Cuộc công thành tại Phong Châu vẫn đang tiếp diễn. So với sự giao tranh khốc liệt ngày đầu tiên, tình hình chiến sự hôm nay không quá đẫm máu, điều này có được nhờ vào sự đóng góp to lớn của những chiếc nạng sắt trong việc thủ thành, khiến binh lính Tiết Diên Đà không có cơ hội leo lên tường thành.

"Giết!"

Vài binh lính dân binh gầm lên một tiếng, gắng sức đẩy nạng sắt, những chiếc thang công thành đang gác trên tường thành dần dần rời khỏi mặt tường, nghiêng ra phía ngoài. Mười mấy binh lính trên thang hét lên thảm thiết, theo đà thang đổ ập xuống, bị chiếc thang nặng nề đè chặt bên dưới. Thang công thành vốn chế tạo sơ sài, phần lớn sau khi rơi mạnh đều bị hư hỏng, không thể tiếp tục sử dụng.

Thế nhưng vẫn còn một số ít thang được dựng lên, tiếp tục đưa vào cuộc công thành. Chỉ trong một buổi sáng, gần ba trăm trong tổng số bốn trăm chiếc thang công thành đã bị quân Đường dùng nạng sắt hất văng, quân đội Tiết Diên Đà thương vong nặng nề.

Nhưng rất nhanh, quân Đường lại phát hiện ra một điểm yếu khác của thang công thành: các thanh ngang ở giữa thang rất dễ gãy. Quân Tiết Diên Đà dùng gỗ thông hơi mảnh để làm thanh ngang, dưới sự va đập mãnh liệt của đá tảng, chúng rất dễ bị nứt vỡ. Khoảng cách giữa các thanh ngang là hai thước, chỉ cần một thanh bị gãy, cả chiếc thang về cơ bản đã coi như bỏ đi.

Mục tiêu của những tảng đá lớn từ quân Đường không còn nhắm vào binh lính trên thang nữa, mà trực tiếp đập vào các thanh ngang. Theo đà thanh ngang gãy vụn, đá tảng cuốn theo mảnh gỗ tiếp tục rơi xuống dưới, binh lính phía dưới không thể né tránh, lần lượt bị đá tảng đập trúng, gào thét lăn khỏi tường thành.

Ngay khi quân Tiết Diên Đà tấn công thành Bắc dần rơi vào thế bất lợi, cuộc tấn công ở thành Tây cũng lặng lẽ mở màn. Một trăm binh lính khiêng những chiếc búa công thành cực kỳ thô kệch chậm rãi tiến lên, hai bên có một trăm binh lính giơ cao khiên che chắn cho đội quân công thành, trông giống như một con rết khổng lồ đang bò trên vùng đất trống ngoài thành Tây.

Để bảo vệ đội quân búa công thành này, quân Tiết Diên Đà đã điều động một ngàn cung thủ hộ tống. Những chông sắt và hố bẫy ngoài thành Tây cơ bản đã bị san phẳng, không cần lo lắng về sự an nguy dưới chân, nhưng mối đe dọa lại đến từ trên đầu. Phía trên cổng thành, một ngàn quân Đường tay cầm trọng nỗ đang gồng mình chờ đợi, phía trên cổng thành chất đầy những tảng đá nặng bảy tám mươi cân.

Lúc này, Quách Tống cũng đã đến phía trên cổng thành Tây. Ông nhìn ra đối phương tấn công cổng thành Bắc đã không còn nhiều lòng tin, cơ bản là để kéo chân quân Đường nhằm che chắn cho đội búa công thành ở thành Tây.

Việc búa công thành ở thành Tây có thành công hay không đã trở thành mấu chốt của trận chiến này.

Binh lính Tiết Diên Đà tăng tốc, họ ngày càng đến gần thành trì hơn. Một ngàn cung thủ Tiết Diên Đà bắt đầu chạy, họ chạy đến dưới chân thành rồi đồng loạt bắn tên lên tường thành. Những mũi tên bắn lạch cạch vào tường chắn, hoặc bay qua đầu thành, rơi vào trong thành.

Quân Đường không hề đáp trả, họ nấp sau tường chắn, bình tĩnh chờ đợi đội quân búa công thành tiến lại gần. Họ cũng có một ngàn người, nhưng chỉ năm trăm binh lính bắn nỗ, năm trăm người còn lại chịu trách nhiệm lên dây cung.

Loại nỗ quân Đường sử dụng là Tam Thạch Nỗ, còn gọi là Quyết Trương Nỗ. Một binh lính khỏe mạnh nằm trên đất, hai tay kéo dây cung, hai chân đạp lên thân cung, tay chân cùng dùng sức mới có thể kéo dây lên.

Hai binh lính, một người bắn, một người lên dây, hai cây trọng nỗ luân phiên sử dụng.

Quyết Trương Nỗ trong phạm vi trăm bước có thể bắn xuyên giáp vảy sắt, lực xuyên thấu cực kỳ mạnh mẽ. Khiên gỗ và giáp da của binh lính Tiết Diên Đà ở ngoài một trăm năm mươi bước có thể miễn cưỡng chống đỡ, nhưng từ một trăm đến một trăm năm mươi bước thì không thể cản nổi những mũi tên nỗ mạnh mẽ này, chưa kể quân Đường đã chuẩn bị chỉ phản kích trong phạm vi trăm bước.

Hai trăm bước... một trăm năm mươi bước... một trăm bước...

Lương Vũ không kìm được quay đầu nhìn Quách Tống. Quách Tống gật đầu, Lương Vũ lập tức hét lớn: "Bắn!"

Năm trăm mũi tên nỗ hạng nặng đồng loạt xuất hiện tại các ô tường chắn, cùng bắn về phía "con rết". Những mũi tên nỗ mạnh mẽ xuyên thủng khiên gỗ và giáp da, bên trong đội hình con rết vang lên một loạt tiếng kêu thảm thiết, những binh lính giơ khiên bảo vệ vòng ngoài lần lượt ngã xuống, giống như những con côn trùng bị lột vỏ, chiếc búa công thành khổng lồ cùng trăm binh lính lập tức phơi mình dưới ánh mặt trời, cũng phơi mình dưới những mũi tên nỗ của quân Đường.

Từ xa, Tiết Sát Kha tức giận chửi bới: "Một lũ vô dụng, cung tiễn yểm hộ đâu? Thằng A Đạt chết tiệt, ta nhất định phải chém đầu nó!"

Tiết Sát Kha căm thù tận xương tủy tên thiên phu trưởng cung thủ, tại sao không thể bắn tập trung mà lại phải tạo cơ hội cho quân Đường?

Với tư cách là chủ soái, Tiết Sát Kha thực sự không đủ tư cách, ông ta không hiểu cách sắp xếp trận pháp cung tiễn, cần phải bắn luân phiên mới có thể tạo thành trận mưa tên dày đặc không kẽ hở, khiến đối phương không thể ngẩng đầu lên bắn.

Nhưng trận pháp bắn ba lượt cần sự huấn luyện nghiêm ngặt trong thời gian dài, tuyệt đối không phải thứ mà những người chăn gia súc Tiết Diên Đà này vừa ra trận là có thể làm được.

Năm trăm quân Đường trên tường thành đổi sang những cây trọng nỗ khác đã lên dây sẵn. Khi một đợt tên nỗ bắn qua, họ lập tức nhoài người ra, năm trăm mũi tên nỗ mạnh mẽ bắn về phía quân địch đang chạy. Những binh lính Tiết Diên Đà khiêng gỗ lớn lần lượt trúng tên, gào thét ngã xuống, cây gỗ mất thăng bằng, rơi ầm xuống đất khi còn cách cổng thành ba mươi bước.

Lúc này, Quách Tống cũng ra tay. Ông giương cung lắp tên, một mũi tên bắn về phía tên thiên phu trưởng địch đang chỉ huy cung thủ. Tên thiên phu trưởng đang cưỡi ngựa này định phái một trăm binh lính đi tiếp quản cây gỗ, mũi tên của Quách Tống trong nháy mắt đã đến trước mặt hắn.

"Phập!" Mũi tên này xuyên thủng cổ họng hắn, thiên phu trưởng ôm lấy cổ họng, ngửa mặt rơi khỏi ngựa.

Cây gỗ rơi xuống đất, thiên phu trưởng bị bắn chết, binh lính mất mục tiêu và chỉ huy, bắt đầu hoang mang không biết làm sao, không ít binh lính quay đầu bỏ chạy.

Trọng nỗ trên tường thành chuyển mục tiêu sang đội cung thủ địch phía dưới, năm trăm mũi tên nỗ mạnh mẽ bắn ra, cung thủ Tiết Diên Đà không kịp trở tay, lập tức bị bắn ngã một mảng lớn, đội ngũ đại loạn, binh lính tranh nhau chạy trốn.

Tiết Sát Kha chết lặng, hồi lâu không nói được câu nào. Chiếc búa công thành mà ông ta đặt nhiều hy vọng cứ như vậy bị phá giải một cách dễ dàng, trận này họ đã thua tan tác.

Lúc này, Diên Đà Mạn Sơn lại khuyên nhủ ông ta: "Tướng quân, quân Đường rõ ràng biết chúng ta muốn công cổng thành nên đã chuẩn bị đầy đủ. Nếu thuộc hạ đoán không lầm, bên trong cổng thành hẳn cũng đã bị đá tảng chặn lại, có phá được cổng thành cũng vô ích. Đừng để binh lính thương vong vô ích nữa, rút quân thôi!"

Thang công thành không phát huy tác dụng, búa công thành lại bị quân Đường phòng thủ chặt chẽ, chứng kiến thương vong của binh lính ngày càng lớn, lòng tin của Tiết Sát Kha đã mất sạch, đành thở dài một tiếng: "Truyền lệnh của ta, ngừng công thành!"

'Đing! Đing! Đing!' Tiếng chuông thu quân vang lên.

Đại quân Tiết Diên Đà ngoài thành Bắc như trút được gánh nặng, mang theo binh lính bị thương rút lui về bản doanh như thủy triều rút.

Hôm nay đại chiến hơn ba canh giờ, quân Tiết Diên Đà đã tung vào hơn mười ba ngàn người, thương vong hơn năm ngàn người, trong đó số người tử trận không tính là nhiều, chỉ hơn một ngàn chín trăm người, hơn ba ngàn người còn lại đều bị thương, phần lớn là gãy tay gãy chân, băng bó nẹp lại, tĩnh dưỡng hai ba tháng là có thể hồi phục.

Nhưng dù vậy, hai ngày công thành đã khiến quân Tiết Diên Đà tử trận hơn bốn ngàn người, bị thương hơn năm ngàn, hai vạn đại quân thương vong gần một nửa, còn tử trận mất năm vị thiên phu trưởng.

Tiết Sát Kha lúc này mới nhận ra hậu quả nghiêm trọng, họ không những không chiếm được thành Cửu Nguyên, mà còn phải trả giá bằng cái chết và thương tích của gần một vạn người, đại tù trưởng nhất định sẽ lột da ông ta.

Mà lúc này, vài trăm binh lính phái đến huyện Phong An cũng quay về, mang theo một ít tài vật vô cùng thô kệch. Huyện thành đã trống rỗng không một bóng người, những thứ có giá trị đều bị dân chúng mang đi, chỉ còn lại chăn đệm rách nát, da cừu mục, và một ít đồ đạc hư hỏng.

Họ đào được vài trăm xấp vải thô từ hầm của một nhà phú hộ, coi như là thu hoạch duy nhất của họ.

Tiết Sát Kha muốn khóc không ra nước mắt nhìn đống vải vóc màu sắc ảm đạm, thô kệch kia. Đây chính là thu hoạch sau khi họ thương vong gần vạn người sao?

Chiều hôm đó, đại quân Tiết Diên Đà cuối cùng cũng từ bỏ ảo tưởng, chậm rãi rút quân. Trên tường thành vang lên tiếng trống trận, còn gọi là trống thắng trận, tiếng trống mạnh mẽ vang dội khắp thành, nó nói cho toàn thể dân chúng và binh lính trong thành biết rằng, họ đã chiến thắng.

Khắp thành ăn mừng, binh lính ôm nhau reo hò trên tường thành, dân chúng thì chạy ra khỏi nhà, đánh trống khua chiêng, ca hát nhảy múa trên đường phố, lũ trẻ chạy nhảy reo hò trong các con hẻm: "Chúng ta thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!"

Toàn bộ thành Cửu Nguyên đắm chìm trong niềm vui chiến thắng to lớn.

---❊ ❖ ❊---

Binh lính Tiết Diên Đà sĩ khí xuống thấp, trong lòng binh lính tràn ngập bất mãn và phẫn nộ. Họ vốn đều là người chăn gia súc của các bộ lạc, không phải binh lính chuyên nghiệp, lương thực, chiến mã và binh giáp của binh lính đều tự chuẩn bị. Nhiều binh lính vì muốn có cơ hội cướp bóc Phong Châu còn nộp cho thủ lĩnh bộ lạc không ít cừu, họ đã bỏ ra cái giá rất lớn, mà lợi nhuận đều là thu nhập từ việc cướp bóc Phong Châu.

Họ mang đầy hy vọng đến, cuối cùng lại không thu được gì, thất vọng ra về, nhiều binh lính còn mang thương tích, sự phẫn nộ trong lòng họ có thể tưởng tượng được.

Binh lính tính tình hướng nội thì tâm trạng sa sút, suốt ngày thở dài, không biết về nhà ăn nói với người thân thế nào. Binh lính tính tình nóng nảy thì ngày nào cũng chửi bới, gây sự khắp nơi.

Phó tướng Diên Đà Mạn Sơn ngày nào cũng an ủi binh lính, bận đến sứt đầu mẻ trán, còn chủ tướng Tiết Sát Kha hoàn toàn trở thành kẻ phó mặc, chẳng hỏi han gì, cứ nghỉ ngơi là uống rượu, tối nào cũng say khướt.

Sáng sớm ngày hôm nay, họ đến bờ Hoàng Hà, chuẩn bị vượt sông. Những chiếc bè da cừu được thổi căng hơi, họ mang theo bốn trăm chiếc bè da lớn, mỗi lần có thể chở hai ngàn kỵ binh vượt sông.

Đến giữa trưa, đã có năm ngàn kỵ binh vượt sông. Ngay lúc này, trên sườn núi thấp không xa phía sau, đột nhiên xuất hiện vô số kỵ binh quân Đường, 'U—' tiếng tù và trầm đục vang lên.

Một vạn kỵ binh quân Đường ập đến như vũ bão, binh lính Tiết Diên Đà lập tức đại loạn. Sĩ khí của họ đã hoàn toàn sụp đổ, không ai nghĩ đến việc kháng cự, cứ thế bỏ chạy tứ tán. Không ít binh lính đường cùng, thậm chí nhảy xuống Hoàng Hà, mưu đồ bơi sang bờ bên kia, nhưng rất nhanh đã bị Hoàng Hà nuốt chửng.

Đây chính là sự đồng thuận của Đoàn Tú Thực và Quách Tống: Bán độ nhi kích (tấn công khi quân địch đang vượt sông một nửa).

Tiết Sát Kha là nhóm người đầu tiên qua Hoàng Hà, Diên Đà Mạn Sơn thì phụ trách đoạn hậu, vẫn còn ở bờ bên kia.

Tiết Sát Kha vội vàng dậm chân, nhưng không còn cách nào khác, chỉ biết trơ mắt nhìn binh lính bên kia bờ gào thét trong tuyệt vọng, cuối cùng bị quân Đường lần lượt tàn sát sạch sẽ.

Tiết Sát Kha đau đớn như vạn tiễn xuyên tâm, đột nhiên cổ họng ngọt lịm, một ngụm máu phun ra, trước mắt tối sầm, ngửa mặt ngã xuống.

Mùa thu năm Đại Lịch thứ mười một, hai vạn quân Tiết Diên Đà cướp bóc Phong Châu, dưới thành Cửu Nguyên đã gặp phải sự kháng cự ngoan cường của quân Đường tại Phong Châu, quân Tiết Diên Đà thương vong nặng nề rút lui, ngay sau đó trên đường rút lui lại gặp phải sự tấn công của một vạn kỵ binh Sóc Phương khi đang vượt sông. Hai vạn đại quân Tiết Diên Đà cuối cùng chỉ còn lại năm ngàn người trốn thoát, đây là thất bại thảm hại chưa từng có kể từ khi Tiết Diên Đà phục hưng.