thấy bên cạnh có người cưỡi ngựa dẫn đường, ông hỏi: "Đào nhi, giờ chúng ta đi xem nhà luôn à?"

Tiết Đào gật đầu: "Dù sao cũng ở ngay đối diện Đông Thị, chi bằng tìm địa điểm trước, rồi lát nữa đón mẹ cùng đi xem nhà."

Vừa đến cổng Tuyên Dương Phường, xe ngựa bỗng nhiên dừng lại, Hàn thị, mẹ của Tiết Đào, mở cửa xe chui vào, oán trách hai cha con: "Ta đợi hai người nửa ngày rồi, sao giờ mới tới?"