“Đùng! Đùng! Đùng!” Tiếng trống vang dội, binh lính từ bốn phương tám hướng đổ về phía trung tâm thao trường.
Trong chốc lát, sáu ngàn binh sĩ đã tập hợp đông đủ. Cứ một trăm người là một đội, năm đội là một doanh, các vị hiệu úy dẫn quân đứng ở hàng đầu, tay cầm doanh kỳ, phía sau là năm vị lữ soái.
Đội ngũ binh lính chỉnh tề, ngẩng cao đầu, sĩ khí ngút trời.
Lúc này, Quách Tống thong thả bước lên đài cao. Các tướng sĩ đều đã biết từ vị tân hiệu úy rằng, vị đại tướng trẻ tuổi này chính là chủ soái tương lai của họ, cũng chính là “Quách ngốc” nổi danh vì đã dốc hết gia tài, lấy ra mười hai vạn quan tiền để trợ cấp cho gia quyến các tướng sĩ tử trận.
Chuyện Quách Tống tự bỏ mười hai vạn quan tiền trợ cấp cho tướng sĩ tử trận đã sớm trở thành chuyện nhà nhà đều biết ở Trường An. Qua nhiều dị bản, cuối cùng câu chuyện biến thành Quách Tống khuynh gia bại sản, lấy ra mười hai vạn quan tiền để trợ cấp cho tướng sĩ tử trận.
Rất nhiều người ở Trường An bảo hắn ngốc, sau lưng gọi hắn là “Quách ngốc”, nhưng trong lòng các binh sĩ, đây mới là vị chủ tướng đáng để họ bán mạng.
“Các huynh đệ!”
Giọng Quách Tống trong trẻo mà đầy uy lực, tất cả binh sĩ trên thao trường đều nghe rõ.
“Ta chính là Tam Trấn Kinh Lược Sứ Quách Tống. Từ hôm nay trở đi, ta chính là chủ soái của các ngươi, các ngươi sẽ theo ta đến Phong Châu.”
Quách Tống chậm rãi nhìn khắp lượt binh lính, bình thản nói: “Khí hậu Phong Châu và Linh Châu tương tự nhau, nhưng đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào, sản xuất nhiều lương thực. Chúng ta dùng lương thực đổi lấy trâu bò với người thảo nguyên, như vậy binh lính sẽ được ăn no, mặc ấm. Sang năm, gia quyến của nhiều binh sĩ sẽ chuyển đến Phong Châu, họ sẽ nhận được những mảnh đất mà quê nhà không thể nào có được, được miễn thuế, có thể truyền lại cho con cháu, an cư lạc nghiệp. Nếu các ngươi muốn, các ngươi cũng có thể đón gia quyến đến Phong Châu. Tất nhiên, đây là tự nguyện, sẽ không ép buộc mọi người.”
Sáng hôm sau, sáu ngàn quân theo Quách Tống lên phía Bắc. Đoạn Tú Thật tiễn họ đi hơn mười dặm, cứ đứng nhìn theo mãi cho đến khi đoàn quân đi xa. Bản thân ông cũng sắp phải chia tay mảnh đất mà mình hằng yêu quý này.
Giữa tháng mười một, một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến, khiến Trường An trong một đêm đã phủ trắng xóa, biến thành một thế giới băng tuyết.
Đây là trận tuyết đầu tiên của năm nay, khiến mọi người vô cùng kinh ngạc và vui sướng. Tuyết vừa tạnh, vô số trẻ nhỏ đã chạy ra khỏi nhà, đánh cầu tuyết, đắp người tuyết, kéo xe trượt tuyết, chạy nhảy nô đùa trên nền tuyết, cười vang khắp nơi.
Hai ngày nay, tâm trạng Tiết Đào không được tốt. Chủ yếu là do cha mẹ cô vừa cãi nhau một trận lớn mấy hôm trước. Triều đình bắt đầu phân phối quan phòng, Thái tử điện hạ đặc biệt giữ lại một tòa nhà nhỏ ba mẫu cho cha cô, nhưng cha cô lại cho rằng tư cách mình chưa đủ, sẽ bị người ta chê trách nên đã nhường tòa quan phòng này cho một vị quan có tư cách cao hơn.
Vì chuyện này mà mẹ cô khóc lóc ầm ĩ, cha cô suýt chút nữa đã nổi giận viết giấy hưu thê.
Tiết Đào rất hiểu nỗi khó xử của mẹ. Bổng lộc của cha không cao, tích góp những năm đầu đời đều lần lượt mua sách, khiến trong nhà chẳng còn dư dả gì. Nhưng dù sao cha cũng là quan ngũ phẩm, ít nhiều gì cũng phải giữ chút thể diện, phải thuê người hầu, nha hoàn, phải trả tiền công, lại còn phải thuê nhà. Nhà tranh vách đất quá tồi tàn thì không được. Sống ở Trường An đâu phải dễ, riêng việc thuê tòa tiểu viện này mỗi tháng đã tốn mất một nửa bổng lộc của cha, chủ nhà còn suốt ngày đòi tăng giá thuê. Quần áo cũng không thể mặc quá xuề xòa, nếu gặp chuyện giao tiếp ứng thối lại còn phải tặng quà.
Mỗi tháng mẹ đều chắt bóp chi tiêu, nhưng vẫn không đủ chi, đành phải vay mượn bên ngoại. Thế nhưng cô còn hai người cậu, cậu út vẫn chưa lập gia đình, ông ngoại cũng là thầy giáo thanh bần, lấy đâu ra tiền mà cho mẹ vay.
Tiết Đào hiểu rất rõ sự thanh bần trong nhà và nỗi khốn cùng của mẹ. Mỗi lần có buổi tụ họp của các phu nhân quan lại, mẹ đều bị người ta cười nhạo sau lưng, chẳng qua cũng chỉ vì mẹ luôn mặc bộ y phục cũ đó.
Mặc dù Tiết Đào cũng thấy cha kiên trì nguyên tắc của mình không sai, nhưng sự cãi vã của cha mẹ vẫn mang lại cho cô áp lực rất lớn, khiến lòng cô nặng trĩu.
Ánh mắt Tiết Đào lại hướng về phía chiếc hộp trong tủ sách. Đã mấy lần, cô thật sự muốn bán viên đá quý kia đi, như vậy mọi phiền não trong nhà đều tan biến. Nhưng bán viên đá đi, cô lại thấy có lỗi với Quách Tống. Người ta tặng quà cho mình, mình lại đem bán, thì ra cái gì?
Lúc này, nha hoàn Tiểu Nga ở ngoài cửa nói: “Phu nhân bảo cô nương mau thay y phục, sắp xuất phát rồi ạ.”
Tiết Đào thở dài: “Ngươi bảo với mẹ ta, ta không muốn đi.”
Tiểu Nga ngập ngừng một chút rồi nói: “Cô nương tự đi nói với phu nhân đi ạ! Phu nhân đang giận, sẽ mắng nô tỳ mất.”
“Vậy thôi, ngươi đi chơi đi!”
Tiểu Nga hành lễ rồi vội vã chạy đi.
Tiết Đào chắp tay sau lưng đi ra cửa, nhìn tuyết đọng trong sân. Hai nha hoàn nhỏ đang vui vẻ đắp người tuyết. Nếu là ngày thường, chắc chắn cô đã rất hứng thú chạy ra tham gia, nhưng giờ thì cô chẳng còn tâm trí đâu nữa.
Mẹ lại muốn đến phủ Dương Lang trung, còn bắt cô đi cùng. Chẳng qua là muốn để em gái của Dương phu nhân xem mặt cô. Nghe nói em rể của Dương phu nhân đang làm trưởng sử ở nơi khác, có một đứa con trai vừa tròn mười tám, rõ ràng là một công tử bột không chịu đọc sách, vậy mà cứ giả vờ làm một thư sinh nho nhã, thật sự khiến người ta phản cảm.
Chẳng qua vì nhà họ khá giả nên mẹ mới động tâm, ép cô đi xem mắt.
Nghĩ đến những chuyện phiền lòng này, Tiết Đào thực sự thấy rối bời.
Đúng lúc này, quản gia Đinh thúc ở cổng sân nói: “Cô nương, bên ngoài có người tìm ạ.”
“Đinh thúc, ai tìm cháu thế ạ?”
“Là một đạo sĩ, nói là trụ trì của Thanh Hư Cung, có người nhờ ông ấy gửi đồ cho cô nương.”
Tiết Đào kinh ngạc: “Có phải Thanh Hư Cung nơi thờ nhục thân của đắc đạo tiên nhân không ạ?”
“Hình như đúng là chỗ đó, ở Trường An rất nổi tiếng.”
Thanh Hư Cung hiện giờ rất có tiếng tăm ở Trường An. Do thờ nhục thân của đắc đạo tiên nhân, rất nhiều gia đình quan lại quyền quý đều đến thắp hương cầu nguyện. Hai tháng trước, Tiết Đào còn cùng mẹ đến đó cầu nguyện.
Trụ trì Thanh Hư Cung đến tìm mình, là vì sao?
Trong lòng cô đầy nghi hoặc, vội vã bước ra ngoài.
Ngoài cổng lớn, Thiên sư Lý Cam Phong tay cầm phất trần cán ngọc, mặc pháp bào Thượng Thanh chín màu, đầu đội mũ tử kim nguyên thủy, trông khá là tiên phong đạo cốt, hoàn toàn không còn là vị đại sư huynh Cam Phong nấu cơm ở núi Không Động năm nào nữa. Ông giờ là Thiên sư được ngự phong, ban họ Lý, tên đầy đủ là Lý Cam Phong, ngày ngày ra vào phủ đệ của các bậc quyền quý, khí chất hoàn toàn là một vị đắc đạo chân nhân tiên phong đạo cốt.
Thông thường đều là người khác đợi ông, như hôm nay đứng ở cổng đợi người thế này, quả là hiếm thấy. Không còn cách nào khác, việc sư đệ đã dặn, ông phải đích thân làm. Phía sau ông là hai đạo đồng, đang ôm một chiếc hộp gỗ đàn hương dài.
Lúc này, Tiết Đào vội vã bước ra. Ánh mắt Cam Phong sáng lên, thầm khen trong lòng, quả là một cô nương tiên tư ngọc lập, hèn gì sư đệ cứ mãi nhớ thương.
“Chân nhân tìm cháu ạ?” Tiết Đào nhận ra Cam Phong, đúng là trụ trì Thanh Hư Cung rồi.
Cam Phong chắp tay hành lễ: “Vô Lượng Thọ Phật, bần đạo nhận lời gửi gắm, đặc biệt đến đưa cho nữ thí chủ một vật.”
Ông quay người phất tay, đạo đồng nhỏ tiến lên dâng hộp cho Tiết Đào.
“Đây là ai gửi ạ?” Tiết Đào ngạc nhiên hỏi.
“Là sư đệ của ta, cô nương chắc là quen biết, cậu ấy tên là Quách Tống.”
“A!” Tiết Đào sững sờ tại chỗ.
“Tiên trưởng, cháu hơi mơ hồ, không phải Quách đại ca đang ở Phong Châu sao? Sao lại là sư đệ của tiên trưởng ạ?”
Cam Phong cười ha hả: “Cậu ấy trước kia cũng là đạo sĩ, sau đó hoàn tục, nhưng vẫn là sư đệ của ta. Sau này cô nương có khó khăn gì, cứ việc bảo ta, chỉ cần Thanh Hư Cung giải quyết được, nhất định sẽ dốc hết sức giúp đỡ.”
“Đa tạ tiên trưởng!”
“Vậy bần đạo đi trước đây, Tiết cô nương, hẹn ngày gặp lại.”
Cam Phong hành lễ với Tiết Đào rồi lên xe ngựa. Xe ngựa khởi hành, hướng về phía ngoài cửa phường mà đi.
Lòng Tiết Đào trăm mối ngổn ngang. Quách Tống không quên mình, đi đến Phong Châu rồi mà vẫn nhờ người gửi quà cho mình.
Khoảnh khắc này, nỗi u ám tích tụ trong lòng cô mấy ngày qua đã bị niềm vui bất ngờ quét sạch. Cô ôm chiếc hộp gỗ vội vã quay vào nhà.
Về đến phòng, cô đặt hộp gỗ lên bàn, tháo dải lụa trên đó ra, mở hộp. Cô lập tức thốt lên kinh ngạc, nha hoàn Tiểu Nga bên cạnh cũng kêu lên theo.
Trong hộp là một chiếc khăn quàng cổ bằng da cáo trắng như gấm bạc, dưới ánh sáng tự nhiên lấp lánh ánh bạc, chạm vào cực kỳ nhẹ và mềm.
Tiết Đào chưa từng thấy tấm da cáo trắng nào tốt như vậy. Cô nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông, một cảm giác ngọt ngào khi được người khác quan tâm lặng lẽ thấm vào lòng.
“Cô nương, ở đây còn một bức thư ạ.”
Tiết Đào cũng nhìn thấy, đó là một tấm thẻ. Cô vội vàng nhặt lên, nhận ra ngay nét chữ mạnh mẽ phóng khoáng của Quách Tống.
“Đầu xuân đi săn, gửi chút hơi ấm đến cô nương.”
Hóa ra là do chính tay chàng săn được. Trong đầu Tiết Đào hiện lên hình ảnh oai phong của Quách Tống khi phi ngựa, giương cung săn cáo. Khóe miệng cô nở một nụ cười nhàn nhạt.
“Đào nhi, rốt cuộc con có đi hay không?”
Mẹ cô, Hàn thị, giận dữ bước vào. Bà liếc mắt một cái đã nhìn thấy tấm da cáo trắng trong tay con gái, lập tức sững sờ.
“Đào nhi, cái này… cái này ở đâu ra vậy?”
Tiết Đào đỏ mặt, nhỏ giọng nói: “Là bạn tặng cháu ạ.”
“Nói bậy, bạn nào mà lại tặng con thứ quý giá thế này?”
Hàn thị tiến lên nhìn kỹ tấm da cáo, bà cũng không nhịn được mà thốt lên: “Cái này… cái này rất quý giá đấy.”
“Mẹ, tấm da này rất quý ạ?”
“Tất nhiên rồi, Dương phu nhân cũng có một chiếc khăn quàng cổ bằng da cáo bạc như thế này, bà ta rất đắc ý, nói là đã bỏ ra năm ngàn quan tiền mới mua được. Nhưng so với cái này thì còn kém xa, không có được độ bóng ánh bạc như thế này đâu. Loại da này không có tám chín ngàn quan tiền thì đừng hòng mua được.”
Bà trợn mắt nhìn con gái: “Mau nói cho mẹ biết, rốt cuộc là ai tặng con?”
Mặt Tiết Đào càng đỏ hơn, quay lưng lại: “Chẳng phải con đã nói với mẹ rồi sao? Là một người bạn tặng, vừa mới nhờ người gửi tới.”
Ai lại tặng con gái mình món quà quý giá như vậy?
Tâm trí Hàn thị bỗng chốc lay động, bà nhớ đến viên đá quý màu lam đắt đỏ kia.
“Là Quách công tử tặng con sao?”
“Vâng ạ.” Tiết Đào đáp nhỏ như tiếng muỗi kêu.
“Cậu ta về kinh rồi sao?”
“Không ạ, là cậu ấy nhờ người gửi tới.”
Người thanh niên này thật sự rất có tâm với con gái mình nha!
Đến lúc này, dù Hàn thị có ngốc đến đâu cũng cảm nhận được tình cảm nồng nàn mà Quách công tử dành cho con gái mình. Tuy nhiên đối với Hàn thị, mức độ sâu đậm của tình cảm cần phải đo bằng tiền bạc. Trong lòng bà nhanh chóng đặt ra một cái thước đo: Viên đá quý kia trị giá ít nhất một vạn quan. Bà đã lén lấy viên đá quý của con gái đi giám định ở Tụ Bảo Các phía Đông, đối phương mở miệng đòi thu mua với giá năm ngàn quan, thực sự làm bà hoảng sợ. Nhưng sau đó bà phát hiện viên đá quý trị giá năm ngàn quan ở Tụ Bảo Các còn kém xa màu xanh nước biển của viên đá con gái bà, bà mới hiểu được sự quý giá của nó.
Vậy còn tấm da cáo này? Ít nhất lại trị giá tám chín ngàn quan nữa. Tính ra, đối phương ít nhất đã tặng con gái bà món quà trị giá một vạn năm ngàn quan.
Bà lại nhớ đến chiếc vòng tay bạc mà em gái Dương phu nhân tặng cho con gái lần trước, còn chưa đầy hai lượng. Khoảnh khắc này, bà bỗng cảm thấy hôm nay thật không cần phải dẫn con gái đi gặp em gái Dương phu nhân nữa.
Tâm trạng Hàn thị lập tức tốt lên. Dù sao thì trong nhà ít nhất cũng có hơn một vạn quan tiền đồ quý giá làm vốn! Trời không sập được đâu.
