Theo kế hoạch của Quách Tống, trước hết cần tổ chức đội quân dự bị dân binh, thành phần gồm nam giới từ 17 đến 40 tuổi trong số bách tính hai huyện Cửu Nguyên và Phong An, loại trừ một số nhân vật đặc biệt như quan lại trong huyện.

Dựa trên số liệu do Huyện thừa Vương Liêu cung cấp, ước tính có thể chiêu mộ được hơn ba ngàn tám trăm nam giới đủ điều kiện.

Trang bị do quân đội cung cấp, chủ yếu là giáp da, mũ trụ, trường mâu và chiến đao. Nhiệm vụ chính của họ là vận chuyển binh khí lên thành, nếu tình thế nguy cấp, họ cũng sẽ trực tiếp tham chiến.

Tiếp đó, phụ nữ trẻ tuổi được tổ chức thành đội hậu cần, nhiệm vụ chính là cung cấp cơm nước ba bữa mỗi ngày cũng như chăm sóc, cứu chữa thương binh.

Nhờ sự giúp sức hết mình của binh lính cùng với việc bách tính toàn thành liều mạng thu hoạch, già trẻ gái trai đều ra trận, cuối cùng vào tối ngày thứ ba, toàn bộ lúa mì ngoài thành đã được thu hoạch xong. Đúng lúc này, quân do thám Đại Đường dùng chim ưng truyền tin gửi về tình báo xác thực nhất: đại quân Tiết Diên Đà đã sát đến cách đó trăm dặm, quân số hơn hai vạn người.

Huyện Cửu Nguyên vang lên tiếng còi báo động khẩn cấp.

Vào canh tư, cổng thành Cửu Nguyên đóng chặt, năm ngàn năm trăm binh lính đã vào vị trí, gối giáo chờ đợi. Tuy nhiên lúc này, binh lính đều quấn chăn tựa vào tường thành chìm vào giấc ngủ sâu, những ngày thu hoạch lúa mì liên tiếp đã khiến họ kiệt sức, họ cần ngủ để hồi phục thể lực.

Trên cánh đồng hoang ngoài thành, hơn một trăm bóng người đang âm thầm bận rộn. Họ rải chông sắt, đào hố chôn gai. Quân Đường và bách tính không còn ra ngoài thành nữa, để mặc hiểm nguy ngoài kia cho người Tiết Diên Đà.

"U u..." Tiếng tù và trên đầu thành vang lên kéo dài.

Bầu trời phương đông đã ửng sáng, thành Cửu Nguyên bắt đầu tỉnh giấc. Quân dân vừa mới hồi phục đôi chút sau sự mệt mỏi vì thu hoạch lúa lại bắt đầu bận rộn lần nữa.

Từng đội dân phu gánh vác trên vai, dùng lừa thồ, vận chuyển các loại vật tư tác chiến lên đầu thành. Những bó tên, những khúc gỗ lăn, đá tảng chất đống. Cách phía nam huyện Cửu Nguyên vài chục dặm có núi Đại Thanh nổi tiếng với đá xanh. Tường thành và nhà cửa của bách tính phần lớn đều được xây bằng đá xanh từ núi Đại Thanh. Ở góc tây nam huyện thành có một bãi phế liệu đá xanh, đó là những mảnh đá vụn bỏ đi khi xây thành và dựng nhà, đa số nặng khoảng mười cân, chất đống như một ngọn núi nhỏ.

Giờ đây, những phế liệu này lại trở thành vũ khí thủ thành tốt nhất. Từng xe bò, xe la chở đầy đá được đưa lên đầu thành phía đông và phía tây.

Dưới chân thành, những tảng đá nặng năm sáu mươi cân đã chất thành núi. Các binh sĩ dân binh vô cùng bận rộn, Lương Vũ khản giọng hét lớn: "Khoảng cách đừng quá xa, vững vàng một chút, chậm lại một chút!"

Trên lối đi hai phía đông tây, mỗi bên đứng hơn hai trăm dân binh trai tráng, họ dùng cách chuyền tay để vận chuyển từng tảng đá lớn lên đầu thành.

Phía xa, hàng chục phụ nữ đánh xe lừa chở cơm sáng nóng hổi đến.

Binh lính đứng trên đầu thành, đặc biệt là phía tây là trọng điểm phòng ngự. So với dân binh trai tráng, binh lính tác chiến cần phải giữ sức hơn.

Hiện tại, huyện Cửu Nguyên có tổng cộng năm ngàn năm trăm binh lính Đại Đường, cộng thêm ba ngàn tám trăm dân binh trai tráng, quân số có thể đưa vào chiến đấu lên tới hơn chín ngàn người. Thêm vào đó là dựa vào thành trì, quân Đường chiếm ưu thế từ trên cao nhìn xuống, dù quân số ít hơn đối phương một nửa nhưng không hề yếu thế.

Ba ngàn binh lính mang từ Linh Châu đến đều là những tinh binh do Quách Tống đích thân lựa chọn. Hơn nữa, các tướng lĩnh cấp Lữ soái đều được thay thế bằng tâm phúc của Quách Tống, đó là bảy mươi lăm binh lính ông mang từ An Tây về. Họ đều đã trải qua thử thách sinh tử, ý chí chiến đấu vô cùng kiên cường.

Còn dân binh trai tráng thì do con cháu các hào môn ở Linh Châu đảm nhiệm chức tướng lĩnh cấp thấp, như Lương Văn, Lương Câu Nhi, Quách Lượng, Lâm Huy... Dù họ đa số võ nghệ cao cường, nhưng dù sao cũng chưa từng trải qua thực chiến, không thể đặt họ ở tuyến đầu.

Trên đầu thành, những bao đất được xếp chồng lên nhau, dưới đất cũng lót túi đất, tuy có vẻ hơi bẩn thỉu lộn xộn nhưng khả năng phòng ngự của thành trì đã tăng lên rất nhiều.

Tại một đống đất, Quách Tống và hơn mười tướng lĩnh đang xem phát minh của một binh sĩ.

"Thuộc hạ đêm qua đã nghĩ, nếu có thể đâm một ngọn mâu qua khe hở của bao đất, địch quân ngoài tường thành sẽ không kịp trở tay, sẽ bị đâm trúng, khiến chúng không thể phòng bị."

"Nhưng khe hở quá nhỏ, trường mâu đâm vào không tiện!" Lý Nhạc đứng bên cạnh nói.

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Có thể có hai cách. Một là nới rộng khe hở giữa các bao đất, cách này đơn giản nhất. Cách thứ hai là nhét một đoạn ống gỗ vào giữa, khoét rỗng lõi cây thông là có thể sử dụng."

Trấn tướng Mã Úy nói: "Khoét rỗng thân cây không dễ, ước chừng trong chốc lát không làm được nhiều như vậy. Tôi lại có một cách, dùng hai mảnh ngói tròn úp ngược lên nhau, ở giữa sẽ có một lỗ tròn. Ngói tròn khá dài, lại cứng cáp không sợ bị đè, tôi thấy nhà nào trong thành cũng có trên mái nhà."

Quách Tống vô cùng vui mừng, cách này rất hay, tiện lợi và đáng tin cậy hơn cách ông nghĩ. Ông lập tức ra lệnh cho Tiết Trường Thọ: "Đi tìm Huyện lệnh Tạ, trưng tập một loạt ngói tròn tới đây."

Quách Tống lại ra lệnh thưởng cho binh sĩ phát minh ra lỗ đâm mâu này mười lạng bạc và ghi một công trạng.

Cùng thời điểm quân Đường tích cực phòng ngự, hai vạn đại quân Tiết Diên Đà cũng đã sát đến cách thành Cửu Nguyên hai mươi dặm. Đúng như dự đoán của Quách Tống, quân Sóc Phương khôi phục đến gần ba vạn người khiến Tiết Diên Đà sinh lòng kiêng dè, không dám dễ dàng nam hạ nữa.

Lúc này, tầm mắt của chúng chuyển sang Phong Châu vốn xa xôi cách trở với Linh Châu. Mặc dù Phong Châu phần lớn là vùng đất hoang vu, nhưng ở đây dù sao cũng có hai tòa huyện thành, có gần một vạn năm ngàn cư dân, phụ nữ trẻ có bốn năm ngàn người, còn có tài sản tích góp của mỗi gia đình.

Dù trước đây chúng không coi trọng Phong Châu, nhưng giờ những thứ tốt đều không vớt vát được nữa. Thịt ở Phong Châu tuy ít, nhưng chút thịt trên xương cũng có thể gặm nhấm. Chúng không đợi được đến mùa xuân năm sau, ước chừng lúa mì ở Phong Châu đã chín, thế là hai vạn đại quân cướp bóc của Tiết Diên Đà liền xuất phát.

Theo lệ thường của người Tiết Diên Đà, chủ tướng tất nhiên là quý tộc bộ lạc Tiết, còn phó tướng là quý tộc bộ lạc Diên Đà. Đại quân Tiết Diên Đà này cũng không ngoại lệ, chủ tướng tên là Tiết Sát Kha, phó tướng là Diên Đà Mạn Sơn.

Tiết Sát Kha chừng ba mươi tuổi, thân hình vô cùng cao lớn hùng tráng, cao gần hai mét, sử dụng một cây chùy gai nặng sáu mươi cân, được mệnh danh là dũng sĩ số một Tiết Diên Đà, quan phong Vạn phu trưởng.

Tính cách Tiết Sát Kha khá bạo liệt, nên Đại tù trưởng Tiết Diên Đà đã phái một Vạn phu trưởng tính cách trầm ổn làm phó tướng cho hắn, Diên Đà Mạn Sơn gặp chuyện luôn bình tĩnh hơn hắn nhiều.

"Diên Đà tướng quân, ta cảm thấy có chút không ổn!"

Tiết Sát Kha dùng roi ngựa chỉ vào cánh đồng lúa mì hai bên: "Ngươi xem, lúa mì đã thu hoạch rồi, liệu có phải đối phương biết chúng ta tới nên đã chuẩn bị?"

Diên Đà Mạn Sơn xuống ngựa, tìm một bông lúa trên cánh đồng bên đường, hắn quan sát kỹ một lát rồi nói với Tiết Sát Kha: "Tướng quân nói đúng, đối phương rất có thể đã biết chúng ta tới."

"Sao lại nhìn ra được?"

Diên Đà Mạn Sơn bước lên đưa bông lúa cho Tiết Sát Kha: "Lúa mì chưa chín hoàn toàn, ước chừng mới chín chín phần, nông dân ở đây tuyệt đối không làm việc này. Hơn nữa, bông lúa rơi đầy mặt đất."

Hắn chỉ vào cánh đồng lúa hai bên: "Có thể thấy họ thu hoạch lúa mì vội vàng đến mức nào, chắc hẳn là đã phát hiện chúng ta đến."

Tiết Sát Kha hừ lạnh một tiếng: "Ta lại rất cảm kích vì họ đã thu hoạch lúa giúp ta."

Ngay lúc này, một kỵ binh từ phía trước phi ngựa tới, chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, trên đầu thành phát hiện rất nhiều binh lính Đường, ước chừng có mấy ngàn người."

Tiết Sát Kha sững sờ, hắn và Diên Đà Mạn Sơn nhìn nhau: "Sao có thể, chẳng phải nói Phong Châu không có quân thủ thành sao?"

Diên Đà Mạn Sơn cũng kinh ngạc, hồi lâu sau mới nói: "Chắc là quân Đường vừa mới tăng viện. Binh lực Linh Châu tăng mạnh, Phong Châu không thể tiếp tục không phòng bị được nữa."

"Họ tăng viện khi nào ta không quan tâm, nhưng giờ chúng ta gặp rắc rối rồi. Rõ ràng là đánh giá sai đối thủ, chúng ta không mang theo vũ khí công thành, cũng không mang đủ lương thực, trận này phải đánh thế nào đây?"

Giọng điệu Tiết Sát Kha đầy bất mãn và phẫn nộ. Rõ ràng, đám già nua trong Hội đồng trưởng lão Tiết Diên Đà đã đánh giá sai tình hình. Chúng chỉ muốn cướp bóc nhân khẩu, tài sản và lương thực của Phong Châu về bộ lạc Tiết Diên Đà, mà không hề nghĩ rằng quân Đường đã tăng viện ở Phong Châu.

Diên Đà Mạn Sơn thở dài: "Vẫn là chúng ta nghĩ vấn đề quá đơn giản rồi."

Tiết Sát Kha vô cùng tức giận: "Vậy giờ làm sao? Chúng ta vất vả lắm mới giết tới đây, cứ thế quay về sao?"

Diên Đà Mạn Sơn suy nghĩ một chút rồi nói: "Giờ quay về cũng không thực tế. Ta đề nghị cứ đi xem thử, thực lực đối phương rốt cuộc mạnh đến mức nào? Nếu dễ công thành thì chúng ta đánh, nếu công thành thương vong quá lớn thì chúng ta rút quân về!"

Tiết Sát Kha cũng biết đây là đề nghị tốt nhất, hắn đành gật đầu: "Vậy thì quyết định như vậy đi! Cứ xem thử thế nào đã."