Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã đến đầu xuân năm Đại Lịch thứ mười hai. Đại Đường từ nam chí bắc dần dần có hơi thở của mùa xuân. Trong vài tháng qua, triều đình Đại Đường cũng xảy ra mấy việc lớn. Một là chính thức sách lập thái tử, Ung vương Lý Thích vào tháng Chạp được lập làm Đông cung Thái tử của Đại Đường. Tiếp đó chính là sự sụp đổ và thanh trừng tập đoàn Nguyên Tải.

Nguyên Tải cùng toàn bộ gia quyến đều bị xử tử, gia sản bị tịch thu trị giá hơn mười triệu quan. Quan viên bị hạ ngục, giáng chức, miễn chức lên tới hơn ba mươi người. Nhờ sự khuyên can nhiều lần của các tể tướng như Hàn Hoằng và Lưu Yến, Thiên tử Lý Dự mới giảm nhẹ hình phạt đối với tập đoàn Nguyên Tải, Dương Viêm và những người khác cũng chỉ bị giáng chức đi xa.

Trong vòng chưa đầy hai năm, lần lượt thanh trừng các quyền thần cao cấp như Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân, Nguyên Tải, tịch thu tài sản, nhà cửa các loại trị giá hơn năm mươi triệu quan, tương đương với thu nhập tài chính một năm của Đại Đường, nhờ đó tài chính Đại Đường có chút cải thiện.

Lý Dự lập tức tăng cường đầu tư cho các quân ở Tây Bắc, tăng thêm binh lực và tài nguyên. Đúng lúc này, truyền đến tin thắng trận từ Sóc Phương quân và ba trấn Thụ Hàng Thành đại phá quân Tiết Diên Đà tại Phong Châu, tiêu diệt một vạn năm ngàn quân địch.

Lý Dự vô cùng vui mừng, hạ chỉ khen thưởng các tướng lĩnh như Đoàn Tú Thực, Quách Tống. Ông phong Đoàn Tú Thực làm Trương Dịch quận vương, Quách Tống được thăng một cấp làm Nghi Uy tướng quân, đồng thời đổi chức vụ của ông từ Ba trấn Binh mã sứ thành Ba trấn Kinh lược sứ, kiêm nhiệm chức Phong Châu Thứ sử.

Lý Dự đồng thời ban thưởng một triệu quan tiền, ba mươi vạn xấp lụa để ban thưởng cho tướng sĩ Sóc Phương quân và Thụ Hàng Thành.

Trong Ngự thư phòng, hôm nay Lý Dự hứng thú khá tốt, đặc biệt dành chút thời gian chỉ điểm đạo đế vương cho con trai.

"Đạo làm vua nằm ở sự cân bằng. Con nói trận đại thắng Phong Châu lần này chủ yếu là công lao của Quách Tống, trẫm không phủ nhận, nhưng tại sao trẫm lại ban thưởng có phần thiên vị Đoàn Tú Thực và Sóc Phương quân của ông ta? Mấu chốt nằm ở chỗ Phong Châu là phạm vi quản lý của Sóc Phương quân, Quách Tống lấy thân phận Sóc Phương Tiết độ phó sứ để trấn giữ Phong Châu, cho nên khi ban thưởng phải chú trọng chính trước phó sau, đây là một nguyên tắc. Vượt quá quy tắc thì đối với Quách Tống cũng chẳng có lợi gì."

"Nhi thần chỉ sợ tướng sĩ Phong Châu không phục!"

Lý Dự bật cười: "Con yên tâm đi! Đoàn Tú Thực là người thông minh, ông ta biết nên phân chia ban thưởng thế nào, tuyệt đối sẽ không để bộ hạ của Quách Tống chịu thiệt. Mấu chốt là với tư cách người đứng đầu, chúng ta không thể làm việc dựa trên sở thích cá nhân, phải chú trọng quy tắc, phải nắm vững đạo cân bằng."

"Nhi thần đã hiểu."

Dừng một chút, Lý Dự lại nói: "Mấy ngày trước con hỏi trẫm nên sắp xếp Trình Chấn Nguyên và Lư Kỷ thế nào. Trẫm nghe nói sư phụ Triệu Khoan của con rất căm thù bọn họ, hận không thể đuổi cùng giết tận. Suy nghĩ của ông ta không có gì đáng trách, nhưng trẫm muốn nhắc nhở con, ông ta đứng từ lập trường của bề tôi để suy xét vấn đề, nhưng con thì không, con bắt buộc phải dùng ánh mắt của người đứng đầu để nhìn nhận việc này."

Lý Thích vội vàng khom người nói: "Việc này nhi thần cũng rất phiền lòng, khẩn cầu phụ hoàng dạy bảo!"

Lý Dự đứng dậy chắp tay đi ra phía cửa sổ, ngắm nhìn cây hoa lạp mai đang nở rộ bên ngoài, hồi lâu mới nói: "Con phải nhớ kỹ một câu tục ngữ trong dân gian, gọi là 'nước trong quá thì không có cá'. Cái gọi là trung thần và gian thần chỉ là quan niệm thị phi của dân chúng và quan lại cấp thấp. Đối với người đứng đầu, chỉ có sự khác biệt giữa thuận thần và nghịch thần. Đối với chúng ta, quân quyền mới là quan trọng bậc nhất. Cân bằng quân quyền và tướng quyền, cân bằng lợi ích giữa các tập đoàn thế lực lớn, nắm chắc quân quyền và triều chính, đó mới là việc hệ trọng hàng đầu mà người đứng đầu cần suy xét. Bất cứ ai trong triều đình đều có tác dụng của họ, mấu chốt là con phải khống chế được họ. Nếu quan lại trong triều ai cũng là hiền thần tướng giỏi, thì Thiên tử chẳng còn việc gì để làm. Cho nên đôi khi thả vài con cá đen vào trong ao, cái ao mới có sức sống hơn, mọi người mới trông cậy vào Thiên tử để bắt cá đen."

"Nhi thần đã hiểu, Lư Kỷ và Trình Chấn Nguyên đều là những con cá đen như vậy."

Lý Dự gật đầu, quay lại nhìn con trai Lý Thích: "Trẫm cần nhắc nhở con thêm, những người như Lư Kỷ và Trình Chấn Nguyên có thể dùng, mấu chốt là con phải khống chế được họ. Như Trình Chấn Nguyên, nếu con không khống chế được ông ta, ông ta sẽ là Ngư Triều Ân thứ hai, hiểu chưa?"

"Cảm ơn phụ hoàng chỉ điểm, nhi thần đã hiểu!"

Lý Dự lại mỉm cười: "Còn về Quách Tống, con không cần quá quan tâm đến ông ta. Ông ta là một con sói hoang, thích hợp sinh tồn ở biên cương xa xôi hẻo lánh hơn. Có lẽ một ngày nào đó, ông ta sẽ mang đến cho con một sự bất ngờ."

---❊ ❖ ❊---

Đầu tháng Hai, Phong Châu vẫn là một thế giới băng tuyết, tuy nhiên so với hơn một tháng trước khi tuyết phủ trắng xóa thì lớp tuyết đã vơi đi nhiều. Lớp băng trên mặt sông cũng mỏng dần, không thể đi lại trên đó được nữa. Các loài động vật cũng bắt đầu hoạt động trở lại, trên bầu trời đâu đâu cũng là từng đàn chim chóc vui vẻ.

"Chíu—" Một tiếng kêu dài vang vọng trên không trung, một bóng đen to lớn lượn vòng bay tới, lũ chim chóc phía dưới sợ hãi tán loạn chạy trốn, trong rừng cây trong chốc lát trở nên im phăng phắc. Nó thu cánh đậu trên ngọn cây cao nhất, dùng ánh mắt sắc bén nhìn xuống mặt đất như một vị vua. Nó đột nhiên vỗ cánh bay lên, hướng về phía đông.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, chỉ thấy một đội kỵ binh lao tới, mỗi người đều cầm cung tên, người dẫn đầu chính là Quách Tống.

Ở trong thành Cửu Nguyên suốt cả mùa đông, cuối cùng cũng chờ được mùa xuân đến. Mặc dù vẫn là đầu xuân, khí lạnh còn sót lại, nhưng mọi người đã không thể chờ đợi thêm mà xuất thành đi săn.

Địa thế Phong Châu bằng phẳng, lãnh thổ rộng lớn, cây cối tươi tốt. Những cánh đồng màu mỡ ngày nào giờ hoang phế, lại trở thành thiên đường của động vật. Trên mảnh đất phì nhiêu này, sinh sống vô số thỏ rừng, lợn rừng, gấu đen, sói, hươu sao, dê rừng, cáo, báo, v.v.

Mặc dù khí xuân còn lạnh, động vật nhìn chung đều gầy, nhưng niềm vui của việc đi săn nằm ở thu hoạch. Đội ngũ hơn trăm người này ra ngoài từ sáng, chỉ trong nửa ngày đã săn được hơn hai mươi con gà rừng và hàng chục con thỏ rừng. Thú lớn vẫn chưa săn được, ở Phong Châu nhiều nhất chính là thỏ, có thể nói đã gần đến mức tràn lan, thịt ăn hàng ngày của dân chúng Cửu Nguyên cũng chủ yếu là thịt thỏ.

"Thật chán, đám thú lớn đều chạy đi đâu cả rồi?"

Trong một rừng thông, mọi người nghỉ ngơi một lát, Lương Vũ nhìn đống thỏ rừng, lẩm bẩm phàn nàn.

Một binh sĩ cười nói: "Lương tướng quân, lúc tuyết chưa tan muốn săn thú lớn phải đi về phía nam. Phía nam núi Đại Thanh tuyết ít hơn, có thể tìm thấy cỏ xanh, bên đó đàn hươu khá nhiều, cho nên báo, sói những loài thú dữ này cũng đi về phía nam rồi. Khu vực chúng ta chủ yếu là thỏ, hoẵng, gà rừng, may ra có thể gặp lợn rừng."

Lương Vũ liếc nhìn Quách Tống ở phía xa, nói nhỏ: "Nếu phía nam mới có thú lớn, vậy chúng ta đến bên bờ Hoàng Hà làm gì?"

Một binh sĩ khác cười nói: "Tôi biết, Quách sứ quân là muốn săn cáo bạc!"

"Cáo bạc là gì?" Lương Vũ nghi hoặc hỏi, ông ta sống ở Linh Châu cách đó không xa, sao chưa bao giờ nghe nói tới?

"Lương tướng quân không biết đấy thôi, cáo bạc là bảo vật đặc hữu của Phong Châu, phía bắc trong núi Lang Sơn cũng có, chỉ mùa đông trên tuyết mới thấy được. Toàn thân lông lá ánh bạc lấp lánh, nhưng cực kỳ khó săn. Nghe nói một tấm da cáo bạc thượng hạng ở Trường An phải bán tới hai ngàn quan."

Mắt Lương Vũ sáng lên, chà chà, hai ngàn quan đấy! Săn được một con chẳng phải là phát tài lớn rồi sao?

Đúng lúc này, trên bầu trời truyền đến tiếng kêu dồn dập của con Mãnh Tử, Quách Tống hét lớn: "Mọi người lên ngựa, phát hiện mục tiêu rồi!"

Mọi người vội vàng lên ngựa, Quách Tống đã thúc ngựa lao đi, mọi người theo sát phía sau. Chạy chưa đầy một dặm, Quách Tống đã nhìn thấy một con cáo màu bạc đang chạy như bay trên tuyết, Mãnh Tử bay ngay trên đỉnh đầu nó, vài lần vươn móng vuốt muốn chộp lấy con cáo bạc này nhưng đều bị nó khéo léo né tránh.

Quách Tống thúc ngựa lao đi, hét lớn: "Mãnh Tử tránh ra!"

Mãnh Tử vỗ cánh bay lên, rời khỏi mặt đất, chỉ còn con cáo bạc đang chạy song song với Quách Tống, cách nhau vài chục bước. Lúc này, Quách Tống dùng chân điều khiển ngựa, rút ra một mũi tên, kéo căng cung bắn một phát. Con cáo bạc loạng choạng trên nền tuyết rồi ngã xuống đất.

Mọi người thúc ngựa đuổi theo, vây quanh lại, chỉ thấy một mũi tên bắn xuyên qua mắt, như vậy có thể lấy được một tấm da nguyên vẹn. Sự cao minh của tài bắn cung khiến mọi người trầm trồ không ngớt.

Một binh sĩ kinh ngạc nói: "Nghe nói mấy năm trước có người ở trong núi Lang Sơn bắn chết Bạch Lang Vương, chúng ta đều không tin sẽ có tài bắn cung như vậy. Hôm nay thấy tài nghệ của Sứ quân, mới biết những người bắn cung cao minh trên đời không phải là thứ chúng ta có thể tưởng tượng."

Quách Tống mỉm cười, nhặt con cáo bạc trên mặt đất lên. Đây là một con cáo bạc đực trưởng thành, thể trạng cường tráng, lông mượt mà, từ đầu đến đuôi dài ít nhất ba thước, dưới ánh tuyết phản chiếu trông lấp lánh ánh bạc.

"Hai ngàn quan tới tay rồi!"

Lương Vũ ghen tị hét lớn một tiếng, mọi người đều bật cười.

"Chúng ta tiếp tục!"

Quách Tống nhảy lên ngựa cười nói: "Xem thử có thể săn thêm được vài con nữa không?"

---❊ ❖ ❊---

Kỳ vọng càng cao, thất vọng càng lớn. Mọi người đều khao khát săn thêm được vài con cáo bạc, nhưng thực tế cũng chứng minh sự quý hiếm của nó. Họ tìm kiếm hai ngày, vẫn không thu hoạch được gì, chỉ có con mà Quách Tống săn được. Ngược lại cũng săn thêm được không ít con mồi khác, bao gồm cả một con lợn rừng.

Mọi người đành kết thúc chuyến đi săn, quay về thành Cửu Nguyên.

Vào buổi chiều, mọi người rẽ vào quan đạo. Trên quan đạo tuy vẫn còn chút tuyết đọng nhưng đã không ảnh hưởng đến việc đi lại. Chỉ thấy phía trước có một đoàn thương buôn đang chậm rãi đi về hướng huyện Cửu Nguyên.

Đây là đoàn thương buôn đầu tiên thấy được trong năm nay tại Phong Châu, Quách Tống khá hứng thú, thúc ngựa đuổi theo.

Quy mô đoàn thương buôn rất lớn, ít nhất có hai ba trăm con la, hai bên chở những kiện hàng nặng nề. Đội ngũ có khoảng mười người, người dẫn đầu là một ông lão. Thấy có quân đội tiến đến, ông vội ra lệnh cho đoàn dừng lại. Đợi nhìn rõ là một đội quân đi săn, ông mới thở phào nhẹ nhõm, loại quân đội này sẽ không gây rắc rối cho mình.

"Lão trượng, đây là từ đâu tới?" Quách Tống mỉm cười hỏi.

"Chúng tôi từ Thái Nguyên tới, định đi Tây Thụ Hàng Thành."

"Bây giờ đã đi Tây Thụ Hàng Thành?"

Quách Tống lắc đầu: "E là núi Lang Sơn vẫn còn bị tuyết phong tỏa, không qua được đâu."

"Chúng tôi biết, cho nên định ở lại huyện Cửu Nguyên vài ngày, sau đó mới đi Tây Thụ Hàng Thành. Qua đầu xuân, hàng hóa có thể bán được giá tốt, cũng có thể mua được hàng rẻ."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Nếu không phải vì tuyết phong tỏa, lão trượng có còn đến thành Cửu Nguyên không?"

"Vẫn phải đến chứ, còn phải bổ sung chút lương khô, còn phải nộp thuế ở Phong Châu, có tờ khai thuế mới có thể đi Tây Thụ Hàng Thành giao dịch."

Quách Tống mỉm cười, xem ra chính mình cũng nên chuẩn bị đi Tây Thụ Hàng Thành rồi.